Глава 9 — Глава 9

Ци Инь Гуан взглянул на нахмуренное лицо, замер в недоумении, затем тихонько усмехнулся, его глаза были полны явного ожидания, и спросил: – Если я скажу «да», Ваше Высочество откажется от другого человека и ответит мне? Его слова были уже не просто двусмысленны, а голым признанием. Молодой господин Горы Перьев, мог быть таким смиренным, чтобы угодить своей возлюбленной. Шэнь Дань Си почувствовала лишь омерзение. Она опустила глаза и с отвращением ответила: – Нет. Она была такой всю дорогу. Она улыбалась в один момент и вдруг злилась в следующий. Ци Инь Гуан уставился на неё на мгновение, повернул голову и разочарованно вздохнул: – Раз уж у Вашего Высочества уже есть тот, кого вы любите, зачем играть с чужими сердцами и причинять им боль? Шэнь Дань Си фыркнула и, словно срывая злость, вырвала из павлина ещё несколько мягких перьев и бросила их. Обхватив руками стеклянный фонарь, она замолчала. Небо перед рассветом было особенно тёмным, и яркий павлиний фонарь походил на восходящую звезду. Звезда едва показалась из каньона, как миазмы у её устья забурлили, и ещё три фигуры, спотыкаясь и шатаясь, вышли наружу. – Мы выбрались! Мы выбрались! – крикнул первый, рухнув на землю, его лицо выражало облегчение от того, что он чудом избежал смерти. Двое несли мечи за спиной, а третий держал в руках метелку. Все трое одеты не так, как обычные люди, и выглядят как люди, занимающиеся самосовершенствованием. В настоящее время даосские одежды всех были запятнаны кровью, а тела покрыты ранами, и вид у всех был крайне жалкий. Трое вышли из каньона вместе, остановившись в ста шагах от него под засохшим деревом. Они сели, скрестив ноги, медитировали и ждали своих спутников, которые вошли в каньон вместе с ними. Манжеты их одежд были расшиты извилистыми узорами, напоминающими рябь на воде, что указывало на то, что они были учениками секты Сокровенного с берегов реки Инь. Всего их было десять человек, которые вошли в этот каньон, наполненный аурой смерти, намереваясь пересечь его, чтобы добраться до горы Миинь. Проведя в каньоне почти полмесяца, их дни были наполнены иллюзией той свирепой засады, и они были совершенно потеряны. Если бы не внезапная вспышка света, которая указала им путь сегодня, они, вероятно, до сих пор были бы в ловушке. Со временем первоначальная радость от того, что они пережили это испытание, исчезла с их лиц, сменившись тяжелой скорбью. Трое поняли, что их оставшимся спутникам вряд ли удастся выбраться. Мечник, который выглядел старше, встал и сказал без колебаний: – Пошли. Тайный Город Ветра уже совсем близко. Мы провели столько дней в каньоне. Интересно, сколько городов захватила армия Северного Ди. Мы не можем больше медлить. Двое других явно всё ещё были в шоке, но, понимая всю серьёзность ситуации, помогли друг другу подняться и сказали: – Да, старший брат Чу. Выйдя из каньона, перед ними открылась пустошь. В конце пустоши виднелся темный горный хребет, который был горой Миинь. Тайный Город Ветра находился у подножия горы. Все трое взяли свои мечи и метелки и устремились к городу у подножия горы. Ещё не приблизившись к городу, они уже услышали крики петухов. Дома стояли аккуратно расставленными, из дымоходов валил дым, пешеходы суетились на улицах, изредка разносились крики торговцев. Ранним утром женщина, закончив умываться, плеснула водой из-за дома, случайно обрызгав прохожего и вызвав шквал гневных ругательств. Этот приграничный городок выглядит таким обычным и в то же время таким мирным. В мирное время такая сцена была бы ничем не примечательна, но сейчас шла война. Гора Миинь была самой дальней границей Великой Жун. За этой горой Миинь находится земля чужеземных рас. Когда Северные Ди пересекут горы Миинь, первым местом, которое они опустошат, будет Тайный Город Ветра. Теперь этот город казался раем, не обращающим внимания на кровопролитие за его пределами. Чем более обычным и мирным он казался, тем более зловещим он выглядел. Три культиватора взобрались на городские