Я взглянул на Е Луниня и с трепетом в душе спросил:
— Неужели в этой бездне и впрямь живет какое-то чудовище?
— Похоже на то, — отозвался Е Лунинь.
Дедушка мрачно кивнул:
— Если в каждом таком коконе человек, то сколько же людей здесь погибло!
Слова деда заставили меня содрогнуться. Ведь Е Лунинь только что сам выбрался из такого кокона. А здесь их тысячи… Неужели внутри каждого – человек?
Е Лунинь откуда-то выудил кинжал и принялся обрубать лианы, пытавшиеся взобраться на наш валун. Ругаясь, он пояснил:
— Старик, я тут семь дней проторчал и кое-что понял. В этих коконах не только люди. Там и зверье лесное. Эти плети хватают всё живое, что под руку подвернется.
Едва он договорил, как я в ужасе уставился на шевелящиеся заросли. Беда не заставила себя ждать: от гигантских лиан у наших ног отделились сотни тонких побегов и стремительно поползли на камень, целясь нам в ноги.
Я в панике запрыгал, уворачиваясь от жадных плетей призрачной лозы. Но не успел я обрести равновесие, как со спины выметнулись десятки тонких нитей и намертво сковали мое тело. Я оказался в ловушке, не в силах пошевелиться. Я отчаянно звал дедушку, но врагов было слишком много: дед и Е Лунинь, один с персиковым мечом, другой с кинжалом, вели отчаянный бой не на жизнь, а на смерть.
Призрачная лоза сжимала меня с невероятной силой. Шея, туловище, ноги – всё было опутано, свободными остались только кисти рук. Я из последних сил рвал эти путы; стоило оборвать пару нитей, как на их месте оказывались новые. Меня пеленали, как мумию.
Дедушка не мог прорваться ко мне, а вот Е Лунинь проявил чудеса ловкости. Его кинжал сверкал холодным стальным блеском, перерезая плети. Прыжком он оказался рядом со мной: взмах клинка – и путы лопнули. Я снова мог двигаться.
У деда и Е Луниня было оружие, а я – с голыми руками. Против призрачной лозы я был почти беспомощен. Стоило мне зазеваться, как плети хватали меня за пояс или ноги. Е Лунинь старался приглядывать за мной, но врагов становилось всё больше. Казалось, весь грот ополчился на нас: гигантские лианы выпускали бесчисленные отростки, которые катились на нас зеленой волной со всех сторон.
— Старик, надо прорываться! — Проорал Е Лунинь, не прекращая орудовать кинжалом.
Дедушке приходилось туго. Персиковый меч – оружие тупое, он хорош против демонов, а растения его будто и не боялись. Стоило обрубить одну прядь, как налетала новая охапка. Под нашими ногами уже скопилась гора обрубков, а живые лианы уже полностью захватили валун – стоять стало негде.
— Куда прорываться?! Ты посмотри вокруг! — Крикнул в ответ дедушка, с трудом отбиваясь от тянущихся к нему «когтей».
— К черту всё!! — Взревел Е Лунинь. Он был в ярости, пот катился с него градом. Лианы лезли и лезли, ни капли не боясь. Казалось, они почуяли запах живой плоти – в огромном гроте было видно, как все их потоки устремляются в нашу сторону.
Я лихорадочно отбивался от наседающих плетей, как вдруг толстая, в руку толщиной, лоза обвила мою лодыжку. Я попытался за что-нибудь ухватиться, но не успел: рывок чудовищной силы сбросил меня с камня. Прежде чем я успел что-то сообразить, я уже висел в воздухе.
Мир вокруг завертелся. Ощущение невесомости, небо и земля поменялись местами, кругом одна зелень. Мне не за что было зацепиться. Затем меня с силой швырнуло на землю. Удар спиной был таким, что из меня едва дух не вышибло, чуть кровью не захлебнулся. Меня волокло куда-то, я бился о корни и камни. На спине не осталось живого места, одежда превратилась в лохмотья. В глазах поплыли искры, я почти потерял сознание, как вдруг – новый рывок. Теперь меня тянуло вверх. Я скреб руками по земле, сдирая кожу до крови, пока не почувствовал, что взлетаю. Только тогда я смог отдышаться и осознать, где нахожусь: в пятнадцати метрах под ногами зияла Бездонная бездна. Черный провал, которому нет конца.
Я оцепенел. Всё, это конец. Если сбросят – смерть. А из глубины доносились глухие рыки, и ледяной ветер бил прямо в лицо.
Тут же ко мне потянулись новые плети с потолка и стен. Одна, самая шустрая, обвилась вокруг талии, скручивая меня в воздухе в гигантский «кебаб». За ней последовали другие, виток за витком покрывая мое тело. Я видел, как зеленая оболочка медленно ползет от ног к груди.
В голове было пусто. Скоро меня превратят в кокон и сбросят вниз, на корм неведомому существу.
Нет, нельзя просто так сдаваться! Дедушка и Лысый сами в ловушке, они не помогут. Я не должен быть обузой.
Лицо мое покраснело от натуги. Я напряг все силы, пытаясь разорвать путы, но лианы были слишком гибкими и прочными. Мои потуги лишь немного замедляли процесс. Вскоре силы иссякли. Ослабленные было плети вновь поползли вверх. Петля на шее затянулась, сдавливая горло. Еще немного – и меня запеленают с головой, как Е Луниня. Я стану неподвижным свертком, который либо переварится прямо здесь, либо отправится в бездну.
Ладони, ободранные во время падения, кровоточили. Плечи уже были скованы, руки почти не слушались. Лианы наматывались на них, как пружины. Я перестал сопротивляться. Краем глаза я видел, что дед и Е Лунинь всё еще бьются. Дедушку уже прихватило за руки и ноги, Е Лунинь был окружен плотным кольцом. Их положение было не лучше моего.
Обновлено: 03.02.2026