Следующие три дня я провёл, пытаясь разбудить Лару. Каждое утро я садился рядом с её постелью и произносил различные команды, надеясь активировать систему, которая, как я подозревал, находилась внутри неё. "Система", "Меню", "Интерфейс", "Статус" — ничего не работало. Её веки продолжали подрагивать, глаза двигались под закрытыми веками, но она не просыпалась.
Тем временем наше положение становилось всё хуже. Еда, как и вода заканчивалась. Зомби были не единственной проблемой города. Днём, когда нежить пряталась в тени, мы обнаружили других обитателей этого проклятого места. Механические конструкции, которые я поначалу принял за неподвижные скульптуры, оказались активными автоматонами. Они патрулировали улицы с методичной точностью часового механизма, и любое движение привлекало их внимание.
Артём едва не погиб, когда пытался добраться до фонтана во дворе. Бронзовая фигура, похожая на средневекового рыцаря, внезапно ожила и начала его преследовать. Только быстрые ноги Артёма и знание планировки особняка спасли его от металлических когтей автоматона. Так успев пробить ей механическое сердце, удалось спасти его от смерти с пробитым черепом.
— Этот город проклят, — заявил Виктор, спускаясь с верхнего этажа после очередного дозора. — Я наблюдал за ними с башенки. Эти механические твари следуют какому-то алгоритму. Они обходят свои территории по определённым маршрутам, проверяют здания, что-то ищут.
— Что именно? — спросил я, не отрывая взгляда от спящей Лары. Я пытался найти что-то внутри неё зрением, но всё это, было ненормальным. Аномальное развития мышц и костей тело, изменение которые проходили непонятно повсюду в её теле, как и непонятно откуда бралась энергия на всё это.
— Не знаю. Но они определённо не случайные. Кто-то их создал с определённой целью.
Алина, которая проводила время, изучая книги в библиотеке, подняла голову от старинного фолианта.
— Возможно я нашла кое-что интересное, — сказала она. — Эти книги подтверждают наши теории... они не просто декорация. Здесь есть записи о городе, его истории.
Спустя минуту все собрались вокруг неё. Книга была написана на странном языке, но некоторые слова были знакомы. Алина перелистывала страницы, показывая нам иллюстрации.
— Посмотрите на это, — она указала на детальный чертёж механической фигуры. — Это схема автоматона. А здесь — описание его функций.
Чертёж был невероятно подробным. Каждая шестерёнка, каждый механизм были прорисованы с математической точностью. В углу страницы красовалась подпись: "Мастер Келвин, Главный Механик Городского Совета".
— Келвин, — пробормотал я. — Это имя мне знакомо.
— Откуда? — спросила Ирина.
Я напряг память. Перед глазами пролетели недавние дни, часы, минуты секунды. Словно видео плейер, я прокрутил воспоминание назад. Вспомнил — табличка на одном из зданий, которые мы видели в первый день. "Келвин и Сыновья. Механические мастерские".
— Этот Келвин был местным изобретателем, — объяснил я. — Создавал автоматонов для города. Но зачем? Для чего нужна армия механических стражников?
Алина перевернула ещё несколько страниц и остановилась на изображении, от которого у у всех кроме меня мурашки побежали по коже. На старинной гравюре был изображён город в осаде. Но осаждали его не вражеские армии — с неба на улицы падали странные существа, окутанные тьмой. А на земле жители города превращались в нечто ужасное, их тела корежились и меняли форму.
— Нашествие, — прочитала Алина подпись под гравюрой. — "В год тысяча семьсот восемьдесят седьмой на наш город обрушилась Жатва. Жители один за другим становились тварями, лишёнными разума и жажды крови. Мастер Келвин создал армию автоматонов для защиты последних выживших".
Я почувствовал, как кусочки пазла начинают складываться в картину.
— Значит, зомби — это не недавнее явление, — сказал я. — Они здесь уже много лет. А автоматоны — это система защиты.
— Но от кого они защищают? — спросил Виктор. — Мы видели, как они преследуют всех подряд. Нас, зомби, друг друга. Но людей то, тут нет.
— Возможно, их программа сбилась, — предположила Алина. — За столько лет механизмы могли повредиться.
Артём подошёл к окну и осторожно выглянул наружу.
— Или, может, они защищают что-то конкретное, — сказал он. — Что-то важное, что должно остаться нетронутым.
Эта мысль засела у меня в голове. Что могло быть настолько важным, что для его охраны создали целую армию автоматонов? И почему этот город оказался в том же пространстве, что и наш поезд?
Я вернулся к Ларе и снова попытался её разбудить. На этот раз я решил попробовать другой подход.
— Лара, — сказал я, взяв её за руку. — Если ты меня слышишь, покажи мне систему. Покажи интерфейс.
Её глаза под веками задвигались быстрее. Дыхание участилось. Что-то происходило.
— Системный доступ, — произнёс я, вспоминая команды Дэна. — Показать статус пользователя.
