Вернер тяжело выдохнул. На лице его отразилось раздражение — едва заметное, но достаточно выразительное, чтобы показать: неудача бесила его куда сильнее, чем всё остальное.
Анета вдруг ощутила странное, почти насмешливое удовольствие от этой картины.
*«Всего-то несколько слов и, стоит делу пойти не по его сценарию, он уже не скрывает недовольства».*
С каждой минутой разговора убеждение крепло: для него она всегда была чем-то второстепенным, незначительным. В груди поднялась тупая боль, голова снова разболелась — или это простуда напомнила о себе?
На миг Анета позабыла о болезни, но теперь лихорадка навалилась с новой силой. Казалось, голова вот-вот расколется; дыхание стало горячим, словно воздух прожигал горло, губы пересохли, а каждый глоток отзывался болью.
Ей хотелось лишь одного — чтобы Вернер ушёл и дал ей возможность прилечь. Но оставлять его стоять у двери было небезопасно: кто знает, что ему взбредёт в голову?
— Анета, я не знал, что тебе было так тяжело, — произнёс он с выражением показного раскаяния. — Признаю, мать иногда бывала резка, но ведь она… чувствовала к тебе привязанность! Ты стала ей почти как дочь. Просто у неё был только я один, вот она и проявляла излишнюю заботу. Мать не желала тебе зла.
Гнев Анеты постепенно угасал, уступая место изнуряющему равнодушию.
*«Ты всё ещё не понимаешь… Мне больше нет дела до оправданий твоей матери. Ни одно слово не вернёт того, что было, и не излечит то, что ты разрушил».*
— Я тоже… — продолжил Вернер, не замечая её усталого взгляда, — не ценил тебя, потому что привык к твоему присутствию. Но, Анета, ты ведь тоже не без вины.
— Что?
— Да, и ты. Я понимаю, сплетни тебя ранили, заставили почувствовать предательство… Но мы ведь знаем друг друга двадцать лет! Пять лет в браке! Как ты могла всё перечеркнуть, не сказав ни слова? Почему не поговорила со мной, прежде чем пойти к адвокату?..
— А если бы я поговорила, Вернер, — голос её сорвался, — что бы изменилось?
Она больше не могла терпеть.
— Я говорила с тобой всегда. Я говорила, что страдаю из-за твоей матери. Я хотела хоть немного провести время вместе. Я тревожилась, что у нас нет детей. Я всё это тебе говорила — а ты? Ты просил подождать. Говорил, что занят. Успокаивал меня и тайком подсыпал снадобья, чтобы я не могла забеременеть! А потом, когда вернулась Родейла, ты изменил мне с ней, будто только этого и ждал!
— Анета…
— Двадцать лет знакомства? Пять лет брака? Да, я дорожила этим и пыталась сохранить. А ты? Что сделал ты? Ты любил Родейлу. Я знала. Даже когда поняла, что чувства твои к ней не угасли, я старалась не винить тебя — ведь мы были мужем и женой, нас связывало уважение, обязанность, общая жизнь. Я думала, что её возвращение не сможет нас разрушить после стольких лет. Но дружбу и доверие строила только я одна, не так ли?
— Анета, прошу тебя!.. — выкрикнул Вернер и резко схватил её за руку.
Его пальцы стиснули запястье так сильно, что Анета качнулась. Лихорадка лишила её сил сопротивляться: колени подогнулись, и она осела на холодный пол, всё ещё удерживаемая его пальцами.
— Ай!
— Госпожа! — в воздухе прозвучал испуганный вскрик Энджи.
Следом послышался взволнованный голос Эрика:
— Мисс Анета, что случилось?!
Крик Эрика, дрожащий от тревоги, слился с её тяжёлым дыханием. Анета, опустив голову, пыталась вдохнуть глубже, словно воздух стал слишком тяжёлым. Сквозь гул в ушах она услышала приближающиеся шаги — быстрые, решительные, будто отбивающие тревожный ритм.
Хватка Вернера ослабла. Анета тут же вырвала руку, подняла голову — и сначала увидела чёрные лакированные ботинки. Затем — идеально выглаженные брюки, тёмный фрак, ложащийся складками по бокам стройной талии, широкие плечи, и наконец — густые чёрные волосы, словно ночное небо.
*«Он?.. Почему он здесь?»*
Анета моргнула, не в силах осознать происходящее. Казалось, воспалённый разум просто отказывается принимать действительность.
Энджи бросилась к ней, опускаясь рядом, дрожащими руками пытаясь осмотреть госпожу.
— Госпожа, ответьте! Вы слышите меня? Боже, да у вас жар! Что же делать?!
Паническое бормотание Энджи слилось с встревоженным голосом Эрика:
— Мисс Анета, вы в порядке?!
— Кто ты такой, чтобы врываться в дом моей жены?! — голос Вернера прозвучал с надменностью, словно за ним стоял весь род Шрайберов.
*«Жены?»*
Если бы не лихорадка, Анета рассмеялась бы. Но сейчас сил не было даже на возражение. Каждый вдох обжигал, словно огонь пробирался в лёгкие.
