Кун У бросил острогу и с улыбкой помог Су Чжичжи поднять огромную корзину.
Он поднял её одной рукой. Она оказалась ещё тяжелее, чем сеть.
В момент, когда корзина оторвалась от земли, большая карпа, запоздавшая запрыгнуть внутрь, лениво уплыла вперёд.
— Какой красивый карп!
— Огромный!
Это действительно был огромный пёстрый карп. Солнечные лучи, проникая в воду, заставляли его чешую сверкать.
Су Чжичжи бросилась за карпом.
Сюэ Чэ, Цинь Лаотоу и Кун У, который одной рукой держал сеть, а другой — корзину, тоже побежали следом.
Но стоило им ускориться, как карп тоже прибавил ходу.
Он ловко ускользал, и Су Чжичжи несколько раз промахивалась.
Девочка раззадорилась и продолжала погоню.
Цинь Лаотоу хотел было метнуть в воду сливовый дротик, но, видя, как Су Чжичжи нравится рыба, побоялся случайно убить её.
Внезапно Су Чжичжи сама подняла с берега камень и швырнула его в воду, оглушив карпа.
— ...
Оглушённая рыба медленно всплыла к берегу.
Су Чжичжи подбежала, чтобы схватить её, но не успела дотронуться, как закричала:
— Эта рыба истекает кровью! Камень уже весь красный!
— Нет, в воде крови не было, — возразил Сюэ Чэ, внимательно следивший за карпом.
Цинь Лаотоу подошёл, поднял рыбу и осмотрел.
Рыба была жива, крови не было.
Су Чжичжи присела и с удивлением обнаружила, что сам камень оказался красным.
И не только этот.
Оглядевшись, они увидели, что тёмные речные камни испещрены красновато-коричневыми прожилками, словно кровеносные сосуды, извивающиеся между скалами.
Цинь Лаотоу едва не выронил рыбу. Его потрескавшиеся губы дрогнули:
— Это руда.
— Железная руда.
Су Чжичжи и её друзья вернулись с богатым уловом.
Два больших чана едва вместили всю рыбу.
— Нужно ли ещё ловить? — спросила Су Чжичжи.
— Пока хватит, — поспешно ответила Цюй Цзиньюй. — Бригада кухни не успевает разделывать. Когда эта партия будет засолена, тогда и пойдёте за следующей.
Сюэ Чэ, промочивший одежду, вернулся в свою комнату переодеться.
Выйдя, он увидел, как Су Чжичжи, склонившись над чанами, играет с рыбой.
— Чжичжи, а где Цинь Лаотоу и остальные?
— Они с папой снова пошли к ручью, — ответила Су Чжичжи, тыкая пальчиком в рыбьи головы.
Сюэ Чэ не был так же спокоен, как Су Чжичжи. В его сердце клокотало волнение.
Хотя Цинь Лаотоу говорил тихо, Сюэ Чэ расслышал слово «железная руда».
Его память всегда была отличной.
Он помнил, как отец рассказывал ему о важности железной руды.
Из неё можно ковать орудия труда, оружие, доспехи.
В империи Да Юй любое месторождение железа должно быть немедленно доложено властям.
Но у Сюэ Чэ было предчувствие, что деревня не станет сообщать об этом.
...
У ручья собрались Хао Жэнь, Сун Юй, Цинь Лаотоу, Кун У и старейшина Цзысюань.
Это место находилось не прямо за деревней, а ниже по течению. Обычно сюда никто не заходил, тем более чтобы разглядывать камни.
Но теперь они увидели.
Су Чжичжи, гоняясь за огромным красивым карпом, наткнулась на красно-коричневую жилу руды.
Цинь Лаотоу рассказал об этом Хао Жэню, и они позвали Сун Юя и старейшину Цзысюаня.
Род Сун когда-то был богат и владел металлургическими мастерскими.
Старейшина Цзысюань разбирался в руде, потому что когда-то рядом с их школой тоже находили железо.
Кун У ударил молотом по красноватой поверхности, расколов её в пыль.
Сун Юй и старейшина Цзысюань растёрли порошок между пальцами, понюхали, внимательно изучили и единогласно заключили:
— Это железная руда.
— Точно железная руда.
Сун Юй взволнованно потирал пальцы, покрытые красноватой пылью, думая о том, сколько денег можно заработать на руде.
Старейшина Цзысюань тоже был взволнован — из руды можно выковать множество мечей.
Цинь Лаотоу ликовал больше всех — он обожал находить сокровища прямо под ногами.
Кун У просто наслаждался процессом разбивания камней.
— Это серьёзное дело. Нужно всё обдумать. Пока никому не говорите, — сказал Хао Жэнь.
Его голос и выражение лица оставались спокойными.
Казалось, ничто не могло вывести его из равновесия, будто он бессмертный, сошедший в мир смертных.
Но в лучах мягкого солнца его глаза сверкали.
Руки, сжатые за спиной, дрожали.
С тех пор как он стал разбойником, в его голове рождались смелые, даже дерзкие планы.
Эти несбыточные мечты были лишь фантазиями, но теперь, увидев железную руду, он ясно представил, как воплотить их в жизнь.
Контроль над рудой стал ключевым звеном.
Вернувшись в деревню, они вели себя как обычно, ничего не рассказывая.
До самого Нового года все жители горы были заняты ткацким делом.
Лишь несколько кузнецов перевели к ручью — якобы помогать ловить рыбу.
Дни летели, приближаясь к празднику.
Во дворе кухни сушилось всё больше вяленой рыбы и мяса.
Последнюю партию заготовили как раз в канун Нового года, когда мастерские отправили последнюю партию хлопковой ткани.
День выдался ясным.
Солнце, красное и круглое, как яичный желток, висело в небе.
Подённые рабочие, трудившиеся на горе Хэйфэй, получили зарплату и даже по куску вяленого мяса или рыбы.
Счастливые, с деньгами в карманах и мясом в руках, они спешили домой встретить праздник.
Последние два-три месяца были тяжёлыми, но оно того стоило!
Жители деревни Лянминь собрались за общим столом. Каждый, от мала до велика, получил красный конверт с деньгами.
— С Новым годом! В следующем году будет ещё лучше! — говорили все.
Тётка Цуйхуа, одетая в мягкую хлопковую одежду, наелась свиных рулек, выпила новогоднего вина тусу и с румяными щеками пересчитывала деньги из конверта.
Она поправилась ещё сильнее — даже тренировки по технике сжатия костей не помогли сбросить вес.
Она знала, что склонна к полноте, но раньше никогда не позволяла себе толстеть. Не только из-за недоедания, но и потому, что на большую фигуру требовалось больше ткани.
Теперь же она могла позволить себе роскошь не ограничивать себя. Когда её называли толстушкой, она только радовалась.
Если следующий год будет лучше, тётка Цуйхуа даже не могла представить, насколько прекрасной станет жизнь.
Новогодняя ночь на горе Хэйфэй в этом году была шумнее прошлогодней. Кроме непрерывных хлопушек добавилось представление с расплавленным железом.
Людей стало больше, и среди них нашлись умельцы на все руки, даже мастера по «железным цветам».
Обновлено: 21.01.2026