Лара дёрнулась, словно от удара током. Её спина выгнулась, руки сжались в кулаки. И вдруг, прямо перед моими глазами, в воздухе появилась голографическая панель.
Остальные ахнули, но я сосредоточился на тексте. Панель была разделена на несколько разделов:
**СИСТЕМНЫЙ ИНТЕРФЕЙС МОДУЛЯ 321-Б**
**СТАТУС: АКТИВЕН**
**ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ: ЛАРА МИХАЙЛОВА**
**УРОВЕНЬ ДОСТУПА: БАЗОВЫЙ**
**ДОСТУПНЫЕ ФУНКЦИИ:**
- Картография локации
- Анализ объектов
- Интеграция с локальными системами
- Экстренный выход (ЗАБЛОКИРОВАН)
**ТЕКУЩАЯ ЛОКАЦИЯ: СЕКТОР 7-Г, МЕХАНИЧЕСКИЙ
ГОРОД АКТАРИ**
АКТАРИ. Значит, у этого места есть название. И судя по интерфейсу, это не единственный сектор. Город был гораздо больше, чем мы думали.
— Показать карту локации, — сказал я.
Панель изменилась, превратившись в трёхмерную схему. Передо мной парила голографическая модель огромного города, разделённого на сектора. Мы находились в одном из внешних районов, но центральная часть была в десятки раз больше. Высокие башни, сложные механические конструкции, мосты и туннели — всё это складывалось в картину невероятно продвинутой цивилизации.
— Боже мой, — прошептала Алина. — Это же целый мегаполис.
Но что привлекло моё внимание больше всего — это центральная башня. Она возвышалась над всем городом, и от неё расходились линии, связывающие её с каждым сектором. Словно нервная система гигантского организма.
— Показать информацию о центральной башне, — попросил я.
**ЦЕНТРАЛЬНАЯ УПРАВЛЯЮЩАЯ БАШНЯ**
**ФУНКЦИЯ: КООРДИНАЦИЯ ВСЕХ ГОРОДСКИХ
СИСТЕМ**
**СТАТУС: ЧАСТИЧНО АКТИВНА**
**ПРИМЕЧАНИЕ: ОБНАРУЖЕНЫ КРИТИЧЕСКИЕ
ОШИБКИ В ОСНОВНОЙ ПРОГРАММЕ**
Критические ошибки. Это объясняло поведение автоматонов и состояние города. Какая-то поломка в центральной системе нарушила работу всего комплекса.
— Доступ к экстренному выходу, — сказал я, надеясь на чудо.
**ДОСТУП ЗАБЛОКИРОВАН**
**ПРИЧИНА: НАРУШЕНИЕ ПРОТОКОЛОВ
БЕЗОПАСНОСТИ**
**ДЛЯ РАЗБЛОКИРОВКИ ТРЕБУЕТСЯ АДМИНИСТРАТИВНЫЙ
ДОСТУП**
— Как получить административный доступ?
Спустя минуту неподвижности текст изменился.
**АДМИНИСТРАТИВНЫЙ ДОСТУП ВЫДАЁТСЯ
ТОЛЬКО В ЦЕНТРАЛЬНОЙ УПРАВЛЯЮЩЕЙ БАШНЕ**
**АЛЬТЕРНАТИВА: УСТРАНЕНИЕ КРИТИЧЕСКИХ
ОШИБОК В ОСНОВНОЙ ПРОГРАММЕ**
Я закрыл интерфейс и повернулся к остальным. Лара снова погрузилась в глубокий сон, но её дыхание стало более спокойным.
— Итак, у нас есть план, — сказал я. — Нужно добраться до центральной башни.
— Через весь город? — недоверчиво спросил Виктор. — Сквозь орды зомби и армию автоматонов?
— У нас нет выбора. Это единственный способ выбраться отсюда.
Ирина покачала головой.
— Это самоубийство. Мы едва выживаем в этом особняке, а ты предлагаешь отправиться в путешествие через весь город?
— Тогда мы останемся здесь навсегда, — ответил я. — Рано или поздно наша защита не выдержит. Вы умрёте от голода или от жажды, фонтан не бесконечный, как и крошки еды которые остались. Зомби становятся активнее, автоматоны адаптируются к нашим маршрутам. Время работает против нас.
Артём подошёл к карте, которая всё ещё висела в воздухе.
— А что с ней? — он указал на Лару. — Мы не можем оставить её здесь, но и тащить бессознательного человека через весь город...
— Я понесу её, — сказал я. — У меня достаточно сил.
— Дело не в силе, — возразила Алина. — Дело в скорости и маневренности. С ней на руках ты не сможешь сражаться.
Она была права. Нести Лару и одновременно защищать группу от опасностей города было невозможно. Если конечно не хочу превратить её в кусок мясо от скорости.
— Тогда нужно её разбудить, — решил я. — Система реагирует на мои команды, значит, должен быть способ вернуть ей сознание.
Я снова вызвал интерфейс.
