Тао Яо тут же откликнулась:
— Есть! — Она проворно побежала к ослу, порылась в поклаже и через мгновение уже расставила перед ним письменные принадлежности, ловкостью не уступая слуге.
Ван Сюаньцин начал что-то писать. Тао Яо, прильнув к нему, не сводила с него глаз, не забывая льстить:
— Великий даос, какой у вас красивый почерк, сразу видно: учёный человек!
Ван Сюаньцин, не поднимая головы, сухо сказал:
— Меньше лести, больше внимания.
— Ага. — Тао Яо высунула язык и послужно замолчала.
Ван Сюаньцин взял кисть с красной тушью и ловко нарисовал на бумаге талисман, движения его были чёткими и уверенными.
Тао Яо взглянула на поддельную лицензию, её глаза скользнули по описанию внешности.
— Мужчина? — В её голосе звучало одобрение, казалось, такой пол её вполне устраивал. Она подняла бровь.
Взглянув на портрет, Тао Яо поморщилась:
— Этот рисунок... что-то не то... — Даже для подделки... — Почему он похож на Чжун Куя?
Ван Сюаньцин усмехнулся, в глазах мелькнуло раздражение:
— Хотела бы ты, чтобы я нарисовал красавицу?
Тао Яо без тени смущения парировала:
— Я и не надеюсь, что ты нарисуешь красавицу, но хотя бы человека!
Она надула губы, явно недовольная. Ван Сюаньцин с насмешкой посмотрел на неё:
— Может, сама попробуешь?
Тао Яо уверенно покачала головой.
— А, поняла! — Она ткнула пальцем в портрет, делая вид, что серьёзно анализирует. — Это же твой автопортрет, да? — Она замолчала, взгляд скользнул по лицу Ван Сюаньцина. — Хотя у тебя кожа более загорелая, наверное, потому что ты слишком много ленился на солнце.
— Госпожа Тао, ты не права. — Ван Сюаньцин говорил спокойно, как истинный мудрец. — Мой загар — результат трудов ради народа, разве можно называть это ленью? А вот некто, утверждающий, что заботится о народе, только и делает, что грызёт дыни и смотрит на чужие дела. Как же так вышло, что ты не загорела? Не иначе, пряталась в тени!
— У меня от природы прекрасная кожа, не выгорает! — Тао Яо покачала пальцем. — Это дар! Тебе не понять!
— Может, я попробую? — Шэнь Чжо, не выдержав, прервал их перепалку.
— Ты умеешь рисовать? — Тао Яо и Ван Сюаньцин спросили одновременно.
Шэнь Чжо спокойно посмотрел на них:
— Немного.
— Так почему же сразу не сказал?! — Ван Сюаньцин тут же протянул ему кисть и бумагу, будто они обжигали пальцы. Он вздохнул с облегчением: вот бы сразу попить чаю, зачем вообще этим занимался?
Шэнь Чжо взял кисть и сел за стол. Окунув её в тушь, он провёл по бумаге уверенными линиями. Вскоре на листе появился потрясающе реалистичный портрет.
Тао Яо заглянула и ахнула:
— Вау, Шэнь Чжо, это же твой двойник! Прямо как живой!
Ван Сюаньцин кивнул:
— Действительно хорошо, в отличие от некоторых, кто только языком чешет.
— Всё готово, и ветер попутный! Пошли! — Тао Яо, ни капли не смущаясь, бросила поводья в руки отставшего Ван Сюаньцина.
Однако едва они подошли к воротам, как их остановил стражник.
Тот, сверяясь со свитком розыска, пристально разглядывал Тао Яо, хмурясь всё сильнее.
Тао Яо напряглась, инстинктивно спрятавшись за Шэнь Чжо:
— Чего надо?
Тот стоял неподвижно, даосская ряса, любезно предоставленная Ван Сюаньцина, развевалась на ветру, делая его ещё более благородным.
Глаза Тао Яо бегали, явно что-то скрывая. Шэнь Чжо уже собирался её успокоить, как вдруг чиновник преградил им дорогу.
— Стоять! — Взгляд чиновника скользнул по Тао Яо. — Этот юноша кажется мне знакомым.
Тао Яо опешила, вспомнив, что в лицензии указан... мужской пол.
Она выпрямилась, стараясь сохранить спокойствие:
— Господин чиновник, я простолюдин, а насчёт знакомства... просто лицо обычное, не обращайте внимания!
Шэнь Чжо слегка нахмурился, шагнув вперёд:
— Господин чиновник, мы с учеником путешествуем по велению учителя. В чём проблема?
Чиновник фыркнул, не отрывая глаз от Тао Яо:
— Знакомое — значит знакомое. Подозреваю его в связи с преступником, нужно допросить!
Шэнь Чжо потемнел лицом и уже открыл рот, как вдруг чиновник потянулся к Тао Яо. В последний момент Шэнь Чжо инстинктивно поднял руку, чтобы защитить её. Но его природная сила сыграла злую шутку: толчок отбросил чиновника, тот едва не упал.
Оправившись, чиновник побагровел от злости:
— Дерзкий! Посмел поднять руку на служащего! Взять их!
Окружающие солдаты тут же сомкнули кольцо, атмосфера накалилась.
Шэнь Чжо понял, что натворил, и поспешно сложил руки в почтительном жесте:
— Господин чиновник, простите! Я не хотел обидеть, просто запаниковал.
Но чиновник не унимался:
— Запаниковал? У даоса такая сила? Однозначно что-то нечисто!
В критический момент Ван Сюаньцин шагнул вперёд, улыбаясь:
— Господин чиновник, эти двое из храма Цинсюань, тут явно недоразумение. — С этими словами он неспешно достал из рукава небольшую чёрную табличку и протянул её чиновнику.
Тот, увидев её, резко изменился в лице:
— Это... это же...
Ван Сюаньцин мягко улыбнулся, голос его звучал спокойно и уверенно:
— Господин чиновник, раз вы узнали табличку, тогда...
Чиновник закивал, почтительно возвращая её:
— Конечно, конечно, я, глупец, осмелился побеспокоить почтенных господ, простите!
Он тут же махнул солдатам, те расступились:
— Проходите, проходите!
Ван Сюаньцин спрятал табличку и слегка улыбнулся:
— Благодарю за служба.
Он кивнул Шэнь Чжо и Тао Яо, и те поспешили в город.
Лишь отойдя подальше, Тао Яо не выдержала:
— Ван Сюаньцин, что это за табличка? Чиновник аж посерел!
Ван Сюаньцин загадочно улыбнулся:
— Пустяки, безделушка.
Шэнь Чжо посмотрел на него задумчиво:
— ...Эта «безделушка», должно быть, не простая?
Ван Сюаньцин пожал плечами, не отвечая, лишь хлопнул Шэнь Чжо по плечу:
— Ладно, не спрашивай, пойдём.
— Хорошо, — Шэнь Чжо кивнул.
Они и так потеряли много времени, обоз уже скрылся вдали.
Трое вошли в город, где их встретил шум толпы, крики торговцев и общий гул.
Шэнь Чжо не сводил глаз с обоза, пока тот не скрылся за боковыми воротами богатого дома:
— Это усадьба местной знати. Они перевозят контрабанду? Может, проверим?
— О чём ты? — Тао Яо размахивала руками. — Проверим и что? Подадим в суд? Они же знать, нам не справиться!
Шэнь Чжо опешил, нахмурился сильнее, губы его дрогнули, но он сдержался.
Тут Ван Сюаньцин лениво произнёс:
— Спорьте, а я пойду в храм посплю. — Он потянулся, словно мирские дела его не касались.
Обновлено: 21.01.2026