Глава 10 — Глава 10

Глава 10 Подойдя ближе, он услышал, как заговорил Гольдберг: — Как думаете, мы выдержим еще более жестокие тренировки? — Его лицо было серьезным, брови нахмурены. — Моя мама говорит, что если слишком много тренироваться, можно перестать расти. Мышцы сожмут кости, и я останусь низким на всю жизнь. Он сглотнул, явно встревоженный этой перспективой. — Я не хочу быть низким гигантом. Это... позорно. В его словах звучала неподдельная тревога. Он верил всему, что говорила ему мать — как и большинство детей. Локи, сидевший скрестив ноги рядом с ним, тихо рассмеялся. — Не волнуйся, Гольдберг, — сказал он, похлопав друга по плечу. — Тор сказал, что это все вранье. Бабушкины сказки, чтобы детей от тренировок отпугнуть. — Правда? — с надеждой спросил Гольдберг. — Ага. Ты все равно будешь расти, даже если будешь тренироваться усерднее. Он сказал, что главное — это есть достаточно мяса после тренировок, чтобы помочь телу восстановиться. Мышцы растут во время отдыха, а не во время работы. Хайрудин кивнул в знак согласия, подтверждая слова Локи. — Я тоже слышал, как Тор это говорил. Он сам ест как десять гигантов после каждой тренировки. И посмотрите на него — он самый высокий среди нас. Даже Герд — обычно тихая девочка с длинными светлыми волосами — кивнула. — Тор всегда прав, — просто сказала она. Их разговор был внезапно прерван громоподобным звуком. БУУУМ! Земля вздрогнула. Хижина затряслась, из щелей посыпалась пыль. Тяжелый удар эхом разнесся по поляне, заставив птиц взлететь с криками. Все молодые гиганты вскочили на ноги, руки потянулись к оружию. — Что это?! — вскрикнул Гольдберг. Они повернулись в направлении шума. Их глаза расширились. Из-за деревьев появилась массивная фигура — половина огромного тела пожирателя островов. Его голова и верхняя часть туловища рухнули на открытую землю с глухим ударом, подняв облако пыли. — А-А-АХ! — вскрикнули Гольдберг и Герд от неожиданности, отшатнувшись назад. Хайрудин и Локи, однако, остались спокойны. Они уже догадывались, кто мог с такой легкостью нести подобную вещь. И действительно, из-за туши существа вышла высокая фигура. Тор. За ним следовали его два верных козла, гордо блея, словно объявляя о триумфальном возвращении своего хозяина. — Тор! — с волнением крикнул Локи, махая рукой. — Ты вернулся! И принес... э-э... половину чудовища? Тор усмехнулся и коротко кивнул в знак приветствия. — Вторую половину оставил на берегу. Замороженную. Завтра притащу. Он аккуратно положил останки зверя на землю, стараясь не раздавить ничего важного. Гольдберг и Герд выдохнули с облегчением, поняв, что это было не очередное нападение монстра. — Боже, Тор, — простонал Гольдберг, хватаясь за грудь. — Ты чуть не убил меня от испуга! — Извини, — ухмыльнулся Тор. — В следующий раз постучу. Как и ожидалось, группа немедленно начала готовиться к разделке и приготовлению мяса. Это стало их обычным ритуалом. Когда Тор приносил добычу, остальные помогали ее готовить. Если кто-то другой приносил еду — готовил Тор. Справедливое разделение труда. Локи, однако, было строго запрещено прикасаться к готовке. После нескольких катастроф в прошлом — когда его стряпня оказывалась не просто несъедобной, а откровенно опасной для здоровья — все единогласно проголосовали за его отстранение от кухонных обязанностей. — Я слышал ваш разговор ранее, — сказал Тор, скрестив руки на груди. Он окинул взглядом собравшихся — их лица были серьезными, но любопытными. — Вы все действительно уверены, что хотите более суровых тренировок? Молчание. Потом несколько кивков. — Это будет нелегко, — предупредил Тор. — То, что вы делали до сих пор, — ничто по сравнению с тем, что я задумал. Вы думали, что уже тяжело? То, через что вы прошли, — это все еще был легкий режим. Разминка. Его слова заставили Гольдберга нервно сглотнуть. Адамово яблоко дернулось. Но Локи и Хайрудин выпрямили спины, их выражения стали более решительными. Даже Герд выглядела готовой, хотя ничего не сказала — просто сжала кулаки. В голосе Тора было что-то, что взбудоражило их. Не страх, а вызов. Обещание стать сильнее, чем они могли представить. Вечер прошел мирно и оживленно. Группа сидела у большого костра, ела и пила. Массивные куски жареного мяса наполняли воздух невероятным запахом — дым, специи, жир шкварчал на углях. Пока они ели, Тор спросил их о причинах. — Почему вы хотите стать сильнее? — Вопрос был задан спокойно, но серьезно. — Это