Эстебан, стоявший между ней и Вернером, заговорил спокойно, но в его голосе слышалось холодное, безошибочное презрение:
— В городе Альтеа есть госпиталь Силтрит. Советую обратиться туда.
— Что? О чём ты вообще говоришь? — растерянно переспросил Вернер.
— У них превосходное отделение для душевнобольных. Врачи отличные — будут вам рады.
— Что за вздор? — вспыхнул Вернер. — Это ты ворвался в чужой дом и несёшь чепуху! Похоже, лечение нужно тебе самому!
— Мисс Анета не замужем, — возразил Эстебан ледяным тоном. — Так что, называя её женой, вы, пожалуй, даёте серьёзный повод усомниться в своём рассудке.
Он постучал пальцем по виску, и на губах мелькнула насмешливая тень улыбки.
Вернер побагровел и схватил Эстебана за ворот.
— Похоже, это *тебе* пора в сумасшедший дом! Как смеешь вламываться в чужой дом и вести себя так?!
Эстебан не отпрянул. Он лишь смотрел на оппонента спокойно — взглядом, полным непоколебимой уверенности, будто сам воздух подчинялся ему.
Тогда вмешался Эрик — негромко, но с достаточной твёрдостью:
— Советую отпустить, господин Шрайбер.
Вернер вздрогнул и обернулся на голос. Только теперь с запозданием узнал собеседника.
— А… адвокат?..
— Да. Мы уже встречались, — подтвердил Эрик. — Отпустите его, господин Шрайбер. Это Его Светлость, молодой герцог.
— Что?..
— Молодой герцог из дома Рейнштайнов, — уточнил Эрик.
Вернер побледнел. Его пальцы медленно разжались, словно он очнулся от дурного сна, и сделал шаг назад, не сводя ошарашенного взгляда с Эстебана.
Перед Вернером разворачивалась сцена, от которой у него закружилась голова: Анета сидела на полу, Энджи и Эрик склонились над ней, пытаясь помочь; а между ними, словно каменная стена, стоял герцог Рейнштайн — высокий, невозмутимый и властный.
*«Рейнштайн…»*
Имя всплыло в памяти, как удар колокола.
Письмо от дома Рейнштайнов, в котором требовали продать дом у озера. Адвокат, помогавший оформить развод. И теперь — сам герцог, защищающий Анету без тени колебания. Всё, что прежде казалось случайным, внезапно сложилось в чёткую картину.
— Анета… — прохрипел Вернер, обводя окружение потерянным взглядом, пока его глаза наконец не остановились на хозяйке дома. — Это ты… предала меня?
В воздухе повисло ошеломлённое молчание. Даже лихорадочный жар не смог заглушить в Анете удивление.
— Ты ушла от меня… из-за него? — дрожащим голосом спросил Вернер и указал пальцем на Эстебана.
Анета не проронила ни слова. Ей даже не хотелось отвечать на столь нелепое обвинение.
Энджи злобно сверкнула глазами, будто готова была броситься на Вернера с кулаками. Эрик только устало провёл рукой по волосам, не зная, с чего начать объяснение.
А Эстебан — тот самый, в кого указывали пальцем, — просто посмотрел на незваного гостя с лёгкой, почти ленивой улыбкой, как человек, которому искренне забавно наблюдать чужую глупость.
И вдруг…
— Ха-ха-ха!
Громкий смех прорезал напряжённую тишину. Все — даже Вернер, стоявший у двери, — обернулись в изумлении на источник звука.
В комнату, словно вихрем, влетела Далия — с врачебной сумкой в руке и приступом смеха, который она, казалось, не могла остановить.
Но, едва увидев происходящее, женщина мгновенно сменила выражение лица: улыбка исчезла, уступив место холодной сосредоточенности. Шаг за шагом, уверенно, как человек, привыкший работать под давлением, она подошла к Анете и опустилась рядом.
— Госпожа, чувствуете ли вы головокружение?
Анета едва заметно кивнула — движение далось ей с усилием, будто весь воздух в комнате стал вязким и тяжёлым.
— Вам нужно лечь. Сможете подняться? Или мне помочь?
— Нет… я сама, — прошептала она.
— Я понесу тебя, Анета! — вмешался Вернер и сделал шаг вперёд.
Но Эстебан двинулся прежде, чем тот успел подойти: лёгкое движение ноги — и между ними будто выросла невидимая граница.
Вернер остановился, встретившись с молодым герцогом взглядом, полным ярости, но, вспомнив, кто стоит перед ним, отвёл глаза.
— Пусть вы и герцог, но это не даёт вам права вмешиваться в дела мужа и жены! — бросил Вернер, с трудом удерживая голос от срыва.
— Я и не вмешиваюсь в дела мужа и жены, — спокойно ответил Эстебан, — потому что вас с госпожой Анетой супругами больше не назвать.
Взгляд Вернера стал почти безумным.
— С каких это пор вы обращаетесь к ней по имени?! — взорвался он, не в силах сдержать ярость.
Обновлено: 08.04.2026