Сет внезапно фыркнул и резко затормозил. Меня бросило вперёд, и ремень безопасности впился в плечо. Я поморщился и поднял взгляд, увидев множество красных стоп-сигналов. Десятки людей маршировали по улицам, размахивая плакатами и перекрывая движение.
«Чёрт возьми», — простонал я. «Опять?»
«Дурные», — проворчал Джейс, откидываясь на спинку кресла, словно собираясь снова заснуть.
Сет схватился за рычаг переключения передач и оглянулся через плечо, но его хмурое лицо стало ещё мрачнее, когда он увидел машины, уже выстроившиеся в очередь за нами.
Мы застряли, пока протест не закончится или не будет разогнан.
Блондинка в чёрных лосинах и ярко-розовой куртке шла по пунктирной линии между машинами на дороге, в то время как всё больше людей пробирались сквозь остановившийся поток машин вслед за ней. Она поднесла мегафон ко рту, а другой кулак подняла высоко над головой. Приглушённое скандирование растущей толпы проникало сквозь окна нашего внедорожника.
«Держите разломы открытыми!»
Её усиленный голос прорезал городской шум.
«Откройте разломы, свободу радену!» — скандировали в ответ остальные протестующие, становясь всё громче по мере приближения.
«Она бы так не сказала, если бы хоть раз побывала в разломе», — пробормотал я.
Сет переключил машину на режим паркинга.
«То есть ты можешь увидеть её безрассудство, но не своё?»
«Знаешь, я, пожалуй, пойду домой пешком», — сказал я, подражая бесстрастному голосу брата.
Я открыл дверцу машины и поморщился, когда приглушённые крики превратились в оглушительный рёв. Я пробирался сквозь толпу, двигаясь против потока людей.
«Откройте разломы, свободу радену!»
Я наклонил голову и сосредоточился на своих ногах, пробираясь сквозь толпу протестующих. Их слоганы сливались воедино, и до меня доходили лишь обрывки фраз.
«…уровень заболеваемости раком снизился на семьдесят процентов…»
«…но наше правительство сдерживает энергию, как и все остальные…»
«Раден делает нас сильнее!» — крикнул протестующий, столкнувшись со мной. Обернувшись, он прижал к моей груди листок бумаги, его широко раскрытые глаза встретились с моими с мольбой. «Мы стали здоровее благодаря ему, и мы имеем право получить его как можно больше!»
«Тогда отправляйся прямо в разлом!» — сказал я и выбросил скомканную листовку. «Хотя мы оба знаем, что ты этого не сделаешь».
Протестующий покраснел, его губы зашевелились, как у рыбы. Он не смог ничего возразить. Правительства мира пока не могли предсказать долгосрочные последствия длительного воздействия радиации разломов. Большая часть этих исследований была засекречена выше моего допуска, и судя по тому, что я видел в разломах, было совершенно ясно, что они работают круглосуточно, чтобы предотвратить наихудший сценарий.
Недаром каждый крупный город отдавал приоритет строительству ядерных бункеров, даже если никто из них не хотел признавать это публично, но для этих протестующих нюансы и риск не имели значения. Они видели то, что хотели увидеть, как и все остальные.
«Эй, Торрин, притормози».
Позади раздался голос Джейса. Я обернулся и увидел, как он легко пробирается сквозь толпу, перенаправляя потоки людей словно плотина.
Я засунул руки в карманы джинс, которые уже затвердели от засохшей крови паразверей, и пошёл дальше, но он, конечно же, догнал меня.
«Сет прислал тебя нянчиться со мной?»
«Нет».
«Просто решил размять ноги после целого рабочего дня на ногах?»
Вместо того, чтобы отпустить очередную шутку, он схватил меня за локоть и одарил братской улыбкой.
«Ты правда думаешь, что Сет видит в тебе беспомощного ребёнка, да?»
Я усмехнулся.
«А как же».
«Он так не думает. Я серьёзно».
«Я тоже».
Я выскользнул из его легкой хватки.
«Он думает, что я ни на что не способен. Он говорит так, будто защищает меня, и, конечно, он действительно так считает, но он мало чем отличается от любого, кто называет меня Красным».
«Ты ошибаешься», — сказал Джейс так тихо, что я едва расслышал его за бессмысленным скандированием.
