Глава 20 — Глава 20

Глава 20 Тор вошел медленно, закрыл за собой массивную дверь. Присоединился к отцу у стола, где все еще лежал открытый дневник, чернила на последней строке еще не высохли. Харальд снова сел на свой огромный стул. Тор мгновение постоял, словно собираясь с мыслями, потом тоже опустился на стул напротив. В комнате стало очень тихо. Слышно было лишь слабое потрескивание масляной лампы да редкие звуки ночного леса за окном. — Итак, — сказал Харальд, с осторожным любопытством глядя на сына. — О чем ты хотел поговорить? Тор на мгновение задумался, подбирая слова. Потом заговорил — спокойно, но твердо. — Мне больно это говорить, батя. Но я думаю, что Рокс прав насчет Мирового Правительства. Рука Харальда замерла на полпути к дневнику. Он моргнул, удивленный. Из всех возможных тем разговора, эта была последней, что он ожидал услышать. — Почему ты так говоришь? — медленно спросил он, пытаясь скрыть растущее беспокойство. — Видишь ли, — начал Тор, слегка наклоняясь вперед, — с тех пор, как ты так твердо решил сделать Эльбаф членом Мирового Правительства, я начал задавать вопросы. Много вопросов. Он загнул один палец. — Как это на самом деле работает? Каковы требования? Как страны поддерживают свое членство после вступления? Что происходит с теми, кто не может платить дань? Загнул второй палец. — Я спрашивал торговцев, которые приплывают к нам. Послов из других королевств. Даже пиратов, что бывали в разных землях. Я хотел понять систему изнутри — к чему мы на самом деле стремимся. — И? — Харальд слушал внимательно, хотя в груди начало расти неприятное предчувствие. — И знаешь, что я выяснил? — Тор посмотрел прямо в глаза отцу. — Какой был самый распространенный ответ на вопрос о требованиях? — Какой? — Что для принятия нация должна присягнуть на верность Мировому Правительству, — просто сказал Тор. — И быть в состоянии регулярно платить Небесную Дань. Это два основных требования. Все остальное — просто детали. Харальд кивнул. — Я это уже знаю, Тор. Единственная причина, по которой Эльбаф еще не приняли, — это наша прошлая репутация. Мир все еще помнит старые обычаи нашего народа. Набеги, разрушения, жертвоприношения. Он вздохнул, потирая переносицу. — Именно поэтому я так стараюсь изменить наш имидж. Показать, что мы цивилизованны, что с нами можно иметь дело. Что мы не варвары. — Именно это мне и кажется подозрительным, — сказал Тор, его глаза слегка сузились. — Что именно? — Мировое Правительство ценит силу и ресурсы превыше всего. У гигантов есть и то, и другое в избытке. Тор начал загибать пальцы, перечисляя. — Наш народ не имеет себе равных в бою. Один гигант стоит десяти обычных солдат. В военное время мы бесценны. Второй палец. — Мы — мастера ремесла. Строим сооружения, которые могут стоять веками. Корабли, способные пережить любой шторм. Оружие, которое не ломается. Третий палец. — У нас есть природные ресурсы — древесина Мирового Древа, редкие металлы из глубин, уникальные растения. Вещи, которые не найдешь больше нигде. Он посмотрел прямо на отца. — Тебе не кажется странным, батя, что такую мощную и ресурсную нацию постоянно блокируют от вступления? Что из года в год тебе говорят "подождите", "не сейчас", "может быть позже"? Харальд снова замолчал, не зная, что ответить. Слова Тора несли логику, которую он не мог легко отвергнуть. Действительно, почему их отвергают снова и снова, если они настолько ценны? — Я считаю, что у Мирового Правительства есть другой план, — продолжил Тор тихо, но веско. — Они не отвергают тебя из-за репутации. Они делают это намеренно — чтобы ты становился все отчаяннее. — Зачем им это? — Чтобы в конце концов ты был готов заплатить любую цену. — Тор наклонился еще ближе. — Когда ты будешь на грани отчаяния, когда решишь, что это последний шанс — тогда они потребуют что-то взамен. Что-то гораздо большее, чем просто дань. Пауза для эффекта. — Может быть, военную службу. Обязательную отправку наших воинов на их войны. Может, контроль над нашими ресурсами. Может, что-то еще хуже — то, о чем мы даже не подумали. — А к тому времени, когда ты поймешь истинную цену, — закончил Тор мрачно, — может быть уже слишком поздно отступить. Ты будешь связан