— Показать состояние пользователя Лары Михайловой.
**ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ: ЛАРА МИХАЙЛОВА**
**СОСТОЯНИЕ: ИНТЕГРАЦИЯ С СИСТЕМОЙ 67%
ЗАВЕРШЕНА**
**СОЗНАНИЕ: ПЕРЕВЕДЕНО В РЕЖИМ
ОЖИДАНИЯ**
**ПРИМЕЧАНИЕ: ИНТЕГРАЦИЯ НЕОБРАТИМА.
ОТКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМЫ ПРИВЕДЁТ К КРИТИЧЕСКОМУ ПОВРЕЖДЕНИЮ ПСИХИКИ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ**
Необратимая интеграция. Лара больше никогда не будет прежней. Система стала частью её разума, изменила её на фундаментальном уровне. И если я попытаюсь её отключить, она может погибнуть.
— Можно ли безопасно вернуть сознание пользователю?
**СОЗНАНИЕ МОЖЕТ БЫТЬ ВОЗВРАЩЕНО ПОСЛЕ
ЗАВЕРШЕНИЯ ИНТЕГРАЦИИ**
**ОРИЕНТИРОВОЧНОЕ ВРЕМЯ: 36 ЧАСОВ**
Полтора дня. Слишком долго. У нас могло не остаться столько времени. Я начинал слушать дыхание людей, их сердца, желудки и мышцы. Всё это начинало медленнее работать, животы урчать, а тела уставать. Люди, были слишком слабы в этом плане, и уже сейчас все из группы слабели с каждым днём.
— Есть ли способ ускорить процесс?
**ИНТЕГРАЦИЯ МОЖЕТ БЫТЬ УСКОРЕНА ПРИ
НАЛИЧИИ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ВЫЧИСЛИТЕЛЬНЫХ РЕСУРСОВ**
**БЛИЖАЙШИЙ ИСТОЧНИК: УПРАВЛЯЮЩИЙ УЗЕЛ
СЕКТОРА 7-Г**
**РАССТОЯНИЕ: 2.7 КИЛОМЕТРА**
Управляющий узел сектора. Я попросил показать его местоположение на карте. Это было большое здание в центре нашего района, окружённое концентрическими кругами автоматонов.
— Там же логово этих механических тварей, — заметил Виктор.
— Зато там можно разбудить Лару, — ответил я. — И заодно получить больше информации о городе.
Следующие часы мы готовились к вылазке. Артём укрепил их самодельные доспехи, добавив металлические пластины от разбитых автоматонов. Алина изучала книги, пытаясь найти схемы и слабые места механических стражей. Виктор составлял карту патрульных маршрутов, которые он наблюдал с башни.
Ирина приготовила всё необходимое для транспортировки Лары. Мы соорудили носилки из книжных полок и ремней, достаточно лёгкие, чтобы я мог нести их одной рукой, оставив вторую свободной для катаны.
— Зачем ты вообще хочешь вытащить нас отсюда? — спросила меня Ирина, когда мы остались одни. — Ты явно не из нашего мира. У тебя есть силы, которые нам и не снились. Ты мог бы просто на скорости пробежать весь этот город, снести здесь всё и выбраться.
Я задумался над её вопросом. Действительно, зачем? В моём мире меня ждали только проблемы, потери. А возможно дома вообще не уже не существовала. Но, я здесь. А это значит…
— Потому что это неправильно, — ответил я наконец. — Вы не заслуживали попасть в эту ловушку. У каждого из вас есть своя жизнь, семья, мечты. Я не имею права лишать вас этого. У меня есть вытащить вас отсюда, а значит я могу это сделать.
— Даже если это будет стоить тебе жизни?
— Даже тогда. Убить меня трудно.
Она улыбнулась — впервые за всё время нашего знакомства.
— Понятно, почему Лара так к тебе привязалась.
С наступлением рассвета мы начали операцию. Путь к управляющему узлу пролегал через три квартала, каждый из которых патрулировался автоматонами. Но у нас было преимущество — знание их маршрутов и слабых мест.
Первый квартал мы прошли без проблем. Автоматоны следовали предсказуемым путём, и мы легко их обходили, используя переулки и разрушенные здания. Лара лежала на носилках без движения, но интерфейс показывал, что интеграция продолжается.
Во втором квартале нас ждала засада. Группа зомби, которые должны были прятаться от дневного света, неожиданно выскочила из подвала разрушенного дома. Их было человек восемь, и все они двигались с координацией, которой я не ожидал увидеть у нежити.
— Назад! — крикнул я, выхватывая катану.
Но зомби не атаковали. Они окружили нас и остановились, изучая нашу группу жёлтыми, лишёнными жизни глазами. Их поведение было странным — слишком разумным для обычной нежити.
Один из них, который когда-то был хорошо одетым горожанином, сделал шаг вперёд. Его костюм был испорчен временем и грязью, но всё ещё узнаваем. На лацкане красовался значок — тот же символ, что я видел на зданиях города.