Я вздохнул, сдерживая желание закатить глаза. Посредник он или нет, но когда дело доходит до сути, Джейс почти всегда на стороне Сета. Мне не хотелось продолжать этот разговор, поэтому я ускорился, надеясь, что из-за шума и толкотни толпы он откажется от попыток заговорить со мной.
Вдали, возвышаясь даже над самыми высокими из окружающих небоскребов, Лайтбридж Тауэрс сияли в последних оранжевых лучах заходящего солнца. Разлом между двумя крышами шел рябью, словно мираж, а постоянное вращение его уникального сдерживающего кольца казалось на таком расстоянии лишь размытым пятном. Я уставился на величественные здания, где я учился ковке костей.
Моим первым вкладом в это дело стало открытие метода обработки мышечного сухожилия, которое теперь используется для изготовления брони. Меня даже не волновало, что за это мне ничего не полагается. Восторг на лицах ардентов, когда прототип выдержал удар усиленного меча, укрепил мою мечту о карьере.
Бурлящее разочарование заставило меня огрызнуться на Джейса.
«Если я ошибаюсь насчёт Сета, то почему он просто не позволит мне спокойно принять это повышение? Он знает, чем я хочу заниматься в жизни. Я говорил ему, что мне нужyо увидеть все своими глазами, чтобы понять, что вам нужно в пылу битвы».
Чтобы добиться успеха без радена, мне нужно было знать, к чему у ардентов есть доступ внутри, как быстро разлагаются трупы различных паразверей и когда лучше всего их добыча наиболее идеальна. Уборка после рейдов была моей отправной точкой. Теперь, после нескольких месяцев подачи заявок, у меня появилась возможность увидеть рейды вживую.
Джейс молчал, пока мы ждали, когда загорится светофор на последнем пешеходном переходе перед въездом в район ардентов. Машины снова пришли в движение, протестующие разбрелись в угасающем свете дня. Оказавшись на знакомых улицах, я шёл словно на автопилоте. Ровный гул разговоров смешивался с редким звоном десятков киосков ночного рынка, но я почти не поднимал глаз. Как и город, ночной рынок не менялся.
«Помнишь, как ты прятался ото всех в те времена, когда мы были на озере?» – вдруг спросил Джейс, перекрикивая шипение жарящейся еды.
Я ссутулил плечи.
«Ага. И что? Мне было лет семь».
Мы тогда жили в приюте уже несколько лет. Достаточно долго, чтобы мир обрёл новый ритм после хаоса, вызванного первыми появлениями разломов. Владельцы приюта решили каждую субботу летом вывозить нас на близлежащее озеро и позволять нам резвиться. Обычно я сидел в автобусе или в поле подальше от берега. Для меня вода была тёмной дырой. Мне не нравились темные места, не нравилось, что я не могу разглядеть, что может там скрываться. Тогда прошло уже почти четыре года с тех пор, как умерли наши родители, но мне всё ещё мерещились клыкастые пасти и жёлтые глаза в каждом тёмном уголке.
«Помнишь, что помогло тебе справиться с этим?»
Кривая ухмылка Джейса говорила о том, что он знает, что я помню.
«Рыбалка».
На самом деле, речь шла скорее о том, чтобы делать всё более и более качественные удочки, а затем – замысловатые, похожие на живые, приманки. Чтобы испытать свои творения, мне пришлось сначала сесть в лодку, а потом, когда я наловил в озере достаточно обычной рыбы, я решил, что поплавать, возможно, не так уж и плохо.
«И кто тебя втянул в рыбалку?» – продолжал уговаривать Джейс, раздраженным жестом призывая меня ответить.
«Сет», – признался я. «К чему ты клонишь?»
Ухмылка Джейса стала хитрой.
«Как он тебя втянул в рыбалку?»
Я вспомнил то душное автобусное сиденье, где теребил торчащую нитку на моих уже потёртых плавках. Сет вошёл внутрь с двумя удочками. И поспорил, что я не смогу поймать рыбу.
«Он сказал мне, что у меня получится», – сказал я с ухмылкой.
«Именно».
Я прищурился, глядя на Джейса, и до меня дошло, что он имел в виду.
«Сейчас все иначе. Он не бросает мне вызов… он действительно не хочет, чтобы я был в разломах. Совсем. Он хочет, чтобы я стал белым воротничком».
