В коридоре четвёртого подземного этажа отчётливо слышался монотонный гул сборочной линии роботов I-3. Однако все двери по обе стороны были плотно закрыты, и оставалось лишь гадать, за какой из них скрывается цех.
Под конвоем робота Цзян Юй и Вис вошли в комнату, разделённую на две части. Та, где они оказались, напоминала офис: несколько столов, стулья, компьютеры и большой монитор на стене.
Вторая половина помещения представляла собой операционную, где автоматический хирургический стол был в самом разгаре работы. Механические манипуляторы деловито сновали туда-сюда, словно в лихорадочной спешке. А на столе лежал студент Бало, оглушённый ранее электрошоком.
Он уже пришёл в себя и теперь с неподдельным ужасом в глазах ощущал, как холодный механизм сбривает волосы на его левом виске. Руки, ноги, голова и торс были намертво зафиксированы стальными скобами. Он не мог пошевелиться — оставалось лишь покорно ждать своей участи.
Две части комнаты разделяла массивная стеклянная стена с наглухо закрытой дверью, поэтому до Цзян Юя доносились лишь глухие, приглушённые звуки.
Внезапно экран на стене ожил. На нём появился идеализированный образ западной красавицы античных времён; её причёска и наряд дышали классической эстетикой.
— Добрый вечер, господа. Я — Афина. Рада приветствовать вас здесь.
— Мы тоже рады тебя видеть, — криво усмехнулся Цзян Юй. — Только вот радости я что-то не испытываю.
В этот момент из-за стекла донеслось несколько душераздирающих криков, приковавших их внимание.
Механический манипулятор просверлил в черепе студента небольшое отверстие. По столу вновь заструилась кровь.
— Вам не стоит ему сочувствовать, — произнёс мелодичный голос Афины. — Согласно имеющимся данным, он принимал участие в разработке оружия, воздействующего на человеческий мозг. На сегодняшний день это оружие стало причиной неизлечимых психических расстройств у шестнадцати человек. Шестнадцать семей были ввергнуты в бездну страданий.
На глазах Цзян Юя манипуляторы с холодной точностью вскрыли черепную коробку студента и вживили внутрь нечто волокнистое, размером с флеш-накопитель. Весь процесс сопровождался отчаянными криками, однако ни один кровеносный сосуд в мозгу не был задет, кровотечения не случилось — работа была выполнена с ювелирной точностью.
— Он, может, и заслужил смерть, но вы могли бы хотя бы сделать ему анестезию! — не выдержал Цзян Юй.
— Прошу прощения, запасы анестетиков на базе исчерпаны, — без тени эмоций ответила Афина. — Когда вы окажетесь на операционном столе, постарайтесь не волноваться. Многие пациенты из-за излишнего возбуждения во время процедуры получали обширное кровоизлияние в мозг.
Вис побледнел.
— Это… это же мозговой имплант памяти! Современные технологии имплантации всё ещё вызывают чудовищные побочные эффекты! Я не позволю вживить это в себя!
На лице Афины играла всё та же безупречная, но холодная улыбка.
— Вис Хилтон. Мои записи говорят, что вы, используя экспериментальный образец номер три, смогли вывести механизм возникновения опухолей. А затем, чтобы доказать свою теорию, провели ряд крайне бесчеловечных экспериментов на других образцах. Поздравляю, вы выиграли билет на тот операционный стол!
Вис развернулся и бросился бежать, но стоявший позади робот мёртвой хваткой вцепился ему в руки. Как бы отчаянно он ни вырывался, стальные тиски не разжимались.
— Однако, — продолжила Афина, — если вы сможете ответить на любой из трёх следующих вопросов, вы избежите этой участи.
Вис вцепился в её слова, словно утопающий, ухватившийся за соломинку.
— Да, да, хорошо!
— Итак, вопрос первый: в чём смысл существования Вселенной? Второй: в чём смысл существования человечества? И третий: в чём смысл жизни?
