Она мирно улыбнулась, словно моё боевое состояние её совершенно не беспокоило. Глупая или уверенная?
— Мы можем поговорить, — сказала спокойно, делая шаг вперёд.
Я принюхался. Запах озона, древних бумаг, возможно свитков, засохшей крови жертвенных ритуалов и чего-то ещё... чего-то тёмного, что пряталось в глубинах её ауры. Магия. Много магии. Грязный, тёмный.
— С магами не разговариваю, — произнёс и атаковал.
Движение было мгновенным. Я пересёк расстояние между нами за долю секунды, правый кулак полыхнул алым огнём Ци. Удар был нацелен точно в сердце — быстро, чисто, без лишних страданий.
Женщина попыталась отреагировать. Её руки сложились в защитный жест, вокруг неё замерцали золотистые искры магии. Но она была слишком медленной.
Мой кулак пробил её защиту, словно та была сделана из бумаги. Энергия Ци разорвала ткани, кости, органы. Тело женщины буквально взорвалось от внутреннего давления, окрасив стены комнаты красным.
Я выпрямился, отряхивая с руки остатки крови. Быстро и эффективно. Именно так я предпочитал разбираться с магами. Особенно с тёмными.
И тут время дрогнуло.
Реальность замерцала, словно старый телевизор с плохой настройкой. Кровь на стенах исчезла. Обломки мебели сложились обратно в целые предметы. А передо мной...
— Мы можем поговорить, — снова произнесла та же женщина, стоящая в том же месте у двери. Я также оказался на своём месте.
Временная петля. Интересно.
— С магами не разговариваю, — повторил я и атаковал снова.
На этот раз она была готова. Её руки двигались быстрее, создавая сложные пассы в воздухе. Вокруг неё выросли щиты из чистой энергии, наслаивающиеся один на другой. Я насчитал семь слоёв защиты.
Недостаточно.
Я ударил волей, телекинетической волной, разрушив первые четыре щита одновременно. Остальные три треснули под напором, но устояли. Женщина использовала эту секунду передышки, чтобы создать портал под моими ногами.
Земля разверзлась, обнажив бездну, полную крутящихся энергий какого-то измерения. Попытка изгнать меня из реальности. Умно, но бесполезно.
Я просто зависнул в воздухе, игнорируя гравитацию. Затем сжал руку в кулак, концентрируя Ци до критической плотности. Воздух вокруг кулака начал дымиться от жара.
Удар пришёлся точно в центр её защиты. На этот раз я не сдерживался. Энергетический взрыв снёс половину этажа башни, превратив бетон и сталь в раскалённую плазму. От женщины не осталось даже пыли.
Время снова дрогнуло.
— Мы можем поговорить.
Третья попытка. Она училась быстро. Но плевать.
— С магами не разговариваю.
Теперь она начала действовать сразу, не дожидаясь моей атаки. Руки замелькали в сложной комбинации жестов, и реальность вокруг нас начала деформироваться. Стены комнаты растягивались в бесконечность, пол превращался в зеркальную поверхность, а потолок растворился, открыв вид на калейдоскоп других измерений.
Опять это измерение. Её родная стихия похоже.
Я усмехнулся. Плохой выбор.
Подняв руки, я высвободил всю мощь своего телекинеза одновременно. Не направленный удар, а взрыв чистой энергии во все стороны. Это похожее на зеркало измерение затрещало под нагрузкой, его геометрия начала разваливаться на составные части.
Женщина попыталась стабилизировать пространство, но я уже летел к ней, окружённый аурой бело-красного пламени. На этот раз я целился не в сердце, а в голову.
Удар раздробил её череп вместе с половиной торса. Зеркальное измерение схлопнулось, выбрасывая нас обратно в реальность.
Четвёртая попытка началась немедленно.
— Мы можем поговорить.
— С магами не разговариваю.
Она поменяла тактику. Вместо защиты — нападение. Её руки загорелись красным огнём, и десятки энергетических клинков устремились ко мне со всех сторон. Одновременно пол под ногами превратился в лаву, а воздух наполнился ядовитыми испарениями.