стены и приземлились в уединенном месте внутри города. Они облачились в конопляные одежды и серые одеяния, замаскировавшись под местных жителей, прежде чем осторожно выйти на главную улицу. Наступило утро, и магазины в городе только что открылись. На улицах устанавливались небольшие палатки. Белый пар плыл над палатками, продающими завтраки, а на плите стояли семь или восемь ярусов пароварок, испуская сладкий аромат выпечки. Вода в другой кастрюле на плите тоже кипела. Хозяин лавки протянул длинные палочки и ловко вытащил лапшу из кастрюли. Кипящая вода плеснула ему на тыльную сторону ладони, но он никак не отреагировал. Он вынул лапшу, положил её поверх зеленых листьев овощей, добавил ложку маслянистого мясного соуса и понес её к ожидавшему за деревянным столом рядом с ним посетителю. – Господин, ваша лапша с мясной подливкой готова, прошу вас, кушайте не спеша. За этим ларьком сидел только один клиент. Молодой и красивый, он привлекал внимание глубоким красным шрамом на внутренней стороне лица. Он был одет в простую белую рубашку с кругом золотых перьев, обернутым вокруг его талии. По одежде было очевидно, что мужчина не местный. Чу Ин подмигнул своему спутнику, и даос сжег листок талисманной бумаги в своём рукаве. Зеленый дым от талисманной бумаги смешался с паром из печи, обогнул обедающих на прилавке и вернулся в руку даоса. Даос повернулся к Чу Ину и покачал головой, показывая, что никаких проблем не обнаружено. Молодой клиент совершенно не обращал внимания на их проверки. Когда дымящаяся лапша была поставлена на стол, он опустил глаза, чтобы взглянуть на лапшу, закатал рукава, достал пару палочек, чтобы помешивать её, затем взял полоску лапши, покрытую мясным соусом, и положил её в рот. Смакуя, он улыбнулся и сказал: – Неплохо. Младший из культиваторов меча, увидев это, тотчас же почувствовал, как у него заурчало в животе, и не смог сдержать сглатывания слюны. Маленький кусочек сухого печенья тут же упал ему в руки. Чу Ин понизил голос и сказал: – Перекуси пока этим. Город странный. К еде, воде – ко всему, что можно проглотить, даже не прикасайся. Ещё неизвестно, из чего это сделано. Юный культиватор молча кивнул и, поднеся сухую лепёшку ко рту, с силой откусил. – Старший брат Чу, город не слишком большой, но и не маленький. С чего нам начать поиски? – спросил другой человек. Чу Ин поднял голову и огляделся, его взгляд был устремлен на флаг вдалеке. Флаг развевался на ветру, и слово «Вэй» на флаге было особенно заметным. Он сказал: – Сначала отправимся в местный военный гарнизон. Они пришли сюда за одной вещью, и, определив цель, больше не мешкая, двинулись прямо через город к гарнизону у северных ворот. Культиваторы двигались настолько быстро, что для обычных людей это было подобно дуновению ветра. Но в глазах Шэнь Дань Си такое движение не считалось быстрым. Она даже разглядела крошки сухой лепёшки, прилипшие к уголку рта юного культиватора. Она повернулась, чтобы посмотреть на старую женщину, которая сидела у двери и штопала старое платье при дневном свете, и спросила: – Ты прячешься от этих культиваторов? Старушка достала иголку с ниткой и с недоумением почесала голову. – Какие ещё культиваторы? Старуха не понимает, о чём ты, барышня. Здесь портняжная мастерская. Если барышне нужно что-то подшить, можешь показать вещи, я посмотрю, можно ли их починить. У Шэнь Дань Си не было времени разбираться с ней, и она сразу заявила о своей цели: – Я здесь не для того, чтобы штопать одежду, я пришла к бабушке Цэнь, чтобы попросить тебя соткать для меня душу. Эта швейная мастерская находилась прямо напротив лавки с завтраками. Ци Инь Гуан доел миску лапши, повернул голову и увидел, что Шэнь Дань Си всё ещё спорит со старухой. Понимая, что спор в ближайшее время не разрешится, он помахал владельцу ларька, чтобы тот приготовил ещё одну порцию вонтонов. В то же время он не мог понять, кто эта старушка напротив него, и не знал, зачем Шэнь Дань Си проделала весь этот путь, чтобы найти её. Как и