Даже с призраком он требует соблюдения формальностей!
Она попыталась спасти ситуацию, размахивая руками:
— Уездный магистрат Чжэнь, просто ответь, убил ли ты меня... У Чжубу...
Услышав это, Чжэнь Цзинсин стал еще спокойнее:
— Разве в мире есть призраки? Я — чиновник, честный и справедливый, совесть моя чиста. А вы, притворяющиеся духами, какие у вас намерения?
Рука Тао Яо замерла в воздухе.
Ван Сюаньцин, скрестив руки, покачал головой:
— Этот человек — крепкий орешек... давайте уйдем...
Он быстро достал из рукава пакетик с порошком, щелкнул пальцами, и тот попал Чжэнь Цзинсину в лицо.
Тот инстинктивно замахнулся, но порошок попал ему в глаза, веки отяжелели, и он рухнул на пол с глухим стуком.
Больно наверняка.
Тао Яо широко раскрыла глаза, прикрывая лицо руками, чтобы порошок не попал и ей:
— Ты что творишь!
Ван Сюаньцин равнодушно сдул порошок с пальцев:
— Не волнуйся, просто снотворное. Проснется — ничего не вспомнит.
Если бы помнил, у них были бы проблемы.
Шэнь Чжо подошел к окну, увидел Чжэнь Цзинсина на полу и изменился в лице:
— Что вы сделали?
Тао Яо невинно указала на Ван Сюаньцина:
— Это его рук дело!
Ван Сюаньцин пожал плечами:
— Что поделать? Этот уездный магистрат не верит в духов... зато благородный человек.
— Какой там благородный! По-моему, просто хитрый старый лис! — Тао Яо судила по себе. — Даже ночной стук в дверь его не пугает.
— Ладно, хватит дурачиться, — Шэнь Чжо потер виски. — Нужен другой способ.
— Да ладно! — Тао Яо надула губы, пробормотала: — Это он дурачится...
Рассвет застал их на ступенях неподалеку от управы.
Шэнь Чжо отправился за завтраком.
Тао Яо, подперев щеку, скучала, но вдруг увидела знакомого и потянула за руку:
— Так рано на работу? Что это у тебя?
Это был тот самый чиновник, которому она давала серебро, теперь он спешил с белым свертком в руках.
— О, госпожа Тао? — Ради серебра он проявил любезность, показав сверток с подношением. — Сегодня хоронят У Чжубу, мы, братья, должны проводить его в последний путь.
Жаль, только что полученное серебро теперь придется отдать.
— Почему так быстро хоронят? — Тао Яо удивилась.
Мы тоже удивляемся, но госпожа У вчера вечером прислала приглашение, где указано, что похороны состоятся сегодня утром.
— Вот как... — Тао Яо потерла подбородок. — Где они живут? Мы тоже пойдём выразим соболезнования!
Она повернулась к Ван Сюаньцину, продолжая подмигивать.
— Как раз у нас тут есть бесплатный даос, который сможет изгнать злых духов и помочь ему переродиться в лучшей жизни!
— Сяо Тао, брат Сюаньцин... — Шэнь Чжо держал в руках масляный пакет с едой, собираясь поделиться, но его тут же схватили за рукав.
— Пошли! Не мешкай! — Тао Яо без лишних слов потащила его за собой.
— Ван Сюаньцин, сам догоняй! — не забыла она распорядиться насчёт него.
— Что случилось?
Шэнь Чжо поспешил придержать пакет.
— Эх... — Ван Сюаньцин принял переданный ему паровой пирожок с овощами. — Госпожа Тао снова придумала новый план.
— Сяо Тао, можешь помедленнее? — в голосе Шэнь Чжо звучала лёгкая досада.
Он взглянул на перекошенный пакет, взял пирожок с бобовой пастой, а остальное протянул Тао Яо.
— Если опоздаем, будет поздно! — Тао Яо, подняв голову из пакета, уже держала во рту пирожок.
Конечно, она не забыла перекусить.
Используя пропуск мелкого чиновника из уездного ямэня, троица беспрепятственно проникла в дом У, а затем под предлогом посещения уборной разбрелась по двору для расследования или просто шатания без дела.
— Говоришь, госпожа вчера ночью действительно видела кошмар? — неподалёку две служанки о чём-то перешёптывались, опустив голоса.
Тао Яо быстро отвернулась, прикрыла лицо висящим под карнизом белым шёлком и навострила уши.
— Да! Госпожа в последнее время не в духе, разве ты не знаешь? — круглолицая служанка огляделась и тихо ответила. — Старик Хуан говорил, что госпожа ночью вдруг села на кровати и сказала, что видела во сне, как покойный хозяин стоит в зале для поминальных обрядов, молча смотрит на неё, а лицо у него страшное.
— Правда? — квадратнолицая служанка широко раскрыла глаза. — Неужели хозяин...
— Я уверена! — круглолицая говорила с убеждённостью.
Тао Яо опустила белое знамя и небрежно приблизилась к ним.
— Кто здесь? — квадратнолицая служанка подняла голову.
— Ой, простите, — Тао Яо расплылась в улыбке. — Я родственница служащего из уездного ямэня... Я немного заблудилась. Выйдя из уборной, не могу найти зал для поминальных обрядов... — она говорила преувеличенно.
— О, зал для поминальных обрядов там, — служанки услужливо указали направление.
— Только что вы говорили, у вашей госпожи плохой сон? — Тао Яо сделала вид, что спрашивает между делом.
Служанки переглянулись, немного поколебались, и одна из них понизила голос:
— Нет, просто в последнее время госпожа плохо спит. Вчера ночью ей ещё и приснилось, что хозяин вернулся как призрак. Из-за этого госпожа поспешила заколотить гроб и похоронить...
— Но это действительно страшно! — другая поспешила добавить. — Вчера ночью в зал для поминальных обрядов были странные звуки, точно призраки...
— Ой, хватит об этом! — услышав это, служанка потирала рукав, чувствуя, как у неё по коже побежали мурашки.
— Ох... — Тао Яо покачала головой и похлопала служанок по плечу. — Ладно, не буду мешать вам работать. Пойду выразить соболезнования хозяевам.
Тао Яо снова побродила по двору.
В конце концов, не найдя ничего, она направилась в помещение, где лежало тело.
Шэнь Чжо и Ван Сюаньцин уже ждали её там.
В зале для поминальных обрядов утренние благовония, горевшие всю ночь, только что погасли. В прохладном воздухе оставался густой аромат ладана.
Соболезнующие приходили и уходили, несколько слуг суетились.
Тао Яо остановилась, прижалась к стене и украдкой заглянула внутрь.
В центре зала стоял чёрный сосновый гроб, рядом на коленях сидела жена У Чжубу.
Она не спала всю ночь, выглядела измождённой, куталась в накидку, что-то тихо бормотала, явно испытывая страх перед покойным.
Совсем не похоже на прежнюю задиристую и высокомерную женщину.
Глаза Тао Яо забегали.
— Сяо Тао, что ты опять задумала? — хотя они были знакомы недолго, Шэнь Чжо уже хорошо изучил все её хитрые выражения.
Обновлено: 21.01.2026