Я остановил клинки телекинезом в нескольких сантиметрах от кожи, превратил лаву обратно в твёрдый материал силой воли и просто не стал дышать. Затем щёлкнул пальцами.
Ударная волна вызванные телекинезом сверхзвуковой интенсивности прокатилась по комнате. Женщина попыталась укрыться за энергетическим щитом, но звук обходил препятствия, проникая прямо в ткани её тела. Внутренние органы разорвались от колебаний, а барабанные перепонки лопнули вместе с кровеносными сосудами мозга.
Пятая попытка.
— Мы можем поговорить.
— С магами не разговариваю.
Теперь она попробовала атаковать мою психику напрямую. Я почувствовал, как её сознание пытается проникнуть в моё, найти болевые точки, страхи, слабости. Ментальное вторжение высокого уровня.
К сожалению, для неё, мой разум закалился в битвах с существами, которые питались безумием. Я не просто отразил её атаку — я контратаковал.
Мой менталитет обрушился на её сознание, как цунами на песочный замок. Я не пытался быть тонким или осторожным. Просто стёр её личность одним мощным импульсом, оставив лишь пустую оболочку тела, которое рухнуло на пол.
Шестая попытка.
— Мы можем поговорить.
— С магами не разговариваю.
Она создала армию дубликатов — десятки копий самой себя материализовались по всей комнате. Каждая двигалась независимо, атаковала с разных углов, использовала различные заклинания. Координированная атака множественных противников.
Я взлетел к потолку и замер в центре комнаты. Затем начал вращаться вокруг собственной оси, выпуская концентрированные лучи тепловидения. Красные линии света прочертили воздух, разрезая дубликатов пополам. За три секунды от армии не осталось ничего, кроме оригинала.
Настоящая женщина попыталась скрыться в портале, но я перехватил её телекинезом прямо на границе измерений. Сжал пальцы в кулак, и её тело сплющилось, словно под прессом.
Седьмая попытка.
— Мы можем поговорить.
— С магами не разговариваю.
Теперь она сыграла по-крупному. Вокруг неё разверзлись порталы в различные измерения, и оттуда начали проникать существа. Демоны из какого-то тёмного измерения, элементали стихий, призрачные воины похожие на призраков. Целая армия потусторонних созданий заполнила комнату.
Интересно. Но недостаточно.
Я вытянул руки в стороны и позволил своей ауре развернуться на полную мощность. Бело-золотое пламя Ци взметнулось вверх, заполнив всё пространство. Демоны завизжали и начали растворяться при контакте с чистой энергией. Элементали рассыпались на составные части. Призрачные воины исчезли, словно их и не было.
За несколько секунд армия была уничтожена. Женщина осталась одна, окружённая пылающим столпом моей силы. Вся башня оказалось разрушена за секунды.
Я сжал кулак, и столп энергии схлопнулся внутрь себя, увлекая её в центр разрушения.
Восьмая попытка началась, но на этот раз я остановился.
— Мы можем поговорить, — произнесла она с той же спокойной улыбкой.
Я внимательно изучил её ауру. Семь смертей подряд, но ни малейшего изменения в энергетической структуре. Ни усталости, ни истощения, ни даже воспоминаний о боли. Каждый раз она возвращалась к исходному состоянию.
— Временная петля? — спросил я, опуская руки.
Её улыбка стала шире.
— Верно.
Я усмехнулся и покачал головой.
— Знаем, проходили, — сказал с досадой. — Когда-то было пройдены сотни тысяч попыток прежде чем я остановился. Правда, думаю тогда у него получалось удерживать петлю максимум сотни итераций. После он менял исходные данные.
Женщина слегка наклонила голову, изучая меня с новым интересом.
— Петля? — переспросила она. — Значит ты путешественник между мирами?
— Что-то вроде того, — пожал плечами. — А ты кто такая? И зачем пришла?
Вместо ответа она медленно подняла руки и отвела капюшон назад. Лысая голова, мудрые глаза, лицо, которое видело столетия, если не тысячелетия. Этот взгляд я узнаю из тысяч. Она давно жила. Очень давно, как и я.
— Меня зовут Древняя, — сказала она просто. — Я Верховный Маг Земли и защитник этого измерения от внешних угроз.