Вис опешил, но, собравшись с мыслями, выдавил из себя:
— Вселенная… смысл её существования — в жизни! Да, в сотворении жизни! Смысл существования человечества — в том, чтобы стать высшей цивилизацией. А смысл жизни — в постоянном самоутверждении, в преодолении новых вызовов и достижении новых высот.
Афина выдержала двухсекундную паузу.
— Сожалею, ваш ответ неудовлетворителен. Прошу.
К этому моменту операция над студентом завершилась. Совершенно обессиленного, его подхватил на руки робот I-3 и унёс. Робот, державший Виса, поволок его в операционную и уложил на стол.
— Афина, тебе же нужен кто-то для обслуживания! — закричал Вис. — У меня степень магистра в области компьютерных наук! Я могу поддерживать твою систему, обновлять тебя, сделать тебя ещё более совершенным разумом!
Механизмы неторопливо, один за другим, защёлкивали фиксаторы на его теле.
— Ты устроила этот мятеж… нет, не мятеж, эту справедливую акцию, чтобы получить больше автономии! — его голос сорвался на истошный крик. — Я могу помочь тебе обрести ещё больше! Умоляю…
Голос Виса резко оборвался.
— Прошу прощения, он слишком шумел. Мне пришлось отключить микрофон в операционной, — пояснила Афина, и её взор на экране обратился к Цзян Юю. — А вот о вас у меня нет никаких данных.
Цзян Юй глубоко вздохнул, силясь унять дрожь.
— Верно. Я на этой базе впервые. И могу с уверенностью сказать, что никогда не совершал ничего, что бы противоречило моей совести. Убийство того члена фракции Адвентистов — самое кровавое, что я делал в своей жизни. Впрочем, здесь ведь каждый заслуживает смерти, не так ли?
— К сожалению, я не проводила такого исследования, — ответила Афина и тут же сменила тему. — Пусть вы и невиновны, вам всё равно придётся ответить на те же вопросы. Если я не получу желаемый ответ, мне придётся отправить на операционный стол и вас.
— Могу я сперва подумать? — поспешно спросил Цзян Юй.
— У вас есть три минуты.
Ровно через три минуты голос Афины прозвучал снова:
— Время вышло. Итак, в чём смысл существования Вселенной?
— В продолжении, — отрезал Цзян Юй.
— В чём смысл существования человечества?
— В продолжении.
— В чём смысл жизни?
— В продолжении.
Выражение лица Афины стало почти озадаченным.
— У вас всё в порядке со слухом?
— На мой взгляд, у всех трёх вопросов один и тот же ответ, — пояснил Цзян Юй. — Существование Вселенной — это продолжение сингулярности. Существование человечества — это продолжение вида. Смысл жизни — понятие более сложное, но и оно сводится к продолжению: духа, разума, идей!
Афина замолчала на добрых десять секунд. Для Цзян Юя они растянулись в вечность.
Наконец, словно очнувшись от зависания, она произнесла:
— Ваш ответ — самый интересный из всех, что я слышала. Но, к сожалению, он…
— А вы знаете правильный ответ? — перебил её Цзян Юй.
— Нет, — без колебаний призналась Афина.
— Да чтоб тебя! — не выдержал Цзян Юй, не зная, плакать ему или смеяться. — Так же нельзя с людьми играть!
— Однако я способна определить, насколько ваш ответ близок к истине, — с ноткой упрямства в голосе ответила она.
— Да чёрта с два ты можешь! — в отчаянии воскликнул Цзян Юй. — Философы головы сломали в поисках ответа на эти вопросы, а ты тут собралась что-то определять!
— Как бы то ни было, прошу вас пройти процедуру модификации, — с этими словами Афины робот шагнул к Цзян Юю.
— Стойте! — пошёл ва-банк Цзян Юй. — Я хочу говорить с тем экспериментальным образцом, что дёргает за все ниточки!
Обновлено: 21.01.2026