Глава 28 — Глава 28

Глава 28 По мере того как проходили недели и месяцы на борту корабля Пиратов Рокса, характер их операций радикально изменился. Больше никаких мелких грабежей торговых судов. Никаких налётов на беззащитные деревни. Теперь они целились выше — намного выше. Они начали захватывать корабли, находящиеся непосредственно под контролем Мирового Правительства. Не простые военные галеры, а специальные транспорты, перевозившие сокровища и дань, предназначенные для Небесных Драконов. Золото из дюжин стран, собранное через систему угнетения и страха. Эти суда усиленно охранялись не обычными дозорными, а агентами Сайфер Пол — элитными оперативниками, которые считали себя неприкасаемыми. Верили, что их связь с Небесными Драконами делает их выше закона. Выше даже королей и принцев мира. Мы служим богам. Кто посмеет нас тронуть? Но их высокомерие ничего не значило, когда появлялись Пираты Рокса. Каждая атака была резнёй. Выживших почти не оставалось. А те немногие, кто доживал до возможности говорить, часто желали бы этого не делать. С Тором, теперь активно участвующим в битвах, баланс сил сместился ещё сильнее. Агенты, которые когда-то смотрели на других свысока, теперь сами задирали головы, чтобы увидеть его лицо. Лица полны недоверия. Страха. Отчаяния. Как это возможно? Принц Эльбафа... с пиратами? Неужели король Харальд предал Правительство? Один из агентов CP, загнанный в угол на палубе горящего корабля, всё ещё пытался сохранить достоинство. Дрожал от страха, но голос старался держать твёрдым — словно слова могли его спасти. — Вы... вы хоть знаете, что делаете?! — выкрикнул он, отступая к краю. — Вы разрушаете шанс Эльбафа когда-либо быть признанным Мировым Правительством! Кашлянул, кровь текла из разбитой губы. — Вы сводите на нет всё, ради чего работал Харальд! Годы дипломатии, переговоров! Всё напрасно из-за вас! Тон был скорее отчаянным, чем уверенным. Попытка взывать к разуму, когда физически сопротивляться уже невозможно. Тор, возвышаясь над агентом даже в своей двухметровой форме, просто посмотрел на него сверху вниз. Не впечатлённый. Не тронутый. Просто холодно спокойный. — Для тебя — Король Харальд, — ледяным тоном сказал он. — Помни своё место, пёс. Агент открыл рот, чтобы ответить. Может, возразить. Может, умолять о пощаде. Не успел. ВЖУХ! Штормбрейкер обрушился вниз, мгновенно прекращая разговор и жизнь одновременно. Тор даже не посмотрел на тело. Просто повернулся к следующей цели, холодно эффективно продолжая работу. Это был не первый раз, когда он убивал агента CP. И далеко не последний. Были дни, когда он вообще не утруждал себя разговорами — особенно когда не было настроения развлекать их высокомерие. Они не заслуживают слов. Только смерть. Пока Тор продолжал сражаться непосредственно против Мирового Правительства, его репутация начала расти экспоненциально. Газеты распространялись по всем морям как лесной пожар. Розыскные листовки появлялись в каждом порту. Имя гремело везде — Ужасный Принц Эльбафа. Название несло в себе смесь благоговения и страха, восхищения и ужаса. Мировое Правительство позаботилось о том, чтобы подпитывать этот образ через контролируемые ими новостные агентства. Запускали клеветнические кампании, рисующие Тора как жестокого, неуправляемого гиганта. "Принц-варвар грабит мирные суда!" "Эльбаф показывает истинное лицо — нация диких зверей!" "Гигант-убийца не щадит даже женщин и детей!" — хотя на самом деле Тор никогда не трогал невинных. Изображали Эльбаф как дикую землю, населённую монстрами, которых невозможно цивилизовать. Опасность для всего мира. Классическая пропаганда. Демонизировать противника, чтобы оправдать будущую агрессию. Однако не все были обмануты. Страны, которые достаточно долго имели дело с Мировым Правительством, начали замечать знакомую закономерность. Каждый раз, когда Правительство начинало активную клеветническую кампанию против кого-то — это означало одно. Этот кто-то отказался подчиниться. Многие лидеры, которые когда-то сомневались в правлении Харальда, теперь видели правду яснее. Если Правительство так яростно лжёт об Эльбафе — значит, Эльбаф действительно угрожает их контролю. А значит, Эльбаф силён. И независим. Чем больше Правительство лгало, тем больше раскрывало собственную готовность искажать факты для контроля над мировым мнением. И некоторые начали задаваться вопросом — что ещё они скрывают? О чём ещё лгут? Парадоксально, но клевета начала приносить обратный эффект. Маленькие нации и нейтральные королевства — особенно те, кто сами когда-то страдали от подобной лжи — начали тихо выходить на связь с Харальдом. Не открыто, конечно. Слишком опасно привлекать внимание Правительства. Но через тайные каналы. Через посредников и доверенных торговцев. Предлагали торговые соглашения на выгодных условиях. Делились разведывательной информацией о движениях