Лодочник выглядел недовольным и поспешно вышел из рулевой рубки.
– Ох! Почему пошёл дождь? Господа, заходите в каюту, спрячьтесь, не промокните.
– До уезда Гулан осталось всего десять минут. Пока дождь ещё не сильный, я увеличу скорость и как можно быстрее доставлю вас на берег.
После этих слов он резко увеличил скорость.
Ван Кайсюань провёл рукой по лицу, которое уже промокло от дождя, и снял рубашку:
– Отлично, чтобы охладиться!
Едва он произнёс это, как лёгкий дождь превратился в ливень. Капли дождя били по лицу, вызывая лёгкую боль.
Хо Цзилинь и Ху Ба поспешно зашли в рулевую рубку. Ван Кайсюань опоздал на шаг и промок до нитки, словно вымокший цыплёнок.
Войдя в рубку, он выругался:
– Чёрт возьми! Я не знал, что будет так "прохладно"!
Хо Цзилинь рассмеялся:
– Ну как? Теперь прохладно и свежо?
В отличие от смеха остальных, лицо лодочника было напряжённым.
– Господа, я сначала доставлю вас на берег. Хоть вы и промокнете, но жизни вашей ничего не угрожает.
Ван Кайсюань удивился:
– Дождь такой сильный, я даже не знаю, насколько мы промокнем к тому времени, как доберёмся до берега.
Лодочник был весь мокрый, волосы прилипли к лицу:
– Ох, господа, если дождь усилится, мы все можем оказаться в реке!
Жёлтая река и без того была бурной, а ливень сделал её ещё более неспокойной. Вода поднималась, угрожая смыть всех.
– Ох! Это плохо! Вода уносит нас не туда!
Ху Баи и Ван Кайсюань забеспокоились:
– Быстрее возвращайся!
Лодочник резко повернул штурвал, но вода продолжала кружить лодку. Она вращалась, словно волчок.
Дождь усиливался. Ещё недавно светило солнце, а теперь стало совсем темно.
– Бум! Бум! Бум!
На небе раздавались раскаты грома, один за другим.
– Треск! Треск! Треск!
Каждый раз, когда сверкала молния, поверхность реки озарялась ярким светом.
Сильный ветер гнал дождевые капли прямо на людей. Ван Кайсюань зашёл последним, и маленькая рубка не могла вместить его полностью. Половина его тела оставалась снаружи, и каждый порыв ветра приносил ему новые порции дождя.
– Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Казалось, Ван Кайсюаня шлёпали бесчисленное количество раз.
Он был покрыт жёлтой грязью и чуть не плакал:
– Эй, вы там, подвиньтесь! Дождь бьёт больно!
Ху Баи попытался сжаться, но в конце концов покачал головой:
– Толстяк, ты не можешь нас винить, места действительно нет.
Хо Цзилинь, стоявший в углу, подбадривал:
– Толстяк, ты справишься!
Ли Чуньлай, пригнувшись, сидел у ног Ху Баи. Он крепко держал в руках сумку с вышитыми туфлями и громко бормотал:
– Это призрак... Призрак пришёл за нами... Мы умрём здесь!
Ли Чуньлай был весь в грязи, даже уголки его рта были испачканы. Но он продолжал повторять одно и то же.
Ван Кайсюань не выдержал:
– Эй! Что ты бормочешь? Ты только что спасся от смерти, скажи что-нибудь хорошее!
Ху Баи, у которого уже заложило уши, попытался успокоить:
– Брат Чуньлай, перестань думать о смерти. Вспомни, твоя жена ждёт тебя дома.
Услышав это, Ли Чуньлай не смог сдержать слёз.
– У меня нет жены!
Ван Кайсюань быстро отреагировал:
– Если ты вернёшься живым, то почему бы не жениться? Дело сделано! Какую жену ты не найдёшь!
Глаза Ли Чуньлая загорелись:
– Да! Я хочу вернуться! Жениться на красавице и родить кучу детей!
Хо Цзилинь слушал их разговор и с осторожностью смотрел на лодочника, который отчаянно крутил штурвал.
К счастью, гром был настолько громким, что заглушал голоса Ху Баи и Ван Кайсюаня, и ни одно слово не долетело до лодочника.
– Бам!
Мощный удар обрушился на лодку, и она резко повернула вправо, несколько раз качнувшись на воде, прежде чем едва стабилизироваться.
Ван Кайсюань не удержался на ногах и ударился головой о дверной косяк. Он тут же вскочил, слегка напуганный.
– Чёрт! Что-то ударило лодку!
Ху Баи выглядел напряжённым:
– Да, будьте осторожны!
Лодочник был в ужасе и продолжал крутить штурвал, пытаясь выбраться отсюда.
Хо Цзилинь нахмурился:
– Не крути его, это бесполезно. Ты уже почти искры высекаешь.
Лодочник не смог сдержать слёз:
– Это поможет! Это поможет! Я не могу умереть здесь! Моя жена и сын ждут меня дома!
Ли Чуньлай, почти сойдя с ума от страха, больше не мог держать равновесие. Он встал и крепко обнял столб рядом с собой.
– Бам!
Ещё один сильный удар, и на этот раз лодка чуть не перевернулась.
Ху Баи, опасаясь, что Ван Кайсюань упадёт за борт, крепко держал его.
Хо Цзилинь посмотрел на лодочника и увидел, что его лицо стало бледным, а глаза потухли.
В этот момент лодочник внезапно обернулся и выдавил бледную улыбку.
– Речной бог разгневан и хочет нас убить!
Он больше не держался за штурвал и двумя шагами выбежал на палубу. С громким стуком он упал на колени.
Лодочник вышел, и в рубке наконец появилось немного места. Ван Кайсюань едва смог втиснуться внутрь.
Лодочник сложил руки, поднял их ко лбу и начал молиться:
– Дедушка Речной Бог, пощади нас! Они все купцы из других мест. Если они случайно оскорбили тебя, прости их, ведь ты так великодушен!
– Эта лодка – моё средство к существованию. Пожалуйста, не забирай её. Вся моя семья зависит от неё!
– Когда шторм закончится, я пойду в храм Драконьего Короля и принесу тебе жертву. Пожалуйста, сдержи свою мощь!
Слова лодочника, конечно, не возымели эффекта.
Если бы они подействовали, это было бы действительно странно.
В конце концов, какой