Эстебан спокойно улыбнулся, словно всё происходящее доставляло ему искреннее удовольствие.
— С самого рождения.
— Что?.. — не понял Вернер.
Эстебан посмотрел на него — бледного, как привидение, — и, скрыв улыбку, произнёс с ленивой насмешкой:
— Шучу, господин Шрайбер. Похоже, после тайных встреч со своей бывшей возлюбленной вы окончательно растеряли чувство юмора. В подобные моменты стоит хотя бы посмеяться, не так ли, Эрик?
Анета к тому времени уже скрылась в спальне при поддержке Далии и Энджи, оставив позади троих мужчин.
Эрик, облокотившись о стену, сделал вид, что не слышит слов друга, хотя прекрасно понимал — Эстебан снова прибегнул к своему излюбленному оружию: холодной, язвительной и до обидного точной иронии.
Он всегда утверждал, будто титул молодого герцога ничего не значит, но стоило ему захотеть поставить кого-то на место — и этот титул превращался в орудие филигранной мести.
*«Если у виконта Шрайбера осталась хоть капля здравого смысла, он не осмелится бросить Эстебану перчатку, как бы ни кипел от ярости…» *— тихо вздохнул Эрик.
Он предвидел этот день ещё тогда, когда помогал Анете оформить развод. Она была примером идеальной супруги, но мужчины нередко забывают, что половина их благополучия — заслуга женщин рядом с ними. А потом, потеряв всё, они внезапно начинают понимать, насколько были ничтожны без тех, кто поддерживал их изо дня в день.
Это случалось не раз — и среди знатных, и среди простолюдинов. Сколько раз Эрик наблюдал, как бывшие мужья, осознав собственную глупость, возвращались с покаянными словами, умоляя о прощении.
*«Что она вообще в нём нашла? Внешность?»*
Даже сейчас в этот жалкий миг Вернер оставался безукоризненно красив. И, пожалуй, именно в этом и заключалось всё его убожество — он был слишком хорош собой, чтобы выглядеть подлецом, и оттого являлся ещё более жалким.
Эрик задумался, видит ли Анета это так же. Его беспокоило, что женщина, уставшая от одиночества, способна пожалеть — а жалость, как он знал, часто принимают за чувство. Он видел слишком много подобных историй, когда из сострадания люди возвращались туда, откуда давно следовало уйти, и в итоге снова расходились.
*«Но решать ей».*
Вернер, похоже, понял, что дальнейшая перепалка с герцогом может обернуться позором. Он чуть выпрямился, обретая остатки достоинства, и произнёс с показной вежливостью:
— Ваша Светлость, вы проявили себя крайне неприлично.
Голос звучал сдержанно, но в нём дрожал остаток унижения. Похоже, Вернер уже утешил себя мыслью, что молодой герцог просто проявил благородное сострадание — не более.
*«Да что за вздор, *— рассуждал он,* — герцог Рейнштайн и Анета вместе? Нелепо. Мужчина такого положения не станет связывать себя с женщиной, живущей в скромном доме на окраине».*
Эстебан, в его глазах, выступал не более чем добродетельным меценатом, решившим подать милостыню одинокой бедняжке. Но при всей своей гордости Вернер не мог не задать себе мучительный вопрос:
*«А что, если… её сердце всё же изменилось?»*
Он не мог отрицать очевидное — Эстебан обладал редким обаянием, тем самым, перед которым теряют почву даже самые рассудительные. И мысль о том, что Анета, оставшаяся без опоры, могла увлечься этим человеком… терзала Вернера куда сильнее, чем он был готов признать.
*«Нет, она так не поступит».*
Он усилием воли подавил нарастающее беспокойство.
*«Анета не из пустых легкомысленных женщин».*
Вернер был уверен, что знает её лучше, чем кто бы то ни было. Анета всегда отличалась прямотой, здравым умом и редкой твёрдостью характера.
*«Она понимает, что молодой герцог не станет интересоваться женщиной, которая прожила с мужем пять лет и теперь носит клеймо разведенки».*
*«У меня ещё есть время. Сейчас она больна, расстроена, слаба — в таком состоянии любой человек теряет рассудительность. Пусть ненавидит меня сейчас, но, если я стану навещать её, проявлять заботу, показывать, что изменился, она простит. Рано или поздно простит».*
Вернер был убеждён, что Анета любит его — Вернера Шрайбера — так же, как прежде: с детства и до сих пор. Эта уверенность действовала на него как опиум, возвращая спокойствие и самодовольную решимость.
— День выдался суматошным, — сказал он, выпрямившись, будто ничего и не случилось. — Не успел выразить своё почтение должным образом. Навещу вас позднее, чтобы исправить этот промах. К тому же есть несколько деловых вопросов, касающихся ваших владений, Ваша Светлость.
— Не стоит, господин Шрайбер, — ответил Эстебан с той прямотой, которой в аристократических кругах обычно избегали.
— Что? — опешил Вернер.
— Я не любитель прогуливаться по грязи. У меня довольно чувствительный желудок.
На губах молодого герцога мелькнула холодная, насмешливая улыбка:
— Так что оставайтесь со своей возлюбленной и барахтайтесь с ней в той самой грязи. Видеть или, тем более, слышать вас я не желаю.
***
Вернер исчез с берегов озера Элгрин, красный от унижения.