— Живые, — прохрипел зомби голосом, похожим на шёпот ветра в листьях. — Давно... не видели... живых.
Он говорил. Проклятый зомби разговаривал!
— Вы... можете думать? — осторожно спросил я, не опуская оружие.
— Думать... — зомби наклонил голову, словно обдумывая вопрос. — Помнить... было время... когда мы были... как вы.
— Что с вами случилось?
— Тьма... — зомби указал на небо. — Пришла... из-за звёзд. Изменила... нас. Сделала... такими.
Остальные зомби издали протяжный стон — не агрессивный, а скорее печальный. Словно они оплакивали свою утраченную человечность.
— Но вы... другие, — продолжил говорящий зомби. — В вас нет... тьмы. Откуда... пришли?
— Из другого мира, — ответил я честно. — Мы ищем способ вернуться домой.
Зомби переглянулись, издавая тихие звуки, похожие на разговор. Наконец, их предводитель снова заговорил:
— Знаем... путь. Башня... в центре. Там... врата. Но... опасно.
— Почему?
— Он... там. Тот, кто... привёл тьму. Ждёт... новых жертв.
Кто-то привёл тьму в этот мир. Кто-то конкретный, живой и опасный. И он находится в центральной башне — именно туда, куда мы направлялись.
— Как его зовут? — спросил я.
— Имени... нет. Только... ужас. Он... изменяет... всё, к чему прикасается. Город... автоматоны... мы... всё его... творение.
Автоматоны тоже были созданы этим существом? Но записи в книгах говорили о мастере Келвине...
— А Келвин? Мастер-механик? Что с ним стало?
Зомби издал звук, похожий на смех, но без всякого веселья.
— Келвин... первый... изменился. Стал... служить... ему. Создал... армию... для защиты... башни.
Келвин был порабощён. Его гений обратили против его же города. Теперь его автоматоны охраняли не жителей, а того, кто их уничтожил.
— Мы должны попасть в башню, — сказал я. — Только там мы сможем найти выход.
— Понимаем, — кивнул зомби. — Поможем... пока можем. Автоматоны... не видят... нас. Мы... проведём... мимо них.
Это было неожиданное предложение. Зомби вызвались стать нашими проводниками. Но можно ли им доверять?
— Почему вы хотите нам помочь? — спросил я.
— Надежда, — просто ответил зомби. — Если вы... остановите... его... может быть... мы снова... станем... людьми.
В его жёлтых глазах мелькнула искра того, что когда-то было человеческой душой. Эти существа помнили свою прошлую жизнь, страдали от того, во что превратились. И они верили, что уничтожение источника тьмы может их спасти.
— Хорошо, — решил я. — Ведите нас.
Следующая часть пути прошла как в сюрреалистическом сне. Мы шли по улицам мёртвого города в сопровождении зомби, которые знали каждый закоулок, каждое убежище. Автоматоны действительно их игнорировали, воспринимая как часть городской системы.
Управляющий узел сектора 7-Г оказался массивным зданием в стиле готического собора, но украшенным механическими элементами. Огромные шестерни и паровые трубы опоясывали стены, создавая впечатление, что здание одновременно и храм, и машина.
— Внутри... опасно, — предупредил зомби-проводник. — Келвин... там. Всё ещё... работает.
— Он жив?
— Не жив... не мёртв. Между... мирами. Служит... ему... вечно.
Мы подошли к входу. Массивные двери были украшены барельефами, изображающими триумф механики над природой. Шестерни, поршни и паровые двигатели подчиняли себе деревья, реки и горы. Прекрасная метафора того, что случилось с этим миром.
Двери были закрыты, но на них красовалась панель с множеством кнопок и рычагов. Алина подошла поближе и изучила механизм.
— Это комбинационный замок, — сказала она. — Но принцип работы мне понятен.
Она начала экспериментировать с рычагами, прислушиваясь к звукам механизма. Через несколько минут замок щёлкнул, и двери медленно открылись, выпуская облако пара.
Внутри здание было ещё более впечатляющим. Огромный зал уходил вверх на несколько этажей, и каждый сантиметр пространства был заполнен механизмами. Шестерни размером с человеческий рост вращались с методичной точностью, паровые трубы змеились под потолком, а где-то в глубинах здания гудели мощные двигатели.
И в центре всего этого механического великолепия стоял он — мастер Келвин.
Когда-то он был человеком. Следы человеческого облика ещё угадывались в его силуэте, но большая часть тела была заменена механическими частями. Вместо левой руки у него был сложный механизм с множеством инструментов. Правая нога была заменена паровым поршнем. А лицо... лицо было наполовину живым, наполовину металлическим, с линзой вместо левого глаза.
Он стоял неподвижно, подключённый к центральной консоли множеством кабелей и трубок. Но когда мы вошли, его глаз — живой и механический — обратились к нам.
— Посетители, — сказал он голосом, в котором перемешались интонации человека и скрежет металла. — Давно никого не было в моих чертогах.