«Верно. Входить в активные разломы гораздо опаснее, чем погружаться в озеро. Он волнуется. Но я хочу сказать, что он никогда не нянчился с тобой. Ты уверен, что он считает тебя неумехой или что-то в этом роде, но это неправда».
Я фыркнул, пытаясь разжать комок в груди.
«Отлично, он не считает меня бездарным идиотом, но с тех пор, как мы начали работать на Конгломерат, он зациклился на моих ограничениях и никогда не признает моих сильных сторон».
«Он всегда знал, что ты способный. Поэтому и подталкивает».
Я прикусил губу, желая поверить в это. Но Сет, который бросил мне вызов у озера, не зацикливался на отсутствии у меня радена. Этот Сет даже улыбался время от времени, хвалил меня.
«Может, раньше так и было», — сказал я, избегая взгляда Джейса. «Но это был прежний Сет. Он уже давно не тот».
Джейс вздохнул.
«Сет такой, каким его заставил стать мир. Но он всё ещё Сет».
Я едва не закатил глаза.
«Господи, может, тебе стоило сделать свой ход и выйти замуж за Сета до появления Ханны».
Из паба слева от нас донесся смех, заглушая фырканье Джейса. Через открытую дверь я увидел крепких мужчин, пьющих за стойкой. Даже за пределами сектора ардентов я бы определил их род занятий по огромным мускулам, выступающим под их рубашками, все еще покрытыми пятнами засохшей крови. На экранах телевизоров в пабе различные репортёры стояли на фоне в точности того же мерцающего серебристого силуэта города, который я видел в бесчисленных репортажах за последние месяцы. Новый летающий город ООН наконец-то поднимался в воздух.
Я замер на месте, заставив Джейса оглядеться, и стал наблюдать. Город, в котором должна была разместиться штаб-квартира нового подразделения ООН, Отдела Глобальной Обороны, простирался за пределы экрана, хотя и находился на за много километров от линии репортерских фургонов. С каждой секундой все больше его высоких небоскребов исчезало из виду, по мере того, как город поднимался все выше. Раден потрескивал по его периметру, словно молнии, когда смола, питавшая его, подпитывала друг друга и раден, гудящий в атмосфере. Под нетронутыми улицами и массивным фундаментом лабиринт серебряных труб обеспечивал дебютный полёт, пока по ним гудел золотистый раден. Если всё пойдёт по плану, город больше никогда не коснется земли.
«Чёрт возьми, они действительно провернули это», – сказал я, но Джейс не смотрел на меня. Он уже закидывал крючок одной из арденток, которая повернулась на стуле и глазела на него, поигрывая соломинкой для коктейля во рту.
Я наблюдал, как Джейс медленно вспоминает, что я был с ним. Он посмотрел на меня через плечо.
«Слушай…»
«Валяй. Все в порядке».
«Ты уверен? Отсюда ещё долго идти».
Ага, еще бы. Как минимум час пути. Но я хотел побыть один.
«Знаю. Я доеду на поезде».
Но я не собирался этого делать. Мне не хотелось пока возвращаться домой.
Попрощавшись окончательно, я поплелся дальше. Мимо меня прошли сотни людей, все они спешили еще больше, чем я. Человеческий поток струился под разноцветными огнями многочисленных экранов и неоновых вывесок, свисающих с высотных зданий по обе стороны пешеходной дорожки.
Я обдумывал слова Джейса, пытаясь от них избавиться, но продолжал цепляться за последние слова о Сете.
Сет такой, каким его заставил стать мир.
Эта фраза засела у меня в животе. Скручивала его. И всё же я не мог отрицать правду, отвратительную реальность. Мы жили в эпоху, когда мир больше не был полностью нашим, и мы мало что знали о захватчиках. Людям приходилось быстро приспосабливаться. Возможно, чтобы выжить, мне тоже нужно было стать тем, кем хотел меня сделать мир.
Мой взгляд снова упал на мои грязные, окровавленные руки. Они сжались в кулаки. Мои глаза, тяжёлые и щиплющие, закрылись. Я невольно задумался, прав ли был Сет. Может быть, я был слишком безрассуден и упрям.
Несмотря на бесчисленные часы работы и огромную творческую энергию, которую я вложил в ковку костей – и на то, чтобы меня вообще воспринимали всерьёз – возможно, мне всё-таки не место в разломах. Может быть, это импровизированное повышение и было доказательством правоты Сета. Президенту Валера было всё равно, что это случайное повышение может меня убить.