— Дамочка, я угроза? — Поднял бровь, не понимая, чего ей от меня надо.
— Это мне и нужно выяснить, — ответила Древняя, делая несколько шагов вперёд. — Ты не из этого мира. Твоя энергетическая подпись не совпадает ни с чем, что я видела раньше. И сила... твоя сила способна уничтожить не только планету, но и саму реальность, если ты потеряешь контроль.
Я посмотрел на Тессеракт в своих руках. Он всё ещё был у меня. Она не пыталась отнять у меня его, хотя у самой на шеи лежал примерно такой же Аспект этой Реальности. Время. Но у меня…не знаю. Трещина на одной из граней медленно затягивалась, но энергия всё ещё просачивалась наружу тонкими нитями света. Что-то похожее на космос.
— Поэтому ты пришла убить меня?
— Поэтому я пришла поговорить, — поправила Древняя. — Убийство — крайняя мера. К тому же, судя по нашим последним семи встречам, это довольно проблематично.
Я рассмеялся. Действительно проблематично.
— Хорошо, — сказал, оказавшись рывком возле кейса, возвращая Тессеракт на место. — Поговорим. Похоже ты и так знала что всё приведёт к этому. Но пожалуй не здесь. Не будем тревожить Тони и Пеппер.
— Разумно. Тогда где же? — Она кивнула принимая мои слова. Адекватно. Хорошо.
Я подошёл к панорамному окну и с помощью Ци просто уничтожил его в пыль. Холодный ночной воздух ворвался в комнату, развевая мои штаны.
— Где-нибудь, где мы не снесём половину Манхэттена, если разговор пойдёт не так, — ответил и шагнул в пустоту.
Падение длилось всего мгновение, прежде чем я активировал полёт. Плавно поднявшись обратно к окну, я зависнул в воздухе, ожидая.
Древняя появилась рядом через несколько мгновений, окружённая мерцающими линиями магической энергии. Её жёлтые одежды развевались на ветру, но сама она казалась совершенно невозмутимой.
— Красиво летаешь, — заметил я.
— Практика, — скромно ответила она. — Куда направляемся?
Я окинул взглядом ночной город под нами. Миллионы огней, десятки тысяч людей, живущих своими небольшими жизнями. Все они могли стать заложниками нашего разговора, если что-то пойдёт не так.
— На крышу, — решил я и взлетел выше.
Мы приземлились на плоскую крышу одного из небоскрёбов в деловом районе. Отсюда башня Старка виднелась вдали, её огни мерцали в ночной дымке. Ветер на такой высоте был сильнее, но для нас обоих это не имело значения.
Древняя прошла к краю крыши и остановилась, любуясь видом на город.
— Красивое место, — сказала задумчиво. — Я помню, когда здесь были только леса и индейские племена.
— Сколько тебе лет? — спросил я, устраиваясь на выступе системы кондиционирования.
— Достаточно, чтобы увидеть рождение и смерть цивилизаций, — уклончиво ответила она. — А тебе?
Хороший вопрос. Хронологический возраст? Биологический? Ментальный? Сколько лет я провёл в прыжках между реальностями, где время текло по-разному?
— Не знаю, — честно признался. — Когда прыгаешь между мирами, начинаешь терять счёт времени.
— Понимаю, — кивнула Древняя. — И сколько миров ты видел?
— Сотни. Этот — какой-то то по счёту в этих сотнях.
Она повернулась ко мне, и в её глазах мелькнул неподдельный интерес.
— Сотни реальностей... Что заставляет тебя перемещаться между ними?
Я помолчал, обдумывая ответ. Рассказывать ли всю правду незнакомке? Даже если она кажется разумной и относительно мирно настроенной?
— Искал что-то, — сказал. — Думал, что найду это в одном из миров.
— И нашёл?
— Нет. Поэтому и думал двигаться дальше.
— Думал?
Я встал и прошёлся по крыше, чувствуя, как ветер треплет волосы. Внизу город жил своей ночной жизнью — машины ползли по улицам, в окнах горел свет, где-то играла музыка.