— Мастер Келвин? — спросил я, осторожно приближаясь.
— Так меня когда-то звали, — ответил он. — Теперь я просто часть системы. Её руки, её разум, её творец.
— Что с вами случилось?
Келвин повернул голову, и я услышал тихий скрежет механизмов.
— Я пытался защитить свой город, — сказал он. — Когда пришла тьма, я создал автоматонов, чтобы остановить заражение. Но его сила была слишком велика. Он предложил мне сделку — служить ему добровольно, или быть обращённым силой, как остальные жители.
— И вы согласились?
— Я выбрал меньшее зло. Думал, что смогу сохранить хоть что-то от своего города, защитить тех, кого ещё можно было спасти. Но он обманул меня. Использовал мой гений для укрепления своей власти.
Келвин сделал движение, и по всему залу прокатился гул включающихся механизмов.
— Теперь я вижу истину. Автоматоны, которых я создал для защиты, стали тюремщиками. Город, который я любил, превратился в ловушку. А я сам... я стал мостом между его волей и нашим миром.
— Можете ли вы нам помочь? — спросил я, не проявляя агрессия. Ни к месту. — Мы ищем способ покинуть этот мир.
— Помочь? — Келвин издал звук, похожий на смех. — Я больше не могу помочь даже себе. Но... — он задумался. — Есть одна возможность.
Он указал механической рукой на консоль в виде маленького столба рядом с собой.
— Эта система связана с центральной башней. Через неё он контролирует весь город. Если подключить к ней вашу спутницу...
— Лару? — перебил я. — Что с ней будет?
— Она получит доступ к полной базе данных города. Сможет управлять любыми системами, включая врата между мирами. Но цена...
— Какая цена?
— Она станет частью системы. Навсегда. Как я. Её человеческое сознание растворится в потоке информации.
Я посмотрел на лежащую на носилках Лару. Её лицо было мирным, дыхание ровным. Неужели единственный способ спасти всех — это пожертвовать ею?
— Нет. Есть другой способ? — спросил я.
— Только один, — ответил Келвин. — Уничтожить источник. Убить того, кто принёс тьму. Но это почти невозможно. Он не просто существо — он воплощение хаоса, изменений, адаптации. То, что вы убьёте, будет лишь одной из его форм.
— Но попытаться ведь стоит? — Я улыбнулся.
— Если у вас хватит сил, — Келвин внимательно изучил меня своим механическим глазом. — В вас есть что-то необычное. Энергия, которой я не видел ни в ком из местных жителей. Возможно, вы сможете причинить ему вред.
Я принял решение.
— Подключите Лару к системе, — сказал я. — Но не полностью. Ровно настолько, чтобы она могла получить доступ к данным, но сохранила своё сознание.
— Это рискованно, — предупредил Келвин. — Баланс очень хрупкий. Малейшая ошибка — и она либо погибнет, либо растворится в системе.
— Попробуйте.
Келвин кивнул и начал настраивать консоль. Механизмы по всему залу заработали быстрее, наполняя воздух гудением и звоном металла. Он подошёл к носилкам с Ларой и осторожно подключил к её голове несколько тонких кабелей.
— Начинаю передачу, — объявил он.
Тело Лары напряглось. Её глаза под закрытыми веками начали быстро двигаться, а над её головой появился интерфейс — но теперь он был гораздо сложнее и детальнее.
Данные потоком лились мимо меня: схемы города, история создания автоматонов, записи о нашествии тьмы, координаты врат между мирами. Информации было столько, что я едва успевал что-то запомнить. Информации было очень много.
И вдруг Лара открыла глаза.
***
Всё застыло, я вошёл в скорость чтобы при случае отреагировать на угрозу. Но это было не нужно. Её глаза были другими. В них горел холодный синий свет, словно экраны компьютеров, но при этом они оставались живыми, человеческими. Лара села на носилках, движения её были плавными и уверенными.
— Я... я всё помню, — сказала она, и её голос был более глубоким, будто она видела больше чем должна. — Всё, что было с городом. Всё, что он сделал.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, изучая её лицо. Она была странно отстранённый, будто не здесь.
— По-другому. Я чувствую каждый механизм в городе, каждого автоматона, каждую систему. Но я всё ещё я, — она улыбнулась, и эта улыбка была знакомой, человеческой. — Спасибо, что не дал мне потеряться.
Лара встав прошла возле меня и подошла к консоли Келвина. Когда она коснулась панели управления, по всему залу пробежали волны света. Я почувствовал жар, который исходил от стен.
— Я вижу его, — сказала она тихо. — Существо в центральной башне. Он знает, что мы здесь. И он... он радуется. Ждёт нас.
— Что это за существо? — спросил.
Лара закрыла глаза, обрабатывая потоки информации.
— Я... я не знаю. Данные о нём фрагментарны, словно он намеренно скрывает свою истинную природу. Но он древний. Невероятно древний. И он путешествует между измерениями. Этот город — лишь одна из его остановок. Как сообщает Система, на нём есть следы других миров.
