Сяоцзю вошла во двор вслед за Камешком и увидела нескольких старейшин. Лица их были омрачены тревогой — видно, обсуждали что-то важное.
— Дедушки старейшины, — вежливо поздоровалась Сяоцзю.
Старейшины, завидев старосту, расплылись в улыбках, и морщины на их лицах собрались лучиками.
— Староста, а ты чего одна пришла? — спросил старейшина Чжоу, доставая специально сколоченную для Сяоцзю маленькую скамеечку.
Сяоцзю уселась на скамеечку и с любопытством спросила:
— Дедушка Старейшина, а что случилось? Почему вы все такие встревоженные?
Старейшина Чжоу вздохнул и, помедлив, ответил:
— Дождей уже который месяц нет. В поле все посевы захирели, урожая не видать, того гляди с голоду помирать начнем. Сегодня вода из Сяхэ приходили, завтра из другой деревни пожалуют. А людям, чтобы выжить, любое дело по плечу.
Вспомнив слова Системы, Сяоцзю сказала:
— Дедушка Старейшина, не тревожься, завтра дождь пойдет.
Старейшины переглянулись, уставившись на Сяоцзю.
— Откуда старосте знать?
Не то чтобы они не верили своей старосте, но глядя на безоблачное небо нынче, и намёка на дождь не было.
Видя, что старейшины сомневаются, Сяоцзю надулась, выпятила грудь и с полной уверенностью заявила:
— Просто знаю, и всё!
Сначала Сяоцзю хотела рассказать старейшинам о Системе у себя в голове, но Система сказала, что это их тайна и никому другому знать о ней нельзя.
А Сяоцзю считала себя надёжной старостой и ни за что не нарушила бы обещания.
Видя, как уверенно держится малышка, старейшины подумали, что, может, боги ей поведали, и тревога их немного отступила.
Старейшина Чжоу спросил у Сяоцзю:
— А ты к нам зачем пожаловала, староста?
Тут только Сяоцзю вспомнила, что пришла к старейшинам по важному делу, и сказала:
— Хочу кое-что посадить. Дедушка Старейшина, найди мне, пожалуйста, какой-нибудь пустующий клочок земли.
Старейшинам это показалось странным: их староста и вправду всем сердцем болеет за односельчан, раз уж в таком возрасте хочет землю пахать.
— А что староста сажать хочет?
— Батат.
— Это что такое? — Старейшины впервые слышали такое слово.
Сяоцзю и сама не знала, как им объяснить. В её понимании батат — это просто еда.
Поэтому она сказала старейшинам:
— Это такая еда, очень вкусная!
А потом, вспомнив, как в видео показывали, припомнила всё, что знала о посадке батата, и подробно объяснила старейшинам, как его сажать.
Старейшины слушали внимательно. Раз уж староста хочет, обязательно посадят, чем бы оно ни оказалось.
К тому же дело нехитрое. Они всю жизнь землю пахали, в земледелии толк знают.
Завтра же пошлют сыновей расчистить участок в поле для старосты.
Видя, что старейшины согласны, Сяоцзю собралась домой.
Старейшины наперебой предлагали проводить её, но Сяоцзю отказалась.
Она заметила Камешка, который сидел на корточках у ворот и возился в пыли.
Она достала из кармана конфету и протянула ему.
А сама замерла в ожидании.
Прошло немало времени, но голос так и не раздался.
Эх, выходит, фокус проходит только один раз.
Сяоцзю, заложив руки за спину, слегка покачиваясь, поплелась домой.
Едва она вошла во двор, как на неё тут же налетела ярко окрашенная курочка.
— Хозяин, хозяин, наконец-то вернулась! Хозяин, дай я тебя поцелую!
Сяоцзю мгновенно сцапала её.
Курица?
Значит, награда дожидалась её прямо дома.
Сяоцзю посмотрела на курицу в руке.
В голове одна за другой замелькали картинки вкуснейших куриных блюд, которые она когда-то ела.
Куриный суп, курица гунбао, вареная курица, курица по-тайваньски, острая курица, жареная курица, курица гриль...
У Сяоцзю потекли слюнки.
За несколько лет, что она здесь, мясо можно было по пальцам пересчитать.
Ничего не поделаешь — деревня слишком бедная, мясо едят только по праздникам.
Взгляд, которым курица смотрела на свою хозяйку, становился всё более странным. Она мгновенно вырвалась из рук Сяоцзю и отбежала подальше.
Вытянув шею, она принялась истошно кудахтать на Сяоцзю.
«Я к тебе как к хозяйке, а ты меня съесть захотела!»
«Бессердечная!»
«Неверная!»
«Мерзавка!»
«...»
Сяоцзю подозрительно уставилась на курицу. Что-то тут не так, совсем не так. Ей показалось, что курица её ругает, и ругает последними словами.
«Ты меня понимаешь?» — Сяоцзю присела на корточки и спросила у курицы.
Курица медленно опустила свою вытянутую шею, а затем, словно боясь, что Сяоцзю не заметила, несколько раз быстро-быстро кивнула.
Сяоцзю немного разочаровалась: всего лишь курица, понимающая человеческие чувства!
«А так мяса хочется!»
Видя, что Сяоцзю больше не смотрит на неё с мыслью о супе, курица наконец успокоилась.
Она была курицей гибкой, а потому медленно опустилась рядом с Сяоцзю и тут же продемонстрировала, как несёт яйца.
«Видишь, хозяин, я яйца несу, каждый день! Я очень полезная».
Глаза Сяоцзю загорелись, когда она увидела яйцо, подкатившееся к её ногам. Нет курятины? Сойдут и яйца.
Взгляд, которым Сяоцзю одарила курицу, заметно потеплел.
— Отныне тебя звать Куахуа.
— Куд-кудах!
Куахуа была против: имя отвратительное.
Но её протесты не возымели действия.
Сяоцзю отнесла яйцо на кухню — потом попросит тётушку Сюй приготовить ей паровой омлет.
Тётушка Сюй, старшая дочь семьи Сюй, несколько лет назад вышла замуж за Чжао Да из соседней деревни Нюлань. Несколько лет у них не было детей. Свекровь Чжао Да была той ещё злюкой, считала невестку пустоцветом, невзлюбила её и всячески изводила.
Как рассказывали деревенские бабы, тётушка Сюй у Чжао часто ела объедки, голодала, а работала с утра до ночи не покладая рук. Чуть свет вставала, готовила завтрак на всю семью, потом мела двор, кормила кур и уток. Чуть замешкается — злая свекровь принималась её пилить.
В лютую стужу злая свекровь заставляла тётушку Сюй полоскать бельё в ледяной реке, и ходила она в одной тонкой одежонке.
А хуже всего было то, что муж, если что не по нему, срывал на ней злость, частенько поколачивал.
Однажды Чжао Да пришёл домой пьяный и снова принялся избивать жену. Старуха Сюй, как раз навещавшая дочку в доме Чжао, стала свидетельницей этой расправы.
Говорят, старуха Сюй в тот день одна раскидала всю семейку Чжао да ещё и побила их. А перед уходом разнесла весь их дом и заставила дочь развестись.
Сяоцзю, наслушавшись этих рассказов, очень полюбила бойкую старуху Сюй.
Ещё Сяоцзю слышала от внука старухи Сюй, что его тётка — отличная стряпуха.
Сяоцзю это очень заинтересовало.
Раньше за ней по очереди присматривали деревенские тётушки.
Сяоцзю не хотела, чтобы они каждый день бегали и утруждали себя, и предложила это старейшинам.
Те придумали нанять тётушку Сюй заботиться о ней. Тётушка Сюй, только что вернувшаяся после развода, жить ей было негде, а во дворе у Сяоцзю и так полно пустых комнат.
Старейшины сочли это удачной мыслью. Если кто-то будет жить вместе со старостой, им будет спокойнее. К тому же тётушка Сюй — младшая дочка Сюев, известная своим честным и работящим нравом.
Однако тётушка Сюй наотрез отказалась от платы. Она считала, что заботиться о старосте — её долг, и была безмерно благодарна уже за то, что ей предоставили кров.
Обновлено: 20.02.2026