– Сегодня тоже всё ты будешь получать? Сегодня восемнадцать ударов.
Сегодня был восемнадцатый день, и настала очередь получить восемнадцать ударов. Регис с каждым днём увеличивал порку на один удар. И каждый раз заставлял решать, кто сколько ударов примет.
До сих пор Эллуана каждый раз говорила, что будет получать одна, и сегодня её ответ не изменился. С раскрасневшимся от жара лицом девушка сказала:
–Я буду получать одна.
Алые глаза Региса скользнули по Эллуане.
Лицо было ещё детским, но таким, на котором невольно задерживался взгляд. Золотые волосы, напоминающие солнечный свет, были страшно растрёпаны, а на давно не умытом лице виднелись грязные пятна, и всё равно. Если бы её хорошенько привели в порядок, она, пожалуй, могла бы тягаться с Шавиа, которую в свете называли цветком высшего общества.
То, как миловидное лицо искажается от боли, в последние дни было для Региса развлечением. Он надеялся, что она не умрёт и будет долго-долго терпеть, и сегодня девушка снова ответила, что всё примет на себя.
Спина уже была в ужасном состоянии. Если она получит сегодня все восемнадцать ударов, может и умереть. Тогда и его веселью придёт конец, а это было бы слишком уж досадно.
– Сделаю великодушное предложение. Если разделишь удары с братцем, уменьшу до девяти. Как тебе?
– Всё в порядке.
Эллуана не пошла на компромисс. Ни тени колебаний. Просто:
– Я буду получать.
Луи, лежавший на кровати, сдёрнул одеяло и, подбежав, вцепился в край платья Эллуаны. От внезапного вмешательства Луи Эллуана невольно сорвалась:
– Тихо.
– Я тоже могу получать.
Из глаз Луи крупными каплями посыпались слёзы. Его всхлипы словно резали девушке грудь. Было даже удивительно, что раны на гноящейся, лопнувшей спине болят меньше, чем сердце.
Эллуана подняла голос ещё чуть-чуть:
– Сестра злится. Сказала же, сиди спокойно.
– Не хочу.
Регис, наблюдавший за их перепалкой, расхохотался. Долго хихикав, он с насмешкой обратился к двоим:
– Ну и ну, как трогательно. Так кто же будет получать?
– Я всё получу.
Девушка, закрывая мальчику рот рукой, ответила. Капли слёз, падавшие на тыльную сторону её ладони, были такими горячими, словно могли обжечь.
– Будет забавно понаблюдать, насколько хватит этой самоотверженной сестринской любви.
Регис и сегодня решил: если Эллуана выживет, снова её подлечит. Стоит только удержать её на грани жизни, и она ещё долго будет его забавлять.
По его взмаху слуга поспешно всунул ключ в замок тюремной двери.
Пожалуйста. Только бы не открылась.
Грох.
Железная дверь дрогнула.
Грох-грох.
Возможно, это был просто ветер, пробившийся сквозь железные прутья маленького оконца, а возможно, излишне резкие движения слуги.
Поэтому никто не заметил. Того, что отчаянное желание Эллуаны коснулось решётки.
– А? П-почему…
Слуга с явным смятением на лице запнулся.
Тюремная дверь даже не шелохнулась. Он снова попытался протолкнуть ключ, но ничего не изменилось. В панике схватился за решётку и затряс её, без толку.
– Даже это открыть не можешь?
Раздражённый взгляд Региса впился в слугу.
– Дело в том, что… не открывается.
На этот жалкий лепет мужчина почти вырвал у него ключ из рук и сунул в замок. Но и на этот раз дверь тюремной камеры осталась неподвижной. Почувствовав, как закипает раздражение, Регис веткой мирового древа хлестнул слугу по лицу.
Шлёп! – вместе с сочным звуком послышался короткий вопль, и слуга, схватившись за один глаз, рухнул на пол.
– А-а-а-а!
От продолжающегося вопля слуги Эллуана невольно поёжилась. За несколько дней побоев она отлично узнала, насколько больно бьёт ветка мирового древа. А тут ещё и по глазу. Боль – это одно, но при неудачном ударе он мог и вовсе лишиться зрения.
Регис с презрением смотрел сверху вниз на слугу, корчившегося от боли и катающегося по коридору, и пробормотал:
– Не скули так противно.
Слуга, всё ещё зажимая один глаз, кое-как поднялся. Кровь, просочившаяся меж пальцев, стекала по запястью.