не просто любопытство. Мне нужно знать, что вами движет. Гольдберг перестал жевать, задумался. — Если вы просто хотите быть сильными ради силы, этого недостаточно, — продолжил Тор. — Такая мотивация умрет при первой настоящей трудности. Вам нужна причина — что-то, что заставляет вас двигаться, даже когда ваше тело хочет остановиться. Он обвел взглядом лица друзей. — Если вы можете представить кого-то или что-то, что вы хотите защитить, используйте этот образ как свою силу. Держите его в сердце. Так вы преодолеваете свои пределы. Так рождаются настоящие воины — не из желания убивать, а из желания защищать. Он не осознавал, насколько иронично звучали его собственные слова. Большая часть его силы была дарована богами, которые поместили его в этот мир. Таланты, способности, даже это чертово тело — все было дано, а не заработано. Хотя он и усердно трудился, чтобы их отточить. Тем не менее, то, что он сказал, имело вес. И молодые гиганты восприняли его совет серьезно. За столом воцарилась задумчивая тишина. Каждый из них погрузился в свои мысли, представляя, что или кого они хотели бы защитить. Их выражения стали вдумчивыми, глаза потускнели, глядя вдаль. В их крови текла гордость Эльбафа — долг сохранять свою родину сильной, защищать ее дух и поддерживать ее воинское наследие. Но под этими общими обязанностями скрывались более личные мотивы. Гольдберг думал о своей матери — вдове, которая растила его одна после того, как его отец погиб в море. Герд вспоминала младшего брата, слабого и болезненного, которого она поклялась защитить. Хайрудин представлял лицо Иды — женщины, что заменила ему мать, дала дом и тепло. Локи... Локи просто смотрел на Тора. Его брата. Единственного, кто никогда его не бросал. Тор это чувствовал. Молчаливая решимость, исходящая от них, была достаточным доказательством серьезности намерений. Когда наступило утро, Тор повел группу глубоко в нижний мир. Дальше, чем они когда-либо заходили. Даже дальше, чем обычные охотничьи угодья. Эта область была известна своими дикими зверями — существами, которые нападали на все, что двигалось. Хищниками, которые не знали страха. Даже Тора, чье одно присутствие могло отпугнуть большинство тварей, здесь иногда атаковали. Уже одно это говорило о том, насколько опасно это место. — Если вы действительно хотите стать сильнее, — сказал Тор, остановившись на небольшой поляне, — вам придется превзойти свои пределы. Он повернулся к группе, его лицо было серьезным. — Лучший способ сделать это — сражаться за свою жизнь. Ничто не заставляет вас напрягаться сильнее, чем реальная угроза смерти. Когда адреналин кипит. Когда сердце колотится. Когда единственный выбор — победить или умереть. — Мы... мы правда будем сражаться насмерть? — нервно спросил Гольдберг. — Нет, — покачал головой Тор. — Я буду рядом. Если что-то пойдет не так, вмешаюсь. Но вы должны сражаться так, будто я не вмешаюсь. Понятно? Кивки. Неуверенные, но кивки. Словно в ответ на его слова, лес вокруг них затих. Птицы перестали петь. Ветер стих. Даже жужжание насекомых прекратилось. Потом из тени начали появляться светящиеся глаза. Сотни. Может, тысячи. Свирепые звери наблюдали за ними со всех сторон — из-за деревьев, из кустов, из расщелин в скалах. Молодые гиганты замерли. Руки Гольдберга дрожали так сильно, что его топор чуть не выскользнул из рук. Герд напряглась, ее дыхание участилось, глаза метались между движущимися в темноте фигурами. Хайрудин и Локи, с другой стороны, ухмыльнулись. — Это же... — начал Хайрудин. — Запретная зона, — закончил Локи. — То самое место, куда Тор предупреждал нас никогда не входить. Куда даже отец запретил ходить. — Именно, — подтвердил Тор. — И теперь вы здесь. Готовьтесь. Мгновение спустя существа бросились вперед. РРРАААХ! Битва началась мгновенно, хаотично, жестоко. Десятки зверей атаковали одновременно — огромные волки с клыками длиной с руку, медведи размером с дом, кабаны с бивнями как мечи. Тор один раз взмахнул рукой. Воздух вокруг нее мгновенно стал морозным, температура упала до экстремальных значений. Звери, осмелившиеся напасть на него напрямую, были немедленно убиты — их тела застыли в ледяных глыбах прямо в прыжке. Вечные статуи ярости и голода. Локи двигался быстро рядом с братом, используя свою природную силу. Его кулак врезался в череп волка, раздробив кость. Удар ногой отправил кабана в полет, тот врезался в дерево с хрустом ломающегося позвоночника.