Глава 10 — Глава 10

При дворе утренние указы к вечеру нередко теряют силу, и выживают лишь те, у кого самое острое чутьё. Не успела госпожа Кун из рода Лю получить известие и принять решение, как Принц-Лев уже знал о проступке Лю Чжици. Узнав обо всём, он без лишних слов отправился во дворец. Увидев его, император Чжоу Вэньди немало удивился: – Что-то забыл? Сын ведь только утром покинул Императорский кабинет. – Нет, я пришёл обсудить с вами одно дело, – отрезал Принц-Лев. У него был прямой характер, и императору Вэньди это нравилось: сын никогда не тратил его время попусту. Кивнув, он спросил: – Что за дело? – Дело касается рода Лю. Я знаю, что вы давно хотели за них взяться… Заметив, как в уголках губ отца-императора промелькнула усмешка, Принц-Лев беспомощно развёл руками: – Не смейтесь. Ваш сын не настолько проницателен, чтобы читать все ваши мысли, но уж суть-то дела я уловил. Император Вэньди от души рассмеялся и махнул рукой: – Хорошо, продолжай. – Я хочу заключить с вами сделку. Через несколько месяцев у вас знаменательная дата… Услышав это, император Вэньди с улыбкой пожурил его: – Что за вздор? Какая ещё дата? Принц-Лев потёр нос и небрежно бросил: – Вам исполняется сорок – возраст, когда избавляются от сомнений. Кто посмеет сказать, что это не великий день? Мне пойти и обыскать его дом? Император Вэньди с улыбкой погрозил ему пальцем: – Ах ты… Язык у тебя без костей. Не знаю, скольких людей при дворе ты уже успел оскорбить… – Вашему сыну дозволено продолжить? – Принц-Лев не обратил на упрёк внимания. О его нраве был наслышан весь двор, а отец-император – и подавно. – Говори, – император Вэньди и так догадывался, что он скажет дальше, но это было неважно. Случится задуманное чуть раньше или позже – большой разницы нет. Раз уж четвёртый сын сам завёл разговор, нельзя было допустить, чтобы этот свирепый лев царства Чжоу решил, будто отец-император не считается ни с ним, ни с его домом. – После вашей знаменательной даты я женюсь на той девице из рода Лю. Этот брак вы сами мне устроили, – прямо заявил Принц-Лев. – А как только я заберу её к себе, можете карать род Лю, как вашей душе угодно. Если ваш сын тогда скажет хоть слово поперёк, можете снести мне голову. – А ты не боишься, что твоя княгиня будет перед тобой слёзы лить? – усмехнулся император Вэньди, и в глазах его заплясали смешинки. Принц-Лев презрительно фыркнул: – Пусть себе плачет. Неужели я с какой-то девчонкой не справлюсь? Император Вэньди посмотрел на своего высокомерного и властного сына, раскатисто рассмеялся, но затем улыбка медленно сошла с его лица. – Когда придёт время, ты, возможно, заговоришь иначе… – Я держу слово, – покачал головой Принц-Лев. – Если отец-император не верит, то, когда соберётесь карать род Лю, сошлите меня на границу. Я заберу свою юную княгиню и уеду. Если она хоть раз попадётся вам на глаза и вызовет недовольство, я больше никогда не привезу её обратно. – Что за вздор… – императора Вэньди позабавила такая крайность в словах сына. – Зачем мне ссылать тебя на границу, чтобы больше никогда не видеть? Думаешь, мне нечем заняться? – Как вам будет угодно, – безразлично ответил Принц-Лев. – Просто позвольте мне сперва жениться на этой девчонке из рода Лю, а дальше всё уладится. – Так не терпится на ней жениться? – с улыбкой спросил император Вэньди. – Я столько лет за ней присматривал, как же иначе? – Принц-Лев беззастенчиво посмотрел на отца. – Только и оставалось, что выкрасть её да привезти к себе в поместье. Император Вэньди рассмеялся, но затем задумчиво заметил: – Личиком-то она хороша, спору нет, но уж больно пуглива и плаксива. Он помнил, как в прошлый раз во дворце ручная змея одиннадцатого принца всего лишь проползла мимо, а девчонка тут же рухнула в обморок от