– Пр-простите…
– Старайся лучше. Я ведь не хочу тебя убивать. Представляешь, как мне будет хлопотно? Не так ли?
– Больше такого не повторится.
– Руки опусти. А то кто-нибудь подумает, что ты сильно ранен.
Когда слуга опустил руку, стало видно рану, пересекающую правый глаз. Из не раскрывающегося глаза струёй текла кровь. Несмотря на очевидную угрозу слепоты, Регис равнодушно отвернулся.
– Держи открытой, пока не вернусь из леса.
– Да.
Слуга впопыхах поспешил за Регисом.
Только когда двое спустились по лестнице, и их присутствие полностью исчезло, Эллуана убрала руку ото рта Луи.
Тот тут же сорвался на крик:
– Сестра – дура!
–Чего несёшь? Это ты дурак.
– Я тоже могу получать.
Эллуана упёрла руки в бока. Вот же болван.
Нежная кожа ребёнка разорвётся уже от одного удара. Стоило только представить себе Луи, у которого кровь ручьём течёт по спине, как в голове у неё словно наступала белая вспышка.
– Скажу, когда почувствую, что больше не выдержу. Пока ещё терпимо.
Луи снова разрыдался.
– Сестра глупая. И дура.
– Кто дура? Это ты дурак.
Пока Эллуана уговаривала рыдающего в голос Луи, снова послышались шаги, поднимающиеся по лестнице. И девушка, и Луи, будто по уговору, разом затаили дыхание.
Вскоре незнакомые мужчины, волоча за собой обмякшего мальчишку, прошли мимо. Ни парня, ни мужчин Эллуана в Адене раньше не видела. У мужчин были такие лица, будто у них на лбу крупно написано «особо опасный преступник», оттого глаза сами собой притягивались к ним.
Не обращая ни малейшего внимания на Эллуану и Луи, мужчины открыли дверь в камеру напротив. Втолкнули внутрь мальчика и молча ушли обратно.
Мальчик, которого швырнули на каменный пол, даже не пошевелился. девушка придвинулась вплотную к решётке и всмотрелась в камеру напротив.
– Он что, умер? Не люблю, когда люди умирают у меня на глазах.
Сколько она ни смотрела, затаив дыхание, мальчик не проявлял признаков жизни.
– Эй, ты, умер?
Затуманенный взгляд мальчика повернулся к Эллуане. Его голубые глаза походили на море, которое она видела только на картинках. Однако в расфокусированном взгляде была лишь мутность.
Прямо как мёртвая рыба.
Таково было первое впечатление от Казара.
***
Пол был прохладным и сыроватым. Казар медленно приподнял веки. Мрачное пространство расплывалось туманной пеленой. Он едва мог различить очертания вещей. Так и до полной потери зрения недалеко.
– Где это…?
Темно.
Тьмы он давно не видел. Моргания не меняли ситуацию – темнота всё так же стояла вокруг. В густой темноте смерть, широко разинув пасть, как будто поджидала Казара. Интересно, сколько времени осталось до того, как он будет проглочен полностью.
Хок.
Казар вспомнил лицо мужчины, который накормил его ядом и продал работорговцу.
Это был человек, с которым он провёл больше всего времени в жизни. Единственный, кому он всецело доверял. Тот даже снизошёл до того, чтобы, нагнувшись к уху терявшего сознание Казара, дружелюбно сообщить:
– Только что выпитый яд – это Редфайр.
А ведь он верил ему. Криво усмехнувшись, Казар проверил своё состояние.
Аура, сделавшая его гениальным фехтовальщиком, и не думала шевелиться, а притупившиеся до предела чувства не улавливали ничего без усилий концентрации. И прежде всего сердце билось до ужаса медленно.
Словно собираясь вот-вот остановиться.
Редфайр – яд, который притупляет нервы, отнимает зрение и все остальные чувства, а в конце забирает жизнь. В отличие от обычных ядов, действующих сразу, симптомы развиваются больше двух недель.
Похоже, прошло дней пять с тех пор, как он выпил яд.
В мутных глазах с трудом проступил фокус. В камере по-прежнему было темно. Казару это показалось странным, но он не пошевелился. Чтобы замедлить распространение яда, он минимизировал движения и просто ждал, когда вновь откроется дверь камеры.
Во время перевозки он был в кандалах, так что попытаться сбежать возможности не было. Он собирался осуществить побег здесь. Конечно, даже если ему повезёт выбраться отсюда, ждать Казара, скорее всего, будут новые предательства и смерть.