— А поезд?
— Это не ясно. Система не может понять откуда и как появился поезд. Он также не может отработать данные от наших тел, которые выделяют капли энергии неизвестные ей. Мы пришельцы для всего вокруг
Я сжал рукоять катаны. Значит, всё же это не конец.
— Может ли он быть уничтожен?
Лара открыла глаза и посмотрела на меня с беспокойством.
— Теоретически да. Но он невероятно могущественен, оценка Система предполагает, что для его уничтожения нужно слишком много сил. С её ограниченными возможностями она не может ликвидировать эту ошибку. И с каждой победой, с каждым поглощённым противником он становится сильнее. Система уже пыталась отправить сюда Очистителя, но тот пропал.
— Но попытаться стоит.
— Ты не понимаешь, — Лара схватила меня за руку, внезапно оказавшись рядом со мной. Для всех она буквально телепортировалась, но я заметил, что она просто была быстра. — Если ты проиграешь, он получит доступ к твоим способностям. Изучит их, скопирует, станет ещё опаснее. Скольких он уничтожит с твоей силой?
Келвин, который молча слушал наш разговор, внезапно заговорил:
— Есть способ, — его механический глаз сфокусировался на мне. — В центральной башне находится ядро его силы, питающий раньше город. Оно к нему подключилось ещё давно и предположительно стало его пищей. Если его уничтожить, все его творения перегрузятся его сущность, спровоцировав смерть. Но подойти к ядру можно только одному — система защиты настроена на отражение групповых атак. Осада группой не получится.
— Значит, я пойду один, — сказал я, освобождая руку из хватки Лары.
— Нет! — закричала она. — Я могу отключить защитные системы, проложить тебе путь...
— И подвергнуть себя риску. Нет. Вы останетесь здесь, а я закончу это.
Виктор шагнул вперёд.
— Мы команда. Мы прошли через всё это вместе...
— И поэтому я не позволю вам погибнуть в последний момент, — перебил я его. — У меня есть шанс. У вас — нет.
Артём положил руку мне на плечо.
— А если ты не вернёшься?
— Тогда Лара найдёт другой способ вас вытащить, — я посмотрел на неё. — Ты же сможешь?
Она кивнула, но в её глазах стояла влага, будто она уже видела мою смерть.
— Смогу. Но без тебя это будет не то же самое.
Я обнял её, чувствуя, как через контакт с её кожей проходят слабые электрические импульсы — отголоски её новой природы.
— Всё будет хорошо, — прошептал я. — Я вернусь. Верь в меня.
Я попрощался с каждым из группы. Ирина, обычно сдержанная, крепко обняла меня. Алина передала мне один из своих амулетов "на счастье" которая сама сделала. Виктор пожал руку с серьёзным видом настоящего воина. Артём попытался улыбнуться, но получилось печально.
— Береги себя, герой, — сказал он.
Келвин открыл для меня скрытой проход, ведущий прямо к центральной башне.
— Туннель проложен под землёй, — объяснил он. — Автоматоны его не патрулируют. Выйдешь прямо у основания башни.
— Спасибо, — я повернулся к выходу, но голос Келвина остановил меня.
— Когда увидишь его... помни: он будет пытаться сломать твой разум раньше, чем твоё тело. Не слушай его слова. Не верь тому, что показывает. Он мастер иллюзий и лжи.
Я кивнул, не оборачиваясь и исчез в темноте туннеля.
Путь к башне занял около часа. Туннель был старым, выложенным грубым камнем, с редкими факелами на стенах. Воздух становился всё более плотным, насыщенным какой-то чуждой энергией. Я чувствовал, как волосы на руках встают дыбом от статического электричества.
Когда я вышел, Башня возвышалась передо мной как чёрная игла, пронзающая небо. Её поверхность была покрыта узорами, которые больно смотреть — геометрия, нарушающая все законы восприятия. Мозги еле справлялись с этим Хаосом. Время от времени по стенам пробегали волны света, словно по венам гигантского существа текла светящаяся кровь.
Вход не охранялся. Массивные двери были широко открыты, словно приглашая войти. Это должно было меня насторожить, но я и так знал, что иду в ловушку. Плевать, не в первой.
Внутри башня была ещё более искажённой, чем снаружи. Лестницы вели в разных направлениях, иногда вверх ногами. Коридоры сворачивались сами в себя. Гравитация работала по собственным правилам — в одном месте я шёл по полу, в другом по потолку.
Но моя цель была ясна. В самом центре башни, на её вершине, пульсировал источник всей этой неестественности. Я чувствовал его присутствие каждой клеткой тела.
Поднимаясь всё выше, я сталкивался с защитными системами. Не автоматонами — здесь защита была более изощрённой. Стены оживали и пытались раздавить меня. Пол превращался в трясину. Воздух сгущался в попытке задушить.
