— ...Ну и хорошо. — Тао Яо осмотрела его с ног до головы, взгляд в конце концов остановился на его лице.
Она не удержалась:
— Но почему твоё лицо совершенно не пострадало?
— В драке в первую очередь защищаешь лицо, — ответил Шэнь Чжо тоном завсегдатая драк.
Уставившись на кровавую рану на его лбу, Тао Яо почувствовала укол совести.
Вспомнив своё дезертирство, она покраснела и, чтобы скрыть смущение, кашлянула:
— Эм, Шэнь Чжо, как тебе вообще удалось сбежать? — Она заёрзала на месте.
Хотя тема была неудобной, ей ужасно хотелось узнать.
— Атаману ещё нужны были мои гробы, — Шэнь Чжо на секунду задумался, решив не упоминать размолвку между Чжэнь Жэньту и его женой.
Перед уходом он был вынужден поклясться не разглашать властям ни слова о делах банды, так что... лучше промолчать.
— Ему понравилось моё мастерство, вот он и отпустил. — Хотя и не заплатил ни гроша.
Впрочем, он сам предложил зачесть стоимость гроба за лошадь.
К тому же ему нужно было срочно попасть в город и объясниться с заказчиком.
— Госпожа Тао, я хотел вернуть твой узел из гроба... но...
Он не мог сказать, что вещи из её узла уже положили в гроб.
Это стало погребальными дарами.
Хотя Шэнь Чжо и мучился угрызениями совести, но в итоге не смог пойти против профессиональной этики.
— Прости, не смог достать.
— Что? Ты правда делаешь гробы? — Тао Яо удивилась совсем не тому. Она и не надеялась, что её узел вдруг свалится с неба, как пирожок.
— ...Да. — Шэнь Чжо кивнул. Он приехал в город, чтобы доставить материалы для гробов богатому купцу. Дорогой золотой наньму можно было найти только в горах, и все крупные торговцы и знатные семьи заказывали его у него.
— Понятно, почему ты так хорошо... — пробормотала Тао Яо.
Шэнь Чжо на мгновение замолчал, взгляд его потемнел.
В его профессии дискриминация была обычным делом, и он уже привык.
Его глаза снова остановились на сидящих за столом.
Ван Сюаньцин сохранял невозмутимость, а Тао Яо выглядела слегка озадаченной, но совсем не так, как те, с кем он сталкивался раньше.
Услышав, что он работает с мёртвыми, люди либо брезгливо морщились, либо находили предлог уйти.
Но... лучше уйти самому, пока они не начали его сторониться.
Шэнь Чжо уже собирался встать, как Тао Яо схватила его за руку.
— Значит, теперь ты пойдёшь рубить деревья для гробов? — Ей было любопытно.
Она повидала немало, но впервые так близко общалась с гробовщиком.
— Нет, тогда тебе не нужно в город... ты же должен вернуться домой! — Она тут же передумала, устремив на Шэнь Чжо горящий взгляд.
— Я не смог вовремя доставить древесину, нужно объясниться с хозяином лавки. Но... — Шэнь Чжо замолчал. — Я потерял пропускную визу.
— Какое совпадение, я тоже потеряла! Ха-ха! — Тао Яо снова почесала затылок, глядя в небо.
На самом деле у неё её никогда и не было!
Так что им оставалось только сидеть и есть, скрывая неловкость.
В крайнем случае можно просто прилипнуть к даосу.
С этой мыслью Тао Яо снова принялась за соевый творожок.
— Как же вкусно! — Не удержалась, облизнула губы.
Ван Сюаньцин покосился на неё:
— На чужие деньги всё вкуснее, да?
— Эй, даос, не придирайся к мелочам! — Тао Яо даже не покраснела.
Вскоре вдали снова раздался скрип колёс по льду. Большой обоз медленно въезжал в город. Снег уже перестал, но дорога всё ещё была скользкой, и повозки едва двигались, подпрыгивая на неровностях.
С телег падали белые кристаллы, оставляя за собой тонкую блестящую линию.
У ворот солдаты тщательно проверяли каждую повозку.
Троица в забегаловке тоже услышала шум.
Ответственный за обоз объяснял солдатам:
— Это сахар, чистый сахар, ничего подозрительного.
Взгляд Шэнь Чжо следил за движущимся обозом, его глаза невольно загорелись интересом при виде рассыпающихся кристаллов.
Тао Яо, заметив, что он пристально смотрит на мешки, шепнула:
— Чего уставился на мешки? Понравился узор? — Но красные полоски были довольно невзрачными.
Она покрутила головой, хлопнула себя по бедру:
— Может, ты любишь сахар?
Шэнь Чжо усмехнулся:
— Кто не любит сладкое? Поднимает настроение.
Тао Яо, увлёкшись своей гениальной догадкой, поддразнила:
— Раз так пристально смотришь, может, собираешься украсть немного?
Шэнь Чжо не ответил, но продолжал следить за обозом.
Тао Яо посмотрела на него, но не обиделась:
— Так сильно любишь сахар? Хочешь ещё творожка? — Она не забыла о своей небольшой вине.
Даос по-прежнему сосредоточенно жевал лепёшки с солёными овощами, словно ничего вокруг не существовало.
Когда обоз полностью скрылся в городе, Шэнь Чжо не выдержал и подошёл к рассыпанным кристаллам.
Тао Яо забеспокоилась:
— Эй, ты куда? Раны ещё не зажили!
Шэнь Чжо присел, будто изучая следы колёс.
Тао Яо нахмурилась:
— Ты что, так торопился за конфетой?
Шэнь Чжо лишь растёр немного кристаллов между пальцами и тихо сказал:
— Это не сахар.
— Что? — Тао Яо, подражая ему, присела и прищурилась, дотронувшись до белых крупинок на его пальцах. — Это что, как в стихах: «Сравнимо с солью, рассыпанной в воздухе»?
Лёгкое прикосновение её пальцев заставило Шэнь Чжо вздрогнуть, и он поспешно отдернул руку.
С трудом поднявшись, он тут же почувствовал, как Тао Яо услужливо взяла его под руку, в глазах её читалось подобострастие.
Однако она оступилась и чуть не упала. К счастью, Шэнь Чжо вовремя её поддержал.
— Ик... — Резкое движение отозвалось болью в ранах, и он слегка поморщился.
Тао Яо покраснела и виновато улыбнулась:
— Всё хорошо, ничего страшного, я помогу тебе вернуться.
— ... — Кто кого вообще поддерживал?!
Они вернулись к столику.
Ван Сюаньцин даже не сдвинулся с места, выслушал их и наконец заговорил:
— Соль. Её специально используют, чтобы растопить лёд.
Тао Яо с жадностью до сплетен спросила:
— Значит, этот обоз перевозил контрабанду?
Ван Сюаньцин бросил на неё взгляд:
— Тебе-то какое дело?
Тао Яо широко раскрыла глаза:
— Я же не от скуки! Я забочусь о народе!
Ван Сюаньцин усмехнулся:
— Заботишься? А духовную лицензию тебе не надо?
Тао Яо на мгновение опешила, но тут же расплылась в льстивой улыбке:
— Великий даос, я же просто спрашиваю ради народа. Будьте великодушны, не сердитесь.
Ван Сюаньцин, глядя на её заискивающее выражение, махнул рукой:
— Ладно, хватит болтать. Подай бумагу и кисть.
Обновлено: 21.01.2026