Каждому по кусочку.
Конфета оказалась сладкой и вкусной.
Гу Цинин и Су Чжичжи похвалили её.
Сюэ Чэ молча ел рис.
Он смотрел, как вокруг Су Чжичжи собирается всё больше людей, и думал:
Если у Чжичжи будет так много друзей, будет ли она ещё играть с ним?
Когда у Чжичжи появится много-много друзей, останется ли он её лучшим другом?
* * *
Лето наступало, и с каждым днём становилось жарче.
Душный влажный воздух заставлял потеть.
А Цай, застёгивая пояс, выходил из задней двери публичного дома «Пьяная весна».
Он вытер грудь, на которой остались следы губной помады Хун Син.
Он на этот раз не скупился, и Хун Син, ублажая его голосом мягким, будто мёд, чуть не растаяла от его ласк.
— Чертова душка, братец через пару дней снова придёт тебя порадовать, — крикнул ей А Цай на прощание.
В последнее время у А Цая водились деньги.
Он служил в доме Ли молодому господину Ли Чжаншэну, и хотя месячное жалованье было небольшим, недавно господин поручил ему дело и выдал двадцать лян серебра.
В академии был деревенский мальчишка по имени Сюэ Чэ, который насолил молодому господину, и тот велел сломать ему руки.
Дело пустяковое.
А Цай рассказал об этом своим приятелям-бездельникам за городом, дал им десять лян, и они обещали уладить всё как надо, а он себе оставил ещё десять.
А Цай всё больше убеждался, что придумал отличный план.
Покачивая головой, он шёл по переулку, напевая похабную песенку, услышанную в Павильоне «Пьяная весна».
Вдруг перед ним появилась ещё одна тень.
А Цай хотел оглянуться, но не успел: по затылку ему нанесли удар ребром ладони.
Глаза его закатились, тело обмякло и рухнуло.
У Иннян затолкала его в мешок, легонько оттолкнулась носком от земли и исчезла в переулке.
Через час.
Избитый до синяков А Цай дрожал, съёжившись в углу дровяного сарая:
— Я скажу... я всё скажу!
Закутанная с головой У Иннян приставила к его горлу заострённый бамбуковый кол:
— Быстрее!
А Цай даже сглотнуть боялся и, дрожа, выдавил:
— Молодой господин велел мне разбить голову господину У... украсть тушечницу у двоюродного брата...
Молодой господин велел поймать змею, чтобы подбросить её в академии мальчишке по фамилии Сюэ...
Молодой господин хотел сломать ему ноги, и я нашёл людей...
А Цай выпалил всё, что смог придумать. Он действительно не выдержал побоев.
Эта женщина в маске била так жестоко, что, если бы он не сознался, ему пришлось бы встретиться с прабабушкой в мире ином.
У Иннян продвинула бамбуковый кол на полдюйма вперёд, и на шее А Цая тут же выступила кровавая полоса.
— Когда начнёте?
— З-завтра ночью.
...
Кухня академии ежедневно готовила еду для множества учителей и учеников, поэтому требовалось много продуктов.
В тот день старик Дун, обычно привозивший овощи, не пришёл. Вместо него пришёл парень лет двадцати.
— Я Сяо Дун, мой отец вчера повредил поясницу и не может встать, я пришёл вместо него.
Сяо Дун нёс два мешка с овощами на кухню.
По пути он внимательно осматривал расположение зданий в академии.
Войдя в кухню, он увидел, как проворная старушка режет овощи, а крепкий юноша разводит огонь.
Старушка взглянула на него:
— Ты сын Лао Дуна?
— Да, — Сяо Дун поставил овощи.
— Совсем на отца не похож.
— Я в мать.
Старушка уставилась на него, словно проверяя, врёт ли он.
Сяо Дуна смутил её пронзительный взгляд, но он действительно не врал.
Он действительно был из семьи Дунов, продавец овощей Лао Дун был его отцом, и сегодня он привёз полновесные мешки.
Просто его отец Лао Дун не страдал от боли в пояснице, а был попросту пьян: его напоили.
Он презирал работу отца — таскать мешки с овощами, тяжко и денег мало.
Сяо Дун обычно не возил продукты, он болтался с приятелями за городом, вымогая деньги у одиноких путников.
Обычно его звали не Сяо Дун, а Дун Эрлай.
У него был приятель А Цай, служивший в доме Ли, и тот предложил им работу за десять лян серебра.
А Цай сказал, что у задних ворот академии, в кустах, есть собачья нора.
Этой ночью Дун Эрлаю нужно было вытащить мальчишку по фамилии Сюэ через эту нору, а там его уже ждали ребята, чтобы сломать ему руки.
Дун Эрлай не ушёл после кухни, а спрятался за искусственной горой и заснул.
Среди всё гуще зеленеющих листьев начали раздаваться редкие трели цикад.
Тень от горы сместилась с запада на восток.
Когда Дун Эрлай проснулся, уже смеркалось.
Когда ночь сгустилась, огни в академии зажглись и погасли. Дун Эрлай осторожно вылез из-за горы.
При свете звёзд его тень сливалась с тенями деревьев.
Дун Эрлай пробрался к общежитию, отыскал комнату с красной меткой на табличке.
А Цай заранее объяснил: молодой господин Ли отметил нужную комнату в западном ряду — та, где на табличке красная точка.
Мальчишка Сюэ жил один, и ночью его можно было утащить незаметно.
Дун Эрлай достал тонкую бамбуковую трубку, проткнул оконную бумагу, вставил её и начал дуть усыпляющий дым.
Прошло около времени, нужного, чтобы сгорела палочка благовоний, а внутри не было ни звука. Дун Эрлай через дыру в бумаге отодвинул засов и влез в окно.
В тёмной комнате на кровати виднелась расплывчатая фигура.
Дун Эрлай взвалил её на плечо и поспешил к выходу.
Человек на плече спал крепко, не подавая признаков жизни. Дун Эрлай нёс его к задним воротам.
Как только он покинул двор общежития, чья-то тень промелькнула и поменяла таблички с красной меткой местами, затем тоже исчезла в ночи.
...
Ли Чжаншэн был злобным ребёнком с легко возбудимой психикой.
В прошлый раз, когда он подбросил змею, он волновался весь день. Сегодня, думая о том, как сломают руки Сюэ Чэ, он ожидал, что не сможет заснуть от возбуждения.
Но, видимо, из-за усталости последних дней, едва он лёг и немного подумал, как его сморил неодолимый сон.
Янь Чао, с которым он делил комнату, был наказан и отправился домой, так что он спал один в тишине и вскоре погрузился в глубокий сон.
Ему снилось, как Сюэ Чэ с переломанными руками больше не может держать кисть.
А его сочинения вызывают восторг у директора и учителей.
Его рекомендуют в префектуральную школу, где он становится лучшим учеником.
Его сочинения становятся всё лучше, слава разносится по всей стране, и в конце концов его отправляют в Императорскую академию Гоцзыцзянь в Чанъане.
Позже он становится чиновником выше своего отца и с помпой возвращается домой.
Обновлено: 21.01.2026