*«Грязь? Чувствительный желудок?»*
В городе Нас о его связи с Родейлой знали все, но *никто* не осмеливался сказать об этом прямо в лицо. Среди знати подобные отношения считались почти нормой — у каждого были свои тайные возлюбленные, свои «драмы». Упрекнуть в этом человека его положения — всё равно что плюнуть в лицо целому обществу.
*«Считает себя безупречно чистым святошей, да?»*
Вернер сжал челюсти, и раздражение вновь закипело. Он, конечно, слышал о знаменитом доме Рейнштайнов, но знал о них лишь понаслышке — слухи, титулы, великосветские пересуды. Что же до самого Эстебана, его репутация в столице была для Вернера загадкой.
Шагая прочь от озера, он чуть не споткнулся о камень. Остановился, втянул воздух, пытаясь унять гнев. Грудь по-прежнему жгло от унижения; пальцы машинально потянулись к шее, будто хотели стереть ощущение чужих слов. Он силой прогнал из головы образ Эстебана — холодный взгляд, насмешку, лёгкое движение губ.
Каким бы яростным ни был гнев, Вернер понимал: сделать он ничего не может. Между наследником дома Рейнштайнов и провинциальным дворянином его положения простиралась настоящая бездна — шагнуть в неё значило погубить себя.
Постепенно горечь унижения обернулась злостью на Анету. Она ведь повела себя не так, как он ожидал.
*«Анета любила меня… как же теперь может прятаться за спиной Эстебана Рейнштайна и молчать, пока тот оскорбляет её мужа?»*
Нет, это была уже не та Анета Шрайбер, которую он знал.
Когда Вернер наконец осознал свои чувства и догадался, что Анета живёт в доме у озера, ему понадобились дни, чтобы решиться поехать к ней. Он не хотел повторять прежних ошибок — больше никаких метаний между Анетой и Родейлой, никаких полуправд, никаких ран.
Вернер попытался быть честным с собой: любовь ли это, или всего лишь тоска по утраченной привычке? Готов ли он отказаться от Родейлы? Хочет ли он Анету по-настоящему?
Долгие дни сомнений — и чаша весов склонилась в пользу Анеты.
Без неё дом Шрайберов распадался на глазах, и Вернер понял: он сам и вся его семья нуждаются в ней куда больше, чем когда-либо. Но после стольких размышлений и внутренних признаний он не ожидал, что Анета встретит его с такой холодной решимостью.
*«Анета, ты не имеешь права обращаться со мной так. Ты любишь меня. Я выбрал тебя. Да, я ошибся — но всего лишь раз! Разве одно падение может перечеркнуть всё? Если ты будешь упорствовать, у меня может закончиться терпение…»*
Он бросил взгляд через плечо, словно ожидая, что вот-вот услышит торопливые шаги, увидит, как она выбегает за ним, раскаявшись. Но тропинка за его спиной была пуста.
Вернер глубоко вздохнул и продолжил путь. Карету он оставил в деревне — узкая дорога к озеру не позволяла проехать. Когда Вернер шёл сюда утром, путь казался коротким, а теперь же тянулся бесконечно.
Может быть, потому что тогда он верил, что вернётся не один.
*«В следующий раз… в следующий раз мы уйдём отсюда вместе».*
Вернеру наскучило идти по этому бесконечному, извилистому пути.
*«Подумай хорошенько, Анета. Герцог играет с тобой, вот и всё. Найдёт новую забаву — и ты снова останешься одна».*
***
Когда Далия вышла из спальни после осмотра, Эстебан и Эрик всё ещё находились в гостиной.
— Где тот человек? — спросила она, снимая перчатки.
— Ушёл. Как леди Анета? — ответил Эрик.
— Ей следовало бы уже идти на поправку, но лихорадка вдруг поднялась, — сказала Далия, слегка нахмурившись. — Простуда требует времени. С лекарством и покоем на несколько дней всё должно наладиться.
— Понятно, — коротко произнёс Эстебан.
Он опустился на старый диван, закинул ногу на ногу и невольно бросил взгляд в сторону двери спальни. Мысль о том, что болезнь Анеты могла начаться после утренней прогулки, неприятно кольнула его.
Он ведь не был виноват, что она промокла под дождём. И всё же чувство вины грызло изнутри, как будто именно он должен был защитить её от непогоды.
*«Надо было настоять, чтобы она вернулась домой раньше. Или хотя бы прикрыл бы её лучше от дождя…»*
— Я пойду, — сказала Далия, поняв, что Эстебан не собирается уходить. Она собрала сумку и покинула дом, оставив за собой лёгкий запах лекарственных трав.
Эстебан проводил её взглядом, потом снова посмотрел на закрытую дверь спальни. И вдруг ощутил на себе пристальный, испытующий взгляд Эрика.
— Что? — бросил он с раздражением.
— Ты слишком уж заботишься о леди Анете, — заметил Эрик спокойно.
— Она моя соседка. Женщина, живущая одна… или, если быть точным, с горничной, — ответил Эстебан, словно оправдываясь.
— Странно слышать это от человека, который сам признался, что не питает к ней симпатии.
— Я и не питаю, — сухо отозвался молодой герцог.
— А я, признаться, не знал, что ты умеешь так тревожиться за людей, которых не любишь, — произнёс Эрик с лёгкой усмешкой.
Эстебан на секунду замолчал.
*«Он прав».*
Почему же, в самом деле, он так беспокоится о женщине, к которой, как сам утверждает, равнодушен?
Ответ пришёл неожиданно быстро — ясный, как вспышка молнии.
Обновлено: 08.04.2026