Всё это было детской игрушкой, против которой я пёр напролом.
Но моя скорость и сила позволяли преодолевать все препятствия. Я резал катаной воздух, ставший твёрдым как камень. Прыгал через пропасти, которые открывались под ногами. Уворачивался от щупалец, прорастающих из стен.
Наконец я достиг вершины.
Последний зал башни был огромным куполом, стены которого показывали виды других миров. Тысячи, миллионы планет и измерений — все они были заражены той же тьмой, что поглотила этот город. Где-то цивилизации превратились в механические комплексы, где-то в органические наросты, где-то в кристаллические структуры. Но везде была видна одна и та же рука — печать неизвестного существа.
А в центре зала находилось нечто, от вида которого мне стало противно.
Это был дракон. Но не тот величественный дракон из легенд и сказок. Это было искажённое, деформированное существо, словно кто-то взял образ древнего дракона и пропустил его через кошмар безумца.
Тело чудовища было непропорционально растянуто, покрыто чешуёй, которая местами отслаивалась, обнажая пульсирующую плоть. Крылья были разорваны и сращены в неестественных местах, из ран сочилась светящаяся жидкость. Голова — нет, головы — три уродливые головы на длинных шеях, каждая покрыта дополнительными глазами, которые открывались и закрывались в хаотичном ритме.
Лапы существа были разного размера, одни заканчивались когтями, другие — щупальцами. Хвост раздваивался на несколько сегментов, каждый жил своей жизнью. И всё это чудовище пульсировало энергией, которая искажала пространство вокруг него.
Когда я вошёл в зал, все дополнительные глаза повернулись ко мне, а три головы медленно поднялись.
— Наконец-то, — прозвучал голос, исходящий сразу из трёх пастей. Каждая голова говорила в своём тоне, создавая жуткую какофонию. — Добро пожаловать, путешественник между мирами.
Я выхватил катану, но существо только рассмеялось — смех звучал как скрежет металла по камню.
— Оружие? Как примитивно. Ты же понимаешь, что я могу уничтожить тебя одной мыслью?
— Ну знаешь ли, мне тут заблокировали большую часть силы, вот я и взял эту махалку. А вот почему тогда ты это не делаешь этого? А?
— Потому что ты интересен. В тебе течёт энергия, которую я не встречал раньше. Откуда ты, странник? Из какого измерения пришёл в мой мир?
Он пытался проникнуть в мой разум, но я оттолкнул его попытки. По крайней мере попытался, хотя не почувствовал сильное вторжение. Это был словно ветерок в моём разуме, который был похож на бушующий океан. Существо удивилось, все его глаза расширились.
— Удивительно. Твоя ментальная защита превосходит всё, что я видел. Ты был создан как оружие против таких, как я?
— Может быть, — соврал, приближаясь. Не понял конечно, как это я отразил его атаку, но думать об этом буду позже. — А может, я просто тот, кто пришёл положить конец твоему существованию.
Дракон медленно поднялся на задние лапы, его размеры стали ещё более внушительными. Теперь он возвышался надо мной на добрые десять метров.
— Конец? Мальчик, я существую с того момента, когда твой ещё не создал Творец. Я видел рождение галактик и смерть вселенных. Твоя жизнь для меня — мгновение.
— Тогда это будет очень болезненное мгновение.
Я атаковал первым. Рывок на предельной скорости, катана нацелена в центр грудной клетки. Но дракон оказался быстрее, чем я ожидал. Одна из его лап перехватила мой удар, когти сомкнулись вокруг клинка.
— Слишком медленно, — прошипела центральная голова.
Правая голова выдохнула струю кислоты, которая прошла в дюйме от моего лица, оставив на каменном полу дымящуюся борозду. Я дёрнулся назад, освобождая катану, и тут же увернулся от удара хвоста.
Левая голова открыла пасть, и оттуда выстрелил луч чистой энергии. Я перекатился в сторону, луч прошёл мимо и пробил стену башни насквозь.
— Что за игры, тварь, будь серьёзнее — сказал я, поднимаясь.
Дракон зарычал всеми тремя головами одновременно. Звук был настолько мощным, что трещины пошли по стенам зала.
— Как пожелаешь.
Существо взмахнуло искалеченными крыльями, и по залу прокатилась волна искажённого воздуха. Я почувствовал, как гравитация вокруг меня начала меняться. Теперь я падал не вниз, а в сторону, потом вверх, потом по диагонали. Что за…
Пользуясь моей дезориентацией, дракон атаковал. Все три головы одновременно выдохнули разные виды смерти — кислоту, огонь и ледяной туман. Я едва успел закрыть катаной лицо. Но всё остальное тело подвергалась урона.
Спустя мгновение щупальца на концах некоторых лап уже обвивали мои ноги. Дракон поднял меня в воздух и швырнул о стену. Камень треснул от удара, но я успел смягчить его, оттолкнувшись от поверхности и превратив падение в контратаку. Регенерация уже работало, так что я просто проигнорировал боль.