говорил мечник, этот город действительно был странным. Людям в этом городе явно не хватало жизненной силы, но их души оставались живыми. Именно благодаря этим живым душам, поддерживающим их тела, они не застыли и могли свободно двигаться. Однако при ближайшем рассмотрении на коже иногда проглядывали слабые признаки трупных пятен. Будь то владелец ларька с завтраками или торговец маслом по соседству, все в этом городе не осознавали своей смерти и продолжали жить так, как будто они всё ещё живы Ожидая, пока приготовятся вонтоны, Ци Инь Гуан притворился, что вздохнул, и сказал: – Я не ожидал, что эта граница будет такой мирной и спокойной. До того, как я сюда приехал, я слышал, как люди говорили, что на границе часто бывают войны, и это ужасно. Хозяин лавки поднял тряпку, чтобы вытереть руки, и сказал с улыбкой: – Раньше мы много сражались здесь, и варвары с другой стороны горы время от времени приходили и нападали на нас. Но с тех пор, как генерал Вэй обосновался здесь десять лет назад и прогнал северных варваров, мы, простые люди в городе, наконец-то можем жить мирной жизнью. Армия Вэй… Ци Инь Гуан посмотрел на военные знамена, развевающиеся на севере, и подумал про себя: «Эта армия семьи Вэй давно уничтожена в долине за городом». Город Тайного Ветра был таким странным. Везде, где происходили необычные явления, всегда находились какие-то магические сокровища или странное оружие. Неудивительно, что эти три культиватора пришли сюда на поиски сокровищ. Ци Инь Гуан не интересовался подобными вещами. Он скучающе подпер подбородок рукой и посмотрел в сторону портняжной мастерской через дорогу. Когда они вышли из каньона этим утром, было ещё темно, а земля была черной как смоль. Они не нашли ничего необычного в городе у подножия горы Миинь, но направились прямо в гору Миинь. Оказавшись внутри, Шэнь Дан Си запретила ему следовать за ней и даже потребовала у него хвостовое перо. Она была очень уверена в себе, когда протянула руки, чтобы попросить его, и сказала: – Ты должен мне семь перьев за те, что проиграл мне в прошлых битвах. Я оставляла их у тебя на хранение. Сейчас мне нужно только одно. Те семь павлиньих перьев были помечены ею, на них стояло её имя, и они по праву принадлежали ей, Ци Инь Гуану нечего было возразить. Однако он всё ещё ясно помнил, что двадцать семь лет назад богиня Куньлуня, исполненная сострадания, сказала ему: «Мне не нужны твои перья. Они изначально были твоими. Сколько боли тебе причинит их выщипывание? Мы выросли вместе. Мы должны быть неразлучными друзьями. Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня. Давай отменим все наши предыдущие пари». Хотя она это сказала, богиня пожертвовала своей бессмертной сущностью, её духовный запас истощился, а её совершенствование рассеялось. Сейчас она была бессильна стереть след, оставленный на павлиньих перьях. Друзья? Они не были настоящими друзьями. Ци Инь Гуан усмехнулся. Она не приняла его вызов, не признала их предыдущие пари, прервала свой путь к бессмертию, сломала свою гордость и была готова свернуться в объятиях мужчины, демонстрируя мягкую и покорную позу, которую никогда бы не показала раньше. Незаметно для себя она стёрла всё то, какой он её знал прежде, сделав себя неузнаваемой, невольно заставляя усомниться: не сменилась ли душа в этом теле? Однако все приняли Богиню, изменившуюся до неузнаваемости. Даже сам Владыка Куньлуня. …Нет, скорее, именно потому, что Владыка Куньлуня принял её такой, у других и не осталось места для сомнений. Но сейчас те следы, которые она, казалось, стёрла, понемногу, капля за каплей, начали проявляться в ней вновь. Это радовало и одновременно пугало. Ци Инь Гуан пристально смотрел на неё, не упуская ни малейшего изменения в выражении её лица, пока Шэнь Дань Си с отвращением не нахмурилась, и в её глазах не вспыхнул гнев. Она прикрикнула: – Не смотри на меня так, это отвратительно! Если ты не отдашь, я возьму сама. В конце концов, это было её имущество, и спросить у него перед тем, как