страха. Говорят, очнувшись, она проплакала три дня без остановки… Услышав это, Принц-Лев тут же вспомнил тот случай на дворцовом пиру, когда одиннадцатый брат напугал её своей змеёй, и невольно закатил глаза. Император Вэньди, увидев это, ощутил одновременно и веселье, и досаду. Та змея напугала девчонку из рода Лю, и он, недолго думая, придушил любимую пёструю змейку одиннадцатого брата. С тех пор одиннадцатый принц обходит четвёртого брата стороной. – Не напоминайте. Тон Чжоу Жунцзюня был хуже некуда. Он схватил со стола грушу, с хрустом впился в неё зубами, прожевал, проглотил и только тогда продолжил: – Как только вспомню, так злость разбирает. Пугливая она или нет – моё дело. Это одиннадцатый был неправ, что напугал её, так он ещё и меня избегает? Хмф. Вот женюсь, и пусть даже не надеется, что я приму его в своём доме. – Всё ещё злишься? – император Вэньди не знал, плакать ему или смеяться. – Он твой младший брат, совсем ещё дитя. – И что с того? Милосердие, справедливость, учтивость, мудрость, верность; мягкость, доброта, почтительность, бережливость, уступчивость. Принц-Лев признавал лишь первые пять добродетелей, а вторым не придавал и гроша значения. Четвёртый сын с детства рос высокомерным и властным. Всегда только он обижал других и никому не позволял обижать себя. Император Вэньди ничего не мог с ним поделать: – Ты уже взрослый, присутствуешь на придворных советах, помогаешь мне в государственных делах, а нрав свой всё никак не усмиришь? – Я такой, какой есть, и меняться не собираюсь, не тратьте силы, – с хрустом откусил грушу Принц-Лев. – Учите своего наследного принца, а на меня планов не стройте. Мне и так хорошо, и нечего мой характер ломать. Император Вэньди снова не знал, смеяться ему или плакать: – Неужели ты не можешь хоть раз меня послушать? – Всегда слушаю, но не в этом, – покачал головой Чжоу Жунцзюнь. Он снова откусил грушу и сказал: – Раз уж я здесь, то хочу спросить вас ещё об одном деле. – О каком? – Я хочу проверить одного учёного из академии Ханьлинь по фамилии Ли. Того самого, что стал лучшим на экзаменах в восьмом году эры Динкан. – А что с ним? – равнодушно спросил император Вэньди, отхлебнув чаю. – Дело, которое вы поручили мне расследовать… он может быть к нему причастен. Я только что вернулся в поместье и получил донесение. Но он – лучший кандидат, выбранный вами, поэтому… – Чжоу Жунцзюнь посмотрел на отца. Проверять или нет – решало одно слово императора. – Хорошо, проверяй, – кивнул император Вэньди, и взгляд его потеплел. Каким бы неистовым и гордым ни был Принц-Лев, он всегда соблюдал одну границу: никогда не трогал людей отца без его дозволения. Это и стало главной причиной, по которой император Вэньди всё чаще доверял этому сыну свои дела. Ему был нужен принц, который умеет действовать и повиноваться, а не тот, кто творит что вздумается, считая себя умнее всех. – Тогда я знаю, что делать, – Чжоу Жунцзюнь встал и преклонил колено. – Ваш сын откланивается. – Ступай. Получив разрешение, Чжоу Жунцзюнь тут же направился к выходу и через мгновение скрылся за дверью, а император Вэньди остался смотреть ему в спину. Император повернул голову и спросил Хэнчана: – Он даже не спросил, согласился ли я на его сделку. Главный евнух Хэнчан с улыбкой ответил: – Четвёртый принц вам доверяет. Император Вэньди с усмешкой покачал головой: – Какой беспечный нрав… Всё же не хватает ему степенности. – Ваше Величество, но разве не хорошо, когда человек может быть степенным в нужный момент? А в остальное время – не напускное ли это? Уголки губ императора Вэньди тронула улыбка. Он не ответил ни да ни нет, лишь поднял кисть с киноварью и принялся делать пометки в докладах. Увидев это, Хэнчан замолчал. ** Уладив дело с родом Лю, Чжоу Жунцзюнь не поехал к ним сам, а послал