Дозора. Выражали готовность к союзу, если ситуация потребует. Видели в Эльбафе символ сопротивления — королевство, которое отказалось преклонить колени перед тиранией, замаскированной под мировой порядок. Если они могут противостоять — может, и мы сможем. Сам того не осознавая полностью, Тор своими действиями и неповиновением начал создавать именно то, о чём говорил Харальду. Альтернативную сеть влияния. Систему союзов, основанную не на страхе и дани, а на взаимном уважении и общих интересах. План по укреплению независимости Эльбафа медленно, но верно обретал форму — битва за битвой, заголовок за заголовком, союз за союзом. Эхо в Эльбафе Тем временем, в самом Эльбафе, имя Тора звучало громче колокола. Каждое утро Локи, Хайрудин и остальные молодые гиганты собирались у таверны Иды, ожидая прибытия торговых кораблей. Первым делом покупали свежие газеты — иногда за деньги, иногда выпрашивая у добродушных капитанов. И в тот момент, когда видели имя Тора, упомянутое в очередной статье о грандиозной битве — глаза загорались. Не беспокойством за безопасность брата. А гордостью и жгучей завистью. — Посмотрите на него! — сказал однажды Локи, расправляя газету на столе. Читал вслух, голос дрожал от эмоций. "Ужасный Принц Эльбафа разгромил три корабля Морского Дозора одновременно. Свидетели сообщают, что он заморозил море на километр вокруг, превратив воду в ледяную крепость..." Остановился, сжал газету так сильно, что бумага затрещала. — Он сражается по всем морям, становится легендой! А мы всё ещё застряли здесь на тренировках, словно дети! Голос был полон фрустрации — не злости на Тора, а на собственную неспособность последовать за ним. — Мы не дети, — спокойно возразил Хайрудин. — Мы защитники. Тор оставил нам важную задачу. Если мы уйдём, кто защитит королевство? — Я знаю это! — огрызнулся Локи. — Но... но я хочу сражаться рядом с ним. Доказать, что не слабее! Герд положила руку на его плечо. — Тогда тренируйся усерднее. Когда он вернётся, покажешь, чего достиг. Это лучшее, что мы можем сделать сейчас. Эти отчёты мотивировали всех невероятно сильно. Тренировки Хайрудина, которые раньше привлекали мало внимания из-за предрассудков о его смешанной крови, начали собирать толпы. Даже молодые гиганты, которые когда-то избегали его или насмехались за спиной, начали приходить с просьбами об обучении. Хотели учиться у принца, который сам учился у Белоуса. Хотели стать сильными, как Тор. — Научи нас! — просили они. — Мы хотим следовать примеру Тора! Исследовать мир! Сражаться с сильными врагами! Хайрудин сначала был шокирован таким вниманием. Потом — тронут. Потом — решителен. Если они готовы учиться, я научу. Без предрассудков, без дискриминации. Только сила и воля имеют значение. Несмотря на мирный характер народа — Эльбаф всегда избегал ненужных войн — дух битвы всегда был частью их идентичности. Дело было не в кровопролитии ради кровопролития. А в силе, гордости и желании стоять в мире с высоко поднятой головой. Без страха. Без колен, преклонённых перед кем-либо. Старое пламя воинов Эльбафа, которое тлело годами под слоем дипломатии и переговоров, разгоралось вновь. Среди новых лиц, присоединившихся к тренировкам, была пара юных близнецов — Рипли и Рикка. Девять лет. Полны энергии и амбиций. Неразлучны, словно две половины одного целого. Разделяли одну страстную мечту — однажды стать великими воинами, как принц Тор. Рикка, в частности, стала особенно одержимой после прочтения очередной статьи о битвах Тора в море. — Как думаешь, Тор скоро вернётся? — с нетерпением спросила она, пока они шли к тренировочным площадкам. Голос дрожал от волнения, глаза блестели. — Может, он привезёт истории о далёких землях! О монстрах и сокровищах! Рипли пожала плечами, пытаясь выглядеть равнодушной — хотя тоже чувствовала то же любопытство. — Откуда мне знать? Спроси Герд. Она близка с Хайрудином и Локи. Если кто-то что-то и знает, то она. Рикка немедленно ударила сестру по плечу, надувшись. — Могла бы просто сказать, что не знаешь! Зачем отправлять меня к Герд? Она страшная, когда сердится! — Ой, хватит ныть, — отмахнулась Рипли, потирая ушибленное плечо, но улыбаясь. — Мы опоздаем, если будешь болтать. — Это ты болтаешь, а не я! — Нет, ты! — Ты! Они начали игриво переругиваться, продолжая путь. Голоса эхом разносились по тренировочным полям, смешиваясь с звуками ударов дерева о дерево, криков спаррингующих воинов. Для них, как и для многих других молодых гигантов, имя Тора стало больше, чем легенда. Это было обещание. Доказательство того, что однажды и они смогут покинуть Эльбаф и оставить свой след в мире. Стать не просто гигантами, но героями. Не просто воинами, но легендами. И хотя никто не знал, когда вернётся Тор, все тренировались с одной и той же мыслью: Когда он вернётся, я буду достаточно силён, чтобы стоять рядом с ним. Как настоящий воин Эльбафа.