взять, было уже проявлением уважения. Ци Инь Гуан поспешно схватился за поясницу и пошёл на компромисс: – Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я сейчас принесу это вам. Он сделал несколько шагов назад, поспешно повернулся и зашёл за куст, поднял свою одежду и превратил её в перья хвоста. Его демоническая сила окрасила каждое перо в яркий синий свет. Он выдернул одно с болью, вытер кровь с перьевой трубки, прежде чем выйти и вручить перо ей. Как только павлинье перо отделилось от него, метка, лежавшая на пере, тотчас превратилась в золотые нити, обвила очин, запечатала демоническую ауру пера и одновременно разорвала связь между ним и этим пером. Вот такой была её метка, оставленная в прошлом. Столь же властной, как и она сама. Шэнь Дань Си никогда не потерпит, чтобы кто-то другой завладел чем-то, что принадлежало ей. С помощью заклинания она уменьшила это павлинье перо, превратив его в шпильку, и вставила в свои чёрные волосы, после чего неторопливо направилась вглубь леса. Горы Миинь были обширны, с густыми травами и лесами. В воздухе витал нерассеивающийся ядовитый туман обиды, в котором рождались и исчезали тени и демоны. Мощная демоническая аура павлиньего пера устрашала любую нечисть, не давая обычным тварям приблизиться. Шэнь Дань Си уходила всё дальше в туман, и её фигура постепенно растворялась в нём. Ци Инь Гуан послушно ждал на месте. Когда ядовитая дымка почти полностью скрыла её следы, он сделал шаг, пытаясь последовать за ней. Как только он пошевелился, тень в тумане внезапно обернулась и холодно посмотрела на него. Ци Инь Гуан неловко остановился и собирался найти причину для объяснения, когда увидел, как полускрытая миазмами фигура закачалась, словно волны воды, и внезапно исчезла. На том месте, где она только что была, упал лист. Он подошёл, поднял зелёный лист с земли и увидел на нём выгравированные письмена. «Иллюзия?» Он понятия не имел, когда она сотворила это волшебство. Гора Миинь такая огромная и наполнена густым туманом. Если бы он задержался хотя бы на мгновение, то было бы невозможно найти её снова. Ци Инь Гуан сжимая в руке лист, вернулся на прежнее место. Ему оставалось только послушно ждать. То место, откуда он только что вырвал перо, всё ещё ныло, но на губах его играла улыбка, а сердце бешено колотилось от радости, вызванной обнаруженным в ней проблеском былого. Он невольно прикрыл глаза и снова и снова, словно смакуя, перебирал в памяти все события этого путешествия. Чем больше он смаковал, тем сильнее билось его сердце. Это чувство обретения утраченного пьянило, но и пугало: даже самый малый след стоил того, чтобы наслаждаться им снова и снова. – Шэнь Дань Си… Ци Инь Гуан провёл пальцем по зелёному листу в своей руке, обводя вырезанную на нём надпись, и бережно, словно драгоценность, спрятал его в рукав. Через полчаса Шэнь Дань Си вышла из гор. Выражение её лица было таким холодным и мрачным, что могло бы распугать всех птиц в округе. Она не нашла человека, которого искала, поэтому приказала ему превратиться в птицу и кружить вокруг горы Миинь. После того, как небо постепенно прояснилось, они заметили странности в городе у подножия и спустились туда. Войдя в город, выражение лица Шэнь Дань Си значительно смягчилось, и вскоре отыскала эту неприметную портняжную мастерскую. Шэнь Дань Си очень настороженно относилась к нему и не позволяла ему следовать за ней, поэтому Ци Инь Гуану оставалось только сидеть за прилавком для завтраков напротив ателье и ждать её. Очевидно, человек напротив использовал магию, чтобы заблокировать звук, поэтому он не мог услышать, что она сказала старушке в ателье. Он мог только едва видеть, как шевелились их губы, и изо всех сил старался отличить слова от чтения по губам. – Душа... – прошептал Ци Инь Гуан, подражая движению её губ. Шэнь Дань Си внезапно подняла глаза и предостерегающе посмотрела на него. Водяной пар над закусочной вдруг сгустился, растёкся по улице, заслонив ему обзор. Но прохожие на улице ничего не замечали.