Кто знает, может, это и вправду яд!
Под печью языки пламени лизали основание, переливаясь зловещим сине-зелёным светом и издавая лёгкое потрескивание.
Но больше всего Тао Яо заставило учащённо забиться сердце то, что вся комната, казалось, была построена по принципу девяти дворцов и восьми триграмм, с потайными дверьми по всем восьми направлениям.
Из темноты вереницей выходили даосы.
Они были облачены в тёмные одеяния, их лица оставались бесстрастными, движения размеренными и синхронными, словно у тех самых деревянных кукол прошлой ночью.
Даосы с усилием несли нечто очень знакомое Тао Яо!
Гроб!!
Тот самый, что мастер-гробовщик заставлял Шэнь Чжо и её доставить!!!
Чёрные гробы аккуратно размещались в нишах у восьми потайных дверей, после чего раздавался лёгкий щелчок механизма, и они исчезали, словно восемь новых могильных плит.
Дыхание Тао Яо почти остановилось, она пристально смотрела на гробы, в голове мелькали сотни мыслей. Что внутри?
Трупы?
С трупами ещё куда ни шло.
Но если они пустые... вот это уже по-настоящему страшно!
Значит этих людей, скорее всего, собираются туда упаковать.
Размеры крышек как раз подходящие, и их ровно восемь, она точно не ошиблась!
Как это называется?
Это называется сам себе могилу копать!
Настоящий комплексный сервис "под ключ"!
Люди всегда говорили, что гробовщики приносят несчастье, и лучше с ними не связываться. Раньше она не верила в эти суеверия, но сейчас...
Может, ей вправду после побега стоит найти мастера, чтобы очиститься от всей этой скверны?
Нет, сейчас не время думать о будущем, надо срочно придумать, как выбраться!
Тао Яо сглотнула, пытаясь подавить подступающую тошноту.
Воздух здесь, скорее всего, отравлен!
Ладонь её покрылась холодным потом, в голове крутилась лишь одна мысль.
Нужно убираться отсюда, немедленно!
Мысленно решив это, Тао Яо шевельнула рукой, и зажатая в рукаве шпилька соскользнула в ладонь.
При этом она изображала такую же дрожь, как и остальные девушки, но глаза её внимательно изучали печь.
Тао Яо заметила у печи два предмета, похожих на клапаны.
Один крупный и заметный, другой поменьше.
Она уже собиралась рассмотреть их внимательнее, как вдруг услышала за спиной голоса двух молодых даосов, занятых работой и о чём-то беседующих.
Тао Яо насторожила уши.
— Старший братец, это что, для регулировки температуры в печи? Я слышал, если жар не будет выходить, печь может взорваться, — шёпотом спросил один даос.
— Разве я тебе вчера не объяснял? Как ты мог забыть? — ответил второй, явно постарше. — Это для отвода отработанных газов и ядовитого дыма. Наша печь раскаляется очень сильно, если засорить выход, внутри создастся избыточное давление, и тогда случится беда. Будь начеку, если что-то пойдёт не так, учитель разберётся...
— Понял, понял! — поспешно ответил молодой даос.
Сердце Тао Яо ёкнуло, в памяти всплыли смутные воспоминания. В детстве она слышала, как кто-то говорил, что во время плавки киновари скопление отработанных газов иногда приводит к взрыву.
Но конкретные детали... она не могла вспомнить!!
— Но, старший братец... — даос замялся. — Я слышал, на этот раз в печи плавят не киноварь, а... живых людей? Разве в какой династии было такое, чтобы подносить императору такие пилюли? Если двор узнает...
— Что за бред! — Лицо старшего даоса исказилось, он поспешно зажал собеседнику рот, озираясь по сторонам, и прошипел: — Решения учителя не подлежат обсуждению! Просто делай свою работу, иначе учитель услышит и кинет тебя в печь на пробу!
— Младший брат провинился, старший братец, прости, — даос побледнел от страха, виновато улыбнулся и замолчал.
Услышав это, Тао Яо почувствовала, как холодная волна пробежала от пяток до макушки, и уставилась на печь.
Из жерла по-прежнему валил пар, напоминая ненасытную пасть, готовую что-то поглотить.
В голове мелькнули восемь гробов, задвигаемых в потайные двери, и она всё поняла. В этих гробах, скорее всего, должны были оказаться они, живые люди!
Вот это дела!
Эти даосы собирались сварить их заживо!
— Сяо Мэй...
Тао Яо повернула голову: рядом супруга чжифу и её служанка Сяо Мэй рыдали, обнявшись.
Ну вот, обязательно ли шуметь в такой критический момент?!
Тао Яо с трудом сдержала раздражённый вздох.
Из-за них она пропустила важные детали!
— Госпожа... — Тао Яо подвинулась поближе и тронула локтем рыдающую супругу чжифу. — Дайте мне руку, я развяжу вам верёвки... — ей нужно было, чтобы женщина прикрыла её от глаз даосов.
Верёвка уже была намотана на запястье Тао Яо.
Но в этот момент даос, стоявший у позиции Цянь, уже развязал одной из девушек руки, накинул на неё белые погребальные одежды и подтолкнул к приготовленному гробу.
Поздно! Времени не осталось!
Сердце Тао Яо замерло, и она ускорила движения.
Но тут Сяо Мэй внезапно закричала.
— Здесь кто-то пытается сбежать! Не убивайте меня ай! — с этими словами она поползла к ближайшему даосу.
Предательница! Совсем крыша поехала! Глупая и подлая!
Тао Яо просто взбесилась!
Она тут же взмахнула шпилькой, целясь в двух даосов, бросившихся на неё.
Присела, кувыркнулась, воспользовавшись своим небольшим ростом, и ловко увернулась от нападавших.
Тао Яо, как и планировала, оказалась у клапанов.
Затаив дыхание, она резко ударила ногой по рычагу управления клапаном для отвода отработанных газов.
Раз не знала, какой именно открывать, решила открыть оба!
Печь тут же затряслась, система отвода газов вышла из строя, и внутри началось быстрое скопление паров.
Потом раздался оглушительный взрыв, и печь разлетелась на куски.
Пламя взметнулось вверх, волна жара ударила в лицо.
Тао Яо отбросило взрывной волной, и она упала.
Стиснув зубы, она, движимая инстинктом выживания, превозмогла боль, вскочила на ноги и бросилась к потайной двери.
По пути во что-то врезалась.
Судя по звуку, это была супруга чжифу.
Тао Яо не обращала внимания на боль, забыла о заветной награде, карабкалась и бежала сквозь густой дым.
Ноги её подкашивались.
Вдруг кто-то схватил её за лодыжку.
Она шлёпнулась на землю.
Чёрт!
Тао Яо не успела продолжить мысленную ругань и без раздумий ткнула шпилькой в преследователя.
Неизвестно, попала ли.
Весь проход заполнился белым дымом от взрыва печи, и она ничего не видела.
Обновлено: 21.01.2026