Катана прошла по чешуйчатому боку, оставив глубокую рану. Существо взвыло от боли, и из раны брызнула светящаяся кровь, которая зашипела на полу.
— Невозможно! — закричала правая голова. — Что ты за существо?
Но я не отвечал. Вместо этого продолжал атаковать, используя изменчивую гравитацию в свою пользу. Я бегал по стенам и потолку, нанося удары с неожиданных углов.
Дракон пытался поймать меня, но я был слишком быстр. Каждый удар катаны оставлял новую рану, каждая рана светилась и отказывалась заживать.
Существо стало отчаянно атаковать всем, что у него было. Когти, зубы, хвост, крылья, энергетические лучи, потоки кислоты, ледяное дыхание. Зал превратился в арену хаоса, где каждый квадратный метр таил смертельную опасность.
Я уворачивался от атак, используя обломки разрушенных стен как щиты и трамплины. Время от времени мне удавалось пробить защиту дракона и нанести очередной удар.
Но существо тоже училось. Его атаки становились более скоординированными, более предсказуемыми. Одна голова отвлекала, другая атаковала, третья готовила ловушку.
Я понял, что нужно что-то менять, когда коготь левой лапы прошёл в миллиметре от моего мозга. Дракон становился сильнее, адаптировался к моему стилю боя.
Тогда я решил рискнуть.
Вместо того чтобы уворачиваться от следующей атаки, я побежал ей навстречу. Центральная голова выдохнула струю огня, но я прыгнул прямо в неё, используя своё тело как чтобы закрыть одну рабочую руку в который лежала катана.
Пламя обтекало меня, причиняя немыслимую боль. Я летел прямо к голове дракона, катана была нацелена между его глаз.
Существо поняло мою задумку слишком поздно. Клинок вонзился в череп с хрустом ломающейся кости. Центральная голова замерла, её глаза потускнели.
Но дракон не умер. Оставшиеся две головы взвыли от ярости, и тело существа начало конвульсивно биться. Я едва успел выдернуть катану и отскочить, когда мёртвая голова рухнула на пол.
— Ты заплатишь за это! — закричали оставшиеся головы в унисон.
Дракон стал ещё более агрессивным, но менее координированным. Потеря центральной головы явно сказалась на его способности контролировать своё тело. Я воспользовался этим.
Серия быстрых ударов по суставам лап. Дракон покачнулся, но устоял. Удар по основанию крыла. Существо рухнуло на бок, сотрясая весь зал.
Я забрался на его спину, уворачиваясь от попыток правой головы меня укусить. Левая голова не могла повернуться достаточно далеко, чтобы достать меня.
Катана вонзилась между лопатками, прямо в сердце дракона. Я почувствовал, как клинок прошёл через кость, мышцы и, наконец, достиг цели.
Существо застыло. Его глаза широко раскрылись, в них мелькнуло что-то похожее на удивление.
— Нет... это не может быть... я не могу...
Последние слова превратились в хрип, и огромное тело дракона рухнуло на пол. Из ран потекла светящаяся кровь, образуя лужи, которые медленно тускнели.
Волна энергии прокатилась по башне, по городу, по всему измерению. Я чувствовал, как рушатся связи между мирами, как освобождаются порабощённые сознания, как город начинает возвращаться к своему первоначальному виду.
Когда свет рассеялся, на месте мёртвого дракона зияла пустота. Но не просто пустота — дверь. Портал во тьму, ведущий неизвестно куда. Края его мерцали нестабильно, словно проход мог закрыться в любой момент.
Я стоял, тяжело дыша, глядя на эту аномалию. Что это? Путь в другой мир? Ловушка? Или просто дыра в реальности, оставшаяся после уничтожения дракона?
Решение нужно было принимать быстро. Портал становился всё более нестабильным. Скоро он схлопнется, и возможность узнать, что лежит за ним, исчезнет навсегда.
Оставлять ребят и уходить? Или остаться…
Мысли заполнили разум.
Внезапно из тени разрушенной башни, откуда-то из-за обломков стены, вышел человек. Откуда…Повернувшись вошёл в скорость. Он был высокого роста, в тёмной одежде, но самым поразительным в нём были глаза — полностью чёрные, без белков и зрачков. Такие же чёрные, как смоль, волосы обрамляли его бледное лицо.
Он медленно подошёл к краю зала, не торопясь, словно происходящее его совершенно не удивляло. Даже его скорость была вполне обычной. Человеческой. Его взгляд метнулся от мёртвого дракона к нестабильному порталу, а затем остановился на мне.
— Интересно, — сказал он тихим голосом, который, несмотря на свою негромкость, отчётливо прозвучал в разрушенном зале. — Очень интересно.
Он сделал ещё несколько шагов, приближаясь, и я почувствовал, как воздух вокруг него словно сгущается, становится более плотным. Смотря прямо на него, внутри меня зрело подозрение.
Ещё одна тварь?
***
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 15.02.2026