Я открыл глаза и пошёл дальше. Может быть, мне просто стоит не отсвечивать и знать своё место…
«Наше место…»
Слова неожиданно всплыли из глубин памяти, швырнув меня обратно в тот круг неудобных стульев.
«Наше место там, где мы есть. Так зарождалась цивилизация! Группой… обычных людей».
То, как мужчина, возглавлявший группу поддержки, запинался в собственных словах, запечатлелось в моей памяти даже больше, чем сами слова. Если я чему-то и научился, общаясь с другими Красными, так это тому, что никто из них не верил в эту чушь про «мы по-своему так же хороши».
Знать своё место…
Эта мысль разозлила меня. Вместо того, чтобы предаваться унынию, я предпочёл сжигать свой гнев, как топливо для всех бессонных ночей и ранних подъемов. Я был вынужден. Без радена мне нужны были упорство, креативность, жгучая целеустремлённость. Я должен был создать что-то, что изменит этот мир. Что-то гениальное. Что-то непревзойденное и, безусловно, необходимое.
После следующего вздоха усталость поглотила мой гнев. Засохшая кровь вейлгатора начала отслаиваться от моей кожи, оставляя её влажной и красной, а испорченная одежда начала натирать.
Примерно через десять минут моя одиночная прогулка уже не казалась такой освежающей, но я продолжал идти, пока не добрался до вращающихся дверей многоэтажного жилого дома, который я называл домом. Вытянув шею, я уставился на громоотвод на самом верху: единственный красный огонёк на мгновение вспыхнул в ночном небе.
Собравшись с духом, я прошёл через вращающиеся двери и через вестибюль, мимо десятков почтовых ящиков на правой стене, к ряду лифтов в задней части. Я не обратил внимания на секретаршу за стойкой. Она с отвращением посмотрела на меня и сморщила нос. Я нажал кнопку.
Я слишком хорошо понимал, насколько хуже от меня пахнет после нескольких часов ходьбы. К счастью, было поздно, и открывшийся лифт был пуст. Когда двери закрылись, и подъемные механизмы заработали, я прислонился к задней стене и закрыл глаза. Грудь сжалась от волнения, а на шее словно образовался тугой узел, который никак не хотел развязываться.
Лифт слишком скоро остановился. Я направился к третьей двери слева.
Чёрт. Я оставил свой рюкзак и ключи в машине Сета.
Но не успел я постучать, как дверь квартиры распахнулась. Ханна, жена Сета, стояла в прихожей нашей общей квартиры, с беспокойством на лице. Одной рукой она держалась за свой беременный живот, а другой за дверную ручку, глядя на моё лицо.
«Знаешь, ещё пять минут, и ты бы заставил беременную женщину скитаться по улицам ночью в поисках тебя». Она принюхалась и сморщилась. «Правда, я бы довольно быстро нашла тебя по запаху».
«Извини».
Мои плечи расслабились, и я слабо улыбнулся.
«Тебе не стоило меня ждать».
«Извинения приняты», — сказала она с глубокомысленным кивком, отходя в сторону.
Когда я вошёл, по коридору пробежал толстый рыжий кот, скользнул у меня между ног, потёрся о мои лодыжки и обнюхал пятна крови на моих штанах. Я подхватил его на руки, и он замурлыкал, слизывая засохшие остатки крови с моего рукава.
«Перестань есть мою рубашку, Майло. Это отвратительно».
«Я приготовила тебе ужин». Ханна закрыла за мной дверь. «Он уже остыл, но хоть что-то. Ты, наверное, весь день ничего не ел».
Она поплелась по коридору, положив руку на поясницу, и я последовал за ней на кухню. Голубой свет мерцал на тёмном полу, когда мы проходили мимо гостиной, и я услышал окончание приглушённого репортажа о строительстве монолита вокруг разлома, который мы с Сетом покинули ранее вечером. Я остановился, наблюдая за записью возведения лесов при дневном свете, но она быстро сменилась рекламой.
Когда я присоединился к Ханне на кухне, засвистел чайник. Она схватила прихватку со столешницы, сняла чайник с газовой плиты и налила кипяток в простую чашку с изображением сакуры сбоку. Вместе с паром поднимался аромат жасмина.