В этот момент из-за тьмы донёсся юный, чистый голос.
– Эй, ты, умер?
От неожиданности Казар резко втянул воздух.
Кто здесь?
Приподняв голову, он увидел между прутьями решётки камеры напротив глаза цвета зелёной листвы. Когда до сознания дошло, что у обладательницы этих глаз золотые волосы до пояса, всплыл образ первого Императора Кантио. Девчонке на вид было лет четырнадцать–пятнадцать. Рядом с ней стоял совсем маленький ребёнок в розовом.
То, что он даже не заметил, что здесь кто-то есть, говорило о том, насколько притупились его чувства. Впрочем, странным было и то, что дети вообще находятся в месте, похожем на темницу.
В любом случае лучше, чем быть одному. Можно будет добыть какую-то полезную информацию. Казар собирался сам задать пару вопросов, но девчонка опередила его.
– Ты ведь не из Адена. Почему тогда оказался в этой тюрьме?
Аден?
Аден – это последняя деревня у западной границы. Внезапное чувство угрозы охватило его.
Казара куда-то везли. Говорили, что яд с медленным действием, Редфайр, дали ему как раз затем, чтобы успеть доставить покупателю, который собирался его приобрести.
Они хотят пересечь границу?
Отрываясь от пола, Казар заговорил:
– Похитили. Лучше скажи, как ты поняла, что я не из Адена?
Девочка, Эллуана, ответила так, будто это был самый очевидный вопрос на свете:
– В Адене меньше ста дворов. Моих ровесников всего шестеро.
Сказав это, она вспомнила лицо Мэри, висевшей над воротами.
– …Теперь пятеро. В любом случае, ты чужак.
Казар тоже знал, что Аден – самое маленькое владение в Империи. Население там, кажется, даже до четырёхсот человек не дотягивало. Пока он вспоминал, что ему было известно об Адене, последовал следующий вопрос Эллуаны.
– Как тебя вообще сюда затащили?
Казар криво усмехнулся.
– Телохранитель ударил меня в спину. Это я виноват, что доверился.
– Хм.
Эллуана уселась поудобнее на пол и посмотрела на него с сочувствием. Получить удар в спину от телохранителя, который должен защищать хозяина, – судьба у мальчишки и правда выдалась тяжёлая.
– Почему виновато доверие? Виноват тот, кто ударил в спину. Найдёшь – ноги ему переломай.
Казар слабо улыбнулся, будто услышал занятную вещь. Эта улыбка спокойно растворилась в темноте.
– Думаешь, этим всё и закончится?
– Ну да, если выяснится, что он ударил в спину того, кого должен охранять, его репутация рухнет, и он останется без куска хлеба.
«Рухнет там не репутация, а голова» – подумал Казар, пристально всматриваясь в Эллуану. Хотя он и привык к темноте, стоило расслабиться, как зрение снова размывалось, так что приходилось сохранять концентрацию.
Странная она.
Одежда на ней была дорогая, но манеры и манера речи никак не тянули на леди. К тому же сидела она как-то неестественно. Плечи напряжены до предела, а вес тела держала на руке, упёртой в пол.
Она ранена?
Наблюдая за Эллуаной, парень первым назвал своё имя:
– Я – Казар. А ты?
– Эллуана Вита.
Луи, который рядом обеими руками вцепился в подол её платья, тоже представился:
– Я – Луи Вита.
Вита…
– Создатель «Сияющей смертной ночи и молчания чёрного солнца», Рон Вита?
– Ага. Это мой папа.
Солгав, Эллуана едва заметно выдохнула. Похоже, он и правда стал слишком известен.
На этот раз первым спросил Казар:
– Раз вы из дома Вита, вы же дворяне. Почему тогда в такой тюрьме?
– Да потому что благодаря этому, что мы дворяне, нам головы до сих пор не отрубили. Они меня мучают, чтобы я сказала, где папа.
– Кто?
– Первый принц.
Слово «щенок» уже почти сорвалось с языка, но Эллуана поспешно исправилась:
– Его высочество.
Сам факт, что одному лишь за то, что он Принц, приходится всякий раз добавлять «его высочество», ужасно раздражал.
Папа, вы там с орками и молниями ещё не близко?
Пока она снова загадывала свою маленькую мечту, взгляд Казара стал острым, как лезвие.
– …Кто это у нас сидит в замке Адена?
Обновлено: 02.02.2026