своих людей за Лю Чжипином. Слуга быстро ускакал, и вскоре вернулся с докладом, что второго господина Лю уже забрали домой родные. Чжоу Жунцзюнь не придал этому значения. В это время Лю Чжипин с бледным лицом выслушивал наставления матери вместе со старшим братом. Услышав, что его ищет Принц-Лев, он не сразу сообразил, зачем мог ему понадобиться. – Матушка, это… – если уж сам Принц-Лев его ищет, дело явно нешуточное. Лю Чжипин с вопросом обернулся к госпоже Кун. – Иди, – госпожа Кун вспомнила о младшей дочери и о той заботе, что Принц-Лев проявлял к ней все эти годы, и в сердце её шевельнулась надежда. – Поговори с князем как следует. Лю Чжипин отправился к принцу с замиранием сердца и с ним же вернулся обратно. Услышав, что Принц-Лев помог их семье отвести беду, госпожа Кун обессиленно рухнула на стул, сложила ладони и принялась кланяться небу: – Слава Небесам, великая слава Небесам. Лицо Лю Чжичэна оставалось мрачным: – Только до их свадьбы? – Да, князь сказал, чтобы после этого наша семья пеняла на себя. Его заботит только Чжэньцзи, – Лю Чжипин тоже не мог заставить себя улыбнуться. Госпожа Кун, однако, воспряла духом. Теперь она знала: её младшая дочь всё ещё может стать княгиней. Какое ей дело до того, выживет род Лю или погибнет? В следующий миг она решительно выпрямилась и заявила сыновьям: – Делить семью! Мы должны разделить семью! Лю Чжичэн и Лю Чжипин переглянулись, ошарашенные словами матери. Отношения Лю Чжипина с госпожой Кун были ближе, чем у брата, поэтому под настойчивым взглядом Лю Чжичэна он, выдавив улыбку, осторожно спросил: – Матушка, как же делить семью? Их отцу нет и пятидесяти, старшему брату – и тридцати. Ни у одного из них нет ни заслуг, ни достижений. Как делить этот дом? Не то что делить – само упоминание об этом казалось немыслимым. В главной ветви ещё даже братья их отца не разделились, а они уже начнут? Такого и в самом диком сне не привидится. – Ничего, я что-нибудь придумаю… – взволнованно пробормотала госпожа Кун, вцепившись в подлокотник кресла. Она глубоко вздохнула. – Я обрушу небо на род Лю, но не поверю, что нельзя разделиться! Братья снова переглянулись. Лю Чжичэн и раньше знал, что его мать женщина жестокая и коварная, но даже так, услышав эти слова, он почувствовал, как сердце заколотилось от страха. Лю Чжипин, которого мать пугала с утра до ночи, держался чуть лучше, но, заговорив, всё равно начал заикаться: – Матушка, это… как-то нехорошо, да? – Что нехорошо? – госпожа Кун холодно окинула их взглядом. – Смерть на пороге, а вы хотите пойти на дно вместе с вашим отцом, его любимыми сынками и наложницами? Госпожа Кун с презрением посмотрела на своих никчёмных сыновей: – Вы – законные сыновья, но что у вас есть, кроме этого статуса, который он ни в грош не ставит? Вы клянчите жалкие гроши у родной сестры, в то время как сыновья наложниц живут лучше вас. И это всё, на что вы способны? В это время Лю Чжэньцзи, прислонившись к двери и не обращая внимания на беспомощные взгляды нянюшки И, тайком слушала разговор. Услышав, что мать собирается «обрушить небо на род Лю», она широко распахнула глаза. А когда госпожа Кун начала отчитывать братьев, молча поставила матери мысленный лайк. Именно так! Два рослых и статных законных сына живут хуже отпрысков наложниц, да ещё и берут деньги у сестры! Стыд и позор! В мужчине должна быть кровь, волчья натура. Если после таких слов матери её старший и второй братья не воспрянут духом, то они и впрямь не мужчины… Пока Лю Чжэньцзи предавалась этим мыслям, дверь внезапно распахнулась. Прижавшаяся к ней девушка не успела отскочить и рухнула прямо к паре синих вышитых туфель. – Матушка… Упавшая на пол Лю Чжэньцзи жалобно, хоть и без слёз, подняла голову и встретилась с лицом госпожи Кун, чёрным как у демона-якши.