контрактом, который подписал в отчаянии. Харальд наконец отложил перо. Посмотрел прямо на своего сына — этого пятнадцатилетнего гиганта, который говорил как опытный политик. — Ты еще слишком молод, чтобы понимать, что нужно делать для народа, — твердо сказал он. Голос был строгим, почти суровым — тоном короля, а не отца. — Как наследный принц, ты должен быть готов пожертвовать всем ради процветания нашей нации. Личными желаниями, комфортом, даже гордостью. Это бремя, которое несут короли. Мы существуем не для себя, а для народа. Тор не дрогнул. Его глаза оставались прикованными к отцу, серьезными и непоколебимыми. — Может, я и молод, — медленно сказал он. — Но ты, батя, слишком наивен. Слова повисли в воздухе, тяжелые как камни. Харальд напрягся, его челюсть сжалась. Никто — никто — не смел называть короля Эльбафа наивным. Это было оскорблением, граничащим с предательством. Но Тор продолжил, не отводя взгляда. — Ты старше самого Рокса Д. Шебека на десять лет. И все же он видел больше правды этого мира, чем ты. Он плавал по всем морям, сражался с сотнями врагов, разговаривал с тысячами людей. А ты? Ты сидишь здесь, в Эльбафе, веря в идеалы, которые мир давно отверг. Тор встал, его голос стал острее. — Ты не видишь дальше бревна, которое заслоняет тебе вид. Ты гонишься за целью, которая может никогда не быть достигнута. А пока ты гонишься за одобрением тех, кому на нас плевать, наши настоящие союзники остаются забытыми. — Тор— — Вместо того чтобы бросаться на милость Мирового Правительства, — перебил его принц, — ты должен укреплять то, что у нас уже есть. Сосредоточься на отношениях, которые ты построил с другими королевствами за годы. Теми, кто действительно уважает нас. Он начал ходить по комнате, жестикулируя. — Нам не нужно Мировое Правительство, чтобы создавать союзы. Мы можем стоять на своих ногах! Если мы станем достаточно сильными — если будем защищать тех, кто с нами в союзе — больше наций естественным образом придут на нашу сторону. — Ты не понимаешь политику— — Я понимаю достаточно! — Тор остановился, повернулся к отцу. — Они обратятся к нам за защитой, которую Мировое Правительство не может или не хочет предоставить. Когда это произойдет, наше имя станет известно не как варвары, а как защитники. Как гаранты мира и справедливости. Он посмотрел прямо в глаза Харальда. — Вот так Эльбаф очистит свой имидж, батя. Не через попрошайничество у Правительства, а через действия, которые говорят сами за себя. Тор сделал глубокий вдох, успокаивая голос. — Король не должен слепо преследовать один план. У тебя всегда должно быть больше одного пути. Если что-то не суждено сработать, никакое давление не изменит его судьбу. Это просто закон природы. Харальд молчал, слушая каждое слово. Каждое утверждение имело смысл — неприятный, неудобный, но логичный смысл. Мысль о том, что его сын — такой молодой, всего пятнадцать лет — мог видеть то, чего не видел он за десятилетия правления... Это оставило тихий дискомфорт в груди. Почти болезненный. Когда мой ребенок стал мудрее меня? После долгого, тяжелого молчания Тор наконец встал в полный рост. — Я сказал все, что хотел, — пробормотал он. — Оставлю тебя подумать над моими словами. Реши сам, что правильно для Эльбафа. Он направился к двери, но на пороге остановился, не оборачиваясь. — Только помни, батя. Решение, которое ты примешь сейчас, определит будущее нашего народа на столетия вперед. Не позволяй гордости затмить разум. Потом вышел, тихо закрыв за собой дверь. Оставив Харальда наедине с мыслями, которые становились все тяжелее с каждой минутой. Когда Тор возвращался в свои покои по длинным коридорам замка, в его сердце жила одна непоколебимая решимость. Если отец откажется меняться, то я сам позаборюсь о будущем Эльбафа. Он не позволит королевству стать пешкой в чужих играх. Не допустит, чтобы гиганты рассматривались как просто мышцы для чужих амбиций. Мы больше не будем считаться инструментами или трофеями. Мы — народ со своей собственной силой и гордостью. И эта сила будет подкреплена целью, а не слепым служением. План уже формировался в голове — смелый, опасный, возможно безумный. Но единственный, который гарантировал независимость Эльбафа в будущем. -