Майло выпрыгнул из моих рук, ловко приземлился на пол и побежал к своей миске с едой у кухонной стены.
«Ханна, пожалуйста, присядь. Тебе не следует быть на ногах».
Она поджала губы и отмахнулась от моего беспокойства.
«Я могу держать чайник, Торрин. Если ты так волнуешься, можешь взять свою тарелку из холодильника и подогреть её».
«Я не голоден», — солгал я.
Она приподняла бровь.
«И ты говоришь это не потому, что хочешь пойти спать и избежать конфликта с Сетом из-за того, что произошло сегодня?»
Я почувствовал, как у меня покраснели уши.
«Ты уже слышала?»
«Да, слышала, хотя не уверена, стоит ли поздравлять тебя или утешать».
«Или ты можешь просто трахать мне мозги, как это делал Сет».
«Не выражайся», — мягко пожурила Ханна.
«Извини, крошка. Я хотел сказать “выносить мозги”».
«А я-то все удивлялась, почему ты ни разу не привёл девушку домой…»
Ханна закатила глаза.
«Их всех слишком пугает моё стремление к совершенству», — съязвил я, а затем устало улыбнулся. «Но, пожалуй, я действительно лягу спать пораньше. Но спасибо».
Ханна вздохнула и поставила чайник на плиту. Она поднесла чашку к лицу и посмотрела на меня поверх ее краев.
Я отвел взгляд. Мне не хотелось видеть жалость на её лице.
«Не злись на Сета», — тихо сказала она. «Ты же знаешь, что он говорит это из любви».
Хотя я уже собирался уходить, я остановился, чтобы выслушать её.
«И даже если он кажется чёрствым и резким, ему действительно не всё равно». Она поморщилась, переместив вес и положив свободную руку себе на живот. «Он просто не знает, как тебе правильно сказать. Он никогда не знает, что сказать. Ты же знаешь, как у него обстоят дела с эмоциями».
Она улыбнулась, и её взгляд расфокусировался.
«Ради всего святого, он сделал мне предложение с той же романтичностью, с какой надевают пару поношенных носков». Пыхтя, она слегка покачала головой. «Он никогда не был человеком, умеющим выражать свои чувства, Торрин. Ты сам знаешь».
Мне хотелось спросить её, почему все так охотно говорят мне о чувствах моего брата, кроме самого Сета, но я не смог заставить себя спорить с ней. Вместо этого я просто ответил «да».
«Ну, если ты не хочешь есть, то хотя бы сходи в душ». Она снова поморщилась. «Даже не представляю, как от тебя может так плохо пахнуть».
«Благодаря упорному труду и самоотверженности», — сухо ответил я, сжав кулак. «Спокойной ночи, Ханна».
«Спокойной ночи», — сказала она, упираясь ртом в свою чашку.
Тихое мурлыканье Майло разносилось по кухне, пока я шёл в свою комнату. Я положил руку на дверную ручку, нерешительно взглянув на закрытую дверь спальни Сета и Ханны в дальнем конце коридора.
'Тебе не следовало попадать в такую ситуацию', – раздался голос Сета в моей голове.
Я крепче сжал дверную ручку.
'Это прекрасная возможность проверить твою решимость', – возразил голос Кольтера. 'Посмотри смерти в глаза. Докажи всем, особенно себе, что ты можешь сохранять хладнокровие даже в самой гуще событий'.
Кольтер понимал. Во всяком случае, лучше, чем Сет. И он был прав.
Я прошел в свою комнату и закрыл за собой дверь. Прежде чем пойти в ванную, чтобы привести себя в порядок, я сел перед своим крошечным письменным столом и открыл блокнот.
Он был полон заметок и набросками: мои формулы чистящих растворителей, чертежи улучшений доспехов и оружия, рисунки паразверей и сотни других идей, которые я ещё не опробовал. Вместо достижения цели я видел лишь реакцию людей, когда они узнают, что разработчик этих идей даже не способен использовать раден, необходимый для их использования.
Но я не хотел, чтобы обо мне судили по отсутствию радена. Не имело значения, что я не светился радиацией или что я никогда не вырасту настолько, чтобы посмотреть им прямо в глаза. Когда я закончу, они признают меня.
Обновлено: 21.01.2026