— Этот мир... он другой, — сказал наконец. — В большинстве реальностей, которые я видел, люди были либо мертвы, либо порабощены, либо деградировали до животного состояния. А здесь... здесь они живут. По-настоящему живут. Создают, мечтают, любят. Я давно не был на Земле.
— И это останавливает тебя?
— Заставляет задуматься.
Древняя подошла ближе. В свете городских огней её лицо казалось молодым, несмотря на древние глаза.
— О чём именно?
— О том, стоит ли продолжать поиск, — ответил я, поворачиваясь к ней. — Или можно попробовать найти своё место здесь.
— А что ты ищешь? — мягко спросила она. — Что может быть настолько важным, что ради этого ты готов покинуть мир, где люди счастливы?
Сложный вопрос. Самый сложный из всех.
— Искупление, — сказал я после долгой паузы. — Или забвение. В принципе, подошло бы и то, и другое.
Древняя кивнула с пониманием.
— Тяжёлое прошлое?
— Кровавое, — поправил я. — Очень кровавое.
Мы помолчали несколько минут, просто стоя на крыше и наблюдая за ночным городом. Странно, но её присутствие не раздражало меня так, как обычно раздражали маги. Может быть, потому что она не пыталась меня учить или судить. Просто слушала.
— Ты упомянул Камень Бесконечности, — сказала Древняя наконец. — Тессеракт. Планируешь использовать его для перемещения между мирами?
Значит Камень Бесконечности. Так их здесь называют.
— Планировал, — кивнул. — Это один из самых надёжных способов разорвать барьеры между реальностями.
— И что остановило?
Я усмехнулся, вспоминая её внезапное появление.
— Ты. Твоё предупреждение о том, что не стоит этого делать.
— И ты послушался?
— Я остановился, чтобы выяснить причины. Это не одно и то же.
Древняя улыбнулась — первая по-настоящему тёплая улыбка за весь наш разговор.
— Мудро. Большинство существ с такой силой не утруждают себя выяснением причин.
— Большинство существ с такой силой не живут достаточно долго, чтобы накопить мудрость, — заметил я. — Сила без контроля — это путь к самоуничтожению.
— Откуда такая философия?
— Личный опыт. Много личного опыта.
Древняя сделала несколько шагов к краю крыши и остановилась, глядя вниз на улицы.
— Расскажи мне о своём мире, — попросила она. — О том, откуда ты пришёл.
Я нахмурился.
— Обычный мир, — начал я медленно. — Похожий на этот, но без супергероев и инопланетных вторжений. Обычные люди, живущие обычными жизнями. Пока не произошло всякое.
— Всякое?
— Одновременная активация сверхъестественных тварей по всему миру. Вампиры, решили что человечество слишком долго жило.
— Звучит знакомо, — заметила Древняя. — В этом мире тоже есть вампиры.
— Но здесь у вас есть ты. А там…там был лишь я.
Я замолчал, вспоминая хаос первых месяцев после того смог выбраться из-под контроля той твари. Страх обычных людей. Попытки правительств контролировать или уничтожить меня. Ответное насилие со стороны тех, кто обрёл силу.
— Что случилось? — тихо спросила Древняя.
— Война, — просто ответил я. — Долгая, кровавая война между обычными людьми и теми, кто решил что они выше. Сначала это были небольшие стычки, террористические акты с обеих сторон. Потом эскалация. Концентрационные лагеря для людей. Ответные удары по городам.
— А ты?
— Я был на стороне людей, — признался. — До определённого момента.
Древняя повернулась ко мне, в её глазах читалось понимание.
— Что изменилось?
— Они почти убили мою мать, — сказал я тихо. — Мою мать, подругу которую считал младший сестрой. Просто потому, что жили рядом со мной. Коллективная ответственность, знаешь ли.
Гнев поднялся во мне, как всегда, когда я вспоминал тот день. Но теперь он был холодным, контролируемым. Годы странствий научили меня держать эмоции в узде.
— И ты отомстил, — это не был вопрос.
— Я стёр с лица земли весь город, — сказал без выражения. — Двести тысяч человек вместе с тварями. За одну ночь.
Повисло тяжёлое молчание. Древняя не отвернулась, не отшатнулась в ужасе. Просто кивнула с печальным пониманием.
— А потом?
— А потом война стала ещё более жестокой. Обе стороны использовали мой поступок как оправдание для новых зверств. К тому времени, как всё закончилось, на планете осталось мало чистых людей.
— И ты чувствуешь себя ответственным за это.
— Я и есть ответственный, — поправил я. — Если бы не моя месть, война могла бы закончиться по-другому.
Древняя медленно подошла ко мне. Её движения были плавными, неторопливыми.
— Поэтому ты путешествуешь между мирами? — спросила она. — Ищешь способ всё исправить?
Нет, но знать ей не обязательно.
— Поначалу да. Думал найти реальность, где смогу предотвратить войну. Но чем больше миров я видел, тем больше понимал — прошлого не изменить.
— Тогда что?
— Тогда я просто бежал, — честно признался. — От воспоминаний, от вины, от самого себя. Думал, что если буду двигаться достаточно долго, то в конце концов забуду.
— Но забвение не пришло.
— Нет. И чем дальше я забирался, тем яснее понимал — бежать от себя невозможно. Куда бы ты ни шёл, ты всегда берёшь себя с собой.
Древняя остановилась в нескольких шагах от меня.
— Поэтому ты думаешь остаться здесь?
— Поэтому я не знаю, что делать, — исправил я. — В этом мире я могу попытаться искупить вину, помогая людям. Но с другой стороны, моё присутствие может поставить их в опасность.
— Какую опасность?
Я посмотрел на неё внимательно. Неужели она не понимает?
— Древняя, перед тем как прийти в этом мир, я уничтожил сотни миров прежде чем успокоился.
Эти слова повисли в воздухе между нами, тяжёлые и окончательные. Древняя замерла, и впервые за весь разговор на её лице мелькнуло нечто похожее на шок.
— Уничтожил? — переспросила она тихо.
— Не специально, — быстро добавил я. — По крайней мере, не всегда. Иногда я попадал в миры, которые уже были обречены — захваченные демонами, поглощённые тьмой, умирающие от космических катастроф. Иногда... иногда выбора не было.
— А иногда?
Я отвернулся, не в силах выдержать её пристального взгляда.
— А иногда я терял контроль. Видел очередную несправедливость, очередное зверство, и гнев брал верх. Звёзды гасли. Планеты раскалывались. Целые галактики превращались в космическую пыль.
— Сотни миров, это же целые планеты… — повторила Древняя, словно пытаясь осознать масштаб.
— Всё, — поправил я. — Со всеми их мирами, цивилизациями, историями. Миллиарды и миллиарды жизней.
Я развернулся к ней, и она увидела то, что я обычно прятал глубоко внутри — бездну вины, боли и отчаяния, которая грызла меня изнутри каждый день.
— Теперь понимаешь, почему я не уверен, стоит ли мне оставаться здесь? — спросил я. — Каждый мир, который я пытался спасти, в итоге уничтожал. Каждый раз, когда я думал, что наконец-то сделаю что-то хорошее, всё заканчивалось катастрофой.
Древняя молчала долго. Её глаза были закрыты, брови сведены в задумчивой гримасе. Я почти слышал, как в её голове выстраиваются логические цепочки, анализируются варианты, взвешиваются риски.
— И всё же ты здесь, — сказала она наконец. — Уже неделю, даже больше. Помогаешь ЩИТу, сражаешься с угрозами, спасаешь жизни.
— Пока что, — согласился я. — Но кто знает, как долго это продлится? Что случится, когда я снова увижу что-то, что выведет меня из себя? Что если я снова потеряю контроль?
— А что если не потеряешь?
Я рассмеялся — горько, без радости.
— После сотен уничтоженных миров? Сомневаюсь.
— Возможно, дело не в контроле, — сказала Древняя задумчиво. — Возможно, дело в том, что ты искал не в тех местах.
— Что ты имеешь в виду?
Она повернулась к городу, раскинувшемуся у наших ног. Миллионы огней мерцали в ночи, создавая красивую картину человеческой цивилизации.
— Ты говоришь, что искал искупление, — сказала она. — Но искупление — это не то, что можно найти. Это то, что нужно заслужить.
— Я пытался, — возразил я. — В каждом мире я пытался исправить ошибки, спасти людей, защитить невинных.
— Пытался в одиночку, — заметила Древняя. — Как герой-одиночка, несущий бремя всего мира на своих плечах.
— А как иначе? — удивился я. — Моя сила, моя ответственность.
— Твоя гордыня, — мягко поправила она. — Ты думал, что только ты можешь всё исправить. Что только твоя сила способна спасти мир. И когда что-то шло не так, ты винил только себя.
Её слова задели за живое. Я хотел возразить, но понял, что она права. В каждой реальности я действовал как единственный судья и палач, решая судьбы миллиардов одной силой воли.
— И что ты предлагаешь? — спросил я сквозь зубы.
— Научиться принимать помощь, — ответила Древняя просто. — Позволить другим разделить твоё бремя. В этом мире у тебя есть такая возможность.
— Старк и остальные?
— Старк, Роджерс, Романофф, Бартон, Баннер. Целая команда людей, готовых сражаться за правое дело. Людей, которые понимают, что значит нести ответственность за других.
Я покачал головой.
— Они не понимают. Они не видели того, что видел я. Не делали того, что делал я.
— Но они готовы понять, — настаивала Древняя. — И главное — они готовы остановить тебя, если ты снова начнёшь терять контроль.
— Остановить меня? — Я усмехнулся. — Древняя, я могу снести континент одним движением руки. Что они смогут сделать?
— То, что не смог сделать ты сам за сотни миров, — ответила она спокойно. — Напомнить тебе, ради чего стоит жить.
Эти слова остановили меня. Я повернулся к ней, вглядываясь в древние глаза, видевшие рождение и смерть цивилизаций. Её слова были слишком похожи на что говорила Лара.
— Ты говоришь загадками.
— Я говорю правду. Ты ищешь искупление в одиночестве, но искупление приходит только через связь с другими. Через понимание того, что ты не бог и не демон, а просто очень могущественное существо, способное как на созидание, так и на разрушение.
— А если я снова потеряю контроль? Если моя ярость уничтожит и этот мир?
Древняя подошла ближе. В свете городских огней её лицо казалось одновременно молодым и бесконечно старым.
— Тогда мы тебя остановим, — сказала она просто. — Все вместе. И если не сможем остановить — погибнем, пытаясь.
— Зачем? — не понял я. — Зачем рисковать всем ради одного?
— Потому что ты не просто "один", — ответила Древняя. — Ты тот, кто способен стать величайшим защитником этого мира или его величайшим разрушителем. И выбор — за тобой.
Я отошёл к краю крыши, глядя вниз на улицы, где поздние прохожие спешили по своим делам. Обычные люди с обычными проблемами. Они не знали, что над их головами двое существ, способных уничтожить планету, обсуждают судьбу их мира.
— Скажи мне честно, — попросил я, не оборачиваясь. — Если бы ты была уверена, что я представляю угрозу этому миру, ты бы убила меня?
— Я бы попыталась, — ответила Древняя без колебаний. — И скорее всего, погибла бы в попытке. Но попробовала бы.
— Почему не пытаешься сейчас?
— Потому что вижу в тебе не монстра, а сломленного человека, который ищет путь домой. А таким людям нужна помощь, а не смерть.
Я повернулся к ней. Ветер развевал её жёлтые одежды, но она стояла неподвижно, как статуя.
— И ты думаешь, этот мир может стать моим домом?
— Я думаю, ты никогда не узнаешь, если не попробуешь. — Она улыбнулась.
Несколько минут мы молчали. Город внизу постепенно засыпал — огней становилось меньше, движение на дорогах редело. Где-то вдали прозвучала сирена скорой помощи, напоминая о том, что даже ночью люди продолжают жить, бороться, надеяться.
— Если я останусь, — сказал я наконец, — будут условия.
— Какие?
— Первое — если я начну терять контроль, если почувствуешь, что я становлюсь угрозой, не колеблясь останови меня. Любой ценой. Используй Камень Бесконечности, и попробуй стереть меня.
Древняя кивнула.
— Согласна.
— Второе — я не буду скрывать свою истинную природу от команды. Если будет команда…Они имеют право знать, с кем имеют дело.
— Мудро.
— И третье... — я помедлил, обдумывая слова. — Помоги мне найти способ контролировать ярость. Не сдерживать — контролировать. Превратить разрушительную силу в созидательную.
Древняя улыбнулась — первая по-настоящему радостная улыбка за весь наш разговор.
— Это я могу сделать, — сказала она. — У меня есть кое-какие техники, которые могут помочь. Правда, обучение займёт время.
— Время у меня есть.
— Тогда добро пожаловать на Землю, — сказала Древняя, протягивая руку. — Официально.
Я посмотрел на её ладонь, затем на лицо. В древних глазах читались мудрость, сострадание и что-то ещё — надежда. Надежда на то, что даже самые сломленные души можно исцелить.
Медленно протянул руку и пожал её ладонь.
— Спасибо, — сказал просто.
— Не благодари заранее, — усмехнулась Древняя. — Обучение будет тяжёлым. Тебе придётся столкнуться с собственными демонами лицом к лицу.
— Хуже, чем сотни уничтоженных миров?
— По-другому. Но возможно, именно это тебе и нужно.
Мы ещё немного постояли на крыше, наблюдая за засыпающим городом. Потом Древняя открыла портал — кольцо золотистых искр в воздухе.
— Куда? — спросил я.
— В Камар-Тадж. Мой дом и место обучения. Если ты готов начать прямо сейчас.
Я взглянул в сторону башни Старка. Тони и Пеппер, наверное, уже спят, счастливые в своём воссоединении.
— А если люди не примут меня? — спросил я. — Когда узнают правду?
— Тогда мы найдём другой путь, — ответила Древняя. — Но я думаю, ты удивишься. Люди способны на большее понимание и прощение, чем кажется.
— Даже когда речь идёт о геноциде вселенских масштабов?
— Даже тогда. Особенно если увидят, что ты искренне хочешь измениться.
Я кивнул и шагнул к порталу. Золотистое сияние окутало меня, и мир вокруг начал меняться. Последнее, что я увидел, были огни Нью-Йорка, раскинувшиеся до горизонта.
Возможно, Древняя права. Возможно, этот мир действительно может стать домом. Возможно, сорок реальностей спустя я наконец найду то, что искал с самого начала.
Покой.
***
Камар-Тадж встретил меня тишиной и запахом благовоний. Древний монастырь, спрятанный высоко в Гималаях, дышал вековой мудростью. Каменные стены были покрыты символами и письменами на десятках языков, многие из которых я не узнавал.
— Впечатляет? — спросила Древняя, ступая рядом по широкому коридору.
— Старое, — отметил я. — Очень старое. Я чувствую отголоски магии, которой тысячи лет.
— Камар-Тадж существует уже больше тысячелетия, — подтвердила она. — Здесь обучались поколения мистиков, защитников реальности от внешних угроз.
Мы прошли через несколько залов, где группы учеников практиковали различные техники. Кто-то медитировал в позе лотоса, окружённый парящими сгустками магии. Кто-то отрабатывал боевые движения с энергетическими щитами. Все они обратили внимание на нас, но никто не осмелился подойти.
— Они боятся меня, — заметил я.
— Они чувствуют твою силу, — поправила Древняя. — Это естественная реакция. Со временем привыкнут.
— А если не привыкнут?
— Тогда ты будешь заниматься индивидуально. Что, впрочем, и планировалось с самого начала.
Мы остановились перед массивной дверью из тёмного дерева, покрытой сложными резными узорами. Древняя приложила ладонь к центральному символу, и створки бесшумно разошлись.
— Твоя комната, — сказала она, приглашая войти.
Помещение было спартанским, но удобным. Простая кровать, письменный стол, полки для книг. Большое окно выходило на заснеженные горные пики, где первые лучи рассвета окрашивали снег в розоватые тона.
— Отдыхай, — сказала Древняя. — Завтра начнём.
— С чего?
— С самого трудного, — улыбнулась она. — С твоей души.
***
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 15.02.2026