После того как Олег принял почести, ликующая толпа окружила его плотным кольцом. Благодарности сыпались со всех сторон, как прилив: торговцы подносили свои лучшие товары, молодые девушки бросали на него полные обожания взгляды.
Слова благодарности сплетались в тёплый гул; каждый спешил выразить свою признательность, и в голосах звучала искренняя дрожь людей, переживших смертельную опасность.
Олег окончательно растерялся. Его высокая фигура возвышалась над толпой, и он чувствовал себя крайне неловко. Руки, привыкшие сжимать меч, теперь не находили себе места.
Он попытался отказаться от тряпичной куклы, которую протягивала ему маленькая девочка — игрушка была сшита грубо, но с детской непосредственностью.
В ответ малышка тут же опустила голову и разрыдалась. Прозрачные слёзы покатились по чумазому личику. Стоило ему беспомощно принять подарок, как девочка продемонстрировала чудо мгновенного переключения эмоций — слёзы ещё не высохли, а она уже сияла улыбкой.
После этого он больше не смел отказываться ни от чего. То, как неуклюже он прижимал к себе куклу, вызвало вокруг волну доброго смеха.
Окружённый толпой, Олег бросил на Клода и Боуэна взгляд, молящий о помощи, в котором смешались смущение и безысходность.
Однако те лишь стояли на краю толпы с ехидными ухмылками. То ли шлем мешал им заметить его бедственное положение, то ли они намеренно игнорировали его.
Солнце, пробиваясь сквозь облака, отбрасывало от них длинные тени, но они и не думали сдвинуться с места.
Взгляд Клода был прикован к Олегу. С тех пор как он решил доверить дочь этому молодому воину, тот нравился ему всё больше: невероятно сильный, но скромный и вежливый, владелец собственного замка и земель, ровесник Фенни.
Он заметил, как Олег слегка кланяется, принимая каждый подарок, и понижает голос, разговаривая со стариками. Эти детали заставляли Клода одобрительно кивать. Сейчас в его глазах этот парень был просто идеален — разве что слова «зять» не хватало.
Стоящий рядом Боуэн прекрасно понимал мысли старого друга и не удержался, закатив глаза: «Подумаешь, дочь у него! Хотя... будь у меня дочь, я бы тоже, наверное, захотел выдать её за Олега. Эх, в молодости я ведь был куда красивее тебя, почему за мной девушки не бегали?..»
Он погладил свои усы, вспоминая печальные картины своего одиночества на дворянских балах юности.
Видя, что эти двое не только не помогают, но один глупо ухмыляется, а второй вздыхает, Олег решил, что не может страдать в одиночку от этой «сладкой пытки».
Он вдруг повысил голос, перекрывая шум толпы:
— Не забывайте! Лорд Градоначальник и Верховный Маг внесли не меньший вклад! И храбрые солдаты тоже! Они так же заслуживают вашей благодарности!
В его словах звучало искреннее уважение, взгляд скользнул по солдатам, стоящим в отдалении, на чьих доспехах ещё остались следы боя.
Эти слова успешно переключили внимание толпы. Когда сотни глаз уставились на Клода и Боуэна, два старых лиса синхронно сглотнули. В мгновение ока их тоже захлестнула восторженная толпа.
Первоначальная паника длилась лишь пару секунд — опыт взял своё, и вскоре они уже с лёгкостью отвечали на благодарности.
Клод выпрямил спину, отвечая с привычной ему величественной, но дружелюбной манерой, а Боуэн принял вид мудреца, время от времени поглаживая бороду и кивая.
Поняв, что манёвр не сработал, Олег с горькой улыбкой продолжил принимать бесконечный поток подарков. Его лицо выражало смесь трогательной благодарности и безысходности, как у скалы, которую неумолимо омывают тёплые волны.
...
Шум не утихал до самого заката. Оранжево-красное солнце косыми лучами освещало площадь, удлиняя тени людей.
Когда толпа наконец начала успокаиваться, у Олега уже не было воли к жизни — он был с ног до головы увешан подарками: едой, поделками и некими неописуемыми «знаками внимания».
Даже его двуручный меч превратился в выставочную стойку, а щели в доспехах были утыканы цветами. Если бы не шлем, его красивое лицо давно было бы покрыто поцелуями.
Он стоял там, похожий на перенаряженную праздничную ёлку, и даже поворачивался с осторожностью, боясь уронить хоть один дар, наполненный чьей-то душой.
Клод и Боуэн решили, что пора спасать героя. Раздались звонкие хлопки в ладоши, снова привлекая внимание. В сумеречном воздухе этот звук прозвучал чётко, как мягкое напоминание.
— Ну всё, всё, — с улыбкой повторил Клод, на этот раз мягче. — Дайте нашему герою отдохнуть, он сражался за нас весь день.
Толпа неохотно расступилась, но горящие взгляды по-прежнему были прикованы к Олегу.
Словно люди хотели навсегда запечатлеть его образ в памяти. Кто-то всё ещё перешёптывался, восхищаясь его подвигами.
Два лидера переглянулись, улыбнулись и покачали головами — они никогда не видели жителей Малаги в таком экстазе. Впрочем, неудивительно: прошлые войны мало касались простых людей, а это нападение демонов угрожало жизни каждого.
Отсвет заката на их лицах подчёркивал морщины, оставленные временем, и освещал глубокую задумчивость в их глазах.
Лицо Клода внезапно стало серьёзным, складка между бровями углубилась:
— Я понимаю вашу радость, но, прошу прощения, я должен остудить ваш пыл. — Его голос стал низким, словно доносился издалека.
Смех стих, все взгляды последовали за взглядом Лорда на приближающегося солдата. Это был молодой вестовой, лицо его было в копоти, а шаги тяжелы, словно налиты свинцом.
— Ом, доложи о потерях... — голос Клода эхом прокатился по внезапно затихшей площади.
Солдат отдал честь, его голос был тихим, почти неслышным:
— Господин, подсчёт показал: погибло 117 солдат, 64 мирных жителя ранены или убиты. Материальный ущерб огромен: западный жилой район уничтожен практически полностью, на востоке разрушено около четверти домов. Кроме того... — С каждым числом его голос дрожал всё сильнее, словно эти цифры давили ему на сердце.
По мере оглашения цифр люди, потерявшие близких, начинали рыдать, закрывая лица руками. Кто-то падал на колени, кто-то крепко обнимал выживших родных.
Толпа погрузилась в скорбь. Кто-то оплакивал мёртвых, захлёбываясь словами; кто-то проклинал демонов, сжимая кулаки до белизны; большинство беззвучно молилось, шевеля губами.
Олег смотрел на скорбящих людей, и его сердце наполнялось виной. Он надеялся обойтись без жертв, но столько жизней всё равно угасло.
Эти погибшие были чьими-то супругами, родителями... Радость спасения заставила людей на миг забыть о боли, но холодные цифры пробудили память. Он чувствовал, словно на грудь положили огромный валун, каждый вдох давался с трудом.
Воздух вокруг Олега словно застыл. Он осторожно положил на землю все подарки, двигаясь бережно, будто грубые поделки были драгоценнейшими сокровищами мира.
Он медленно вернул двуручный меч за спину. Это простое действие поразило Клода и Боуэна — они думали, что после такой битвы он, если и не ранен, то должен быть истощён.
Ранее, видя, как он опирается на меч и тяжело дышит, они решили, что его мана и силы на исходе. А теперь выходит, он полностью восстановился после короткого отдыха?
Движения Олега были твердыми и мощными, без признаков напряжения, словно он только что проснулся полным сил.
«Похоже, мы всё ещё недооцениваем господина Олега», — втайне обрадовался Клод: это значило, что с ним Фенни будет в ещё большей безопасности. Но он тут же одёрнул себя — сейчас не время для радости.
Он заставил себя вернуть внимание к скорбящей толпе, глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух.
Клод поднялся на возвышение, его голос прорезал сумерки:
— Сегодня ночью мы льём одни слёзы, и в наших ранах течёт одна кровь. — Он прижал руку к нагруднику, металл отозвался низким гулом в такт сердцу.
— Посмотрите вокруг, посмотрите на тех, кто стоит рядом с вами. Демоны могут разбить камни, но не могут разорвать наши сплетённые руки; огонь может пожрать дома, но не расплавит наши хребты, отлитые воедино.
Он вдруг спрыгнул со ступеней, схватил горсть жжёной земли и позволил ей просыпаться сквозь пальцы:
— Эта земля помнит имя каждого ушедшего. Но коснитесь своей груди, — его голос стал неожиданно нежным, — то, что бьётся там — это их несбывшиеся мечты, это завтрашний день, который они доверили нам.
Он резко сорвал окровавленный плащ, расстелил его на земле и, словно фокусник, достал три серебряные монеты:
— Клянусь последней заначкой Лорда! Я клянусь, что каждый выживший ребёнок, когда-нибудь сидя на коленях у деда и слушая истории, услышит не о «той катастрофе», а о том, — монеты со звоном упали на плащ, — как мы на руинах построили дом, сияющий ярче прежнего!
В толпе раздался смешок сквозь слёзы. Этот смех стал сигналом. Голос Клода слился с тысячей откликов:
— За павших! За живых! За... этот чёртов завтрашний день!
Внезапно раздались звонкие аплодисменты, размеренные, словно рассчитанные. Все обернулись на звук. К ним плавно приближалась среброволосая женщина. Оттенок её волос был похож на цвет волос Фенни, но казался более жёстким, отливая жемчугом в сумерках.
Её лицо скрывала вуаль под широкими полями шляпы, видны были лишь пронзительные глаза. На роскошном платье неброско мерцал в лучах заката значок Торговой гильдии «Серебряная Луна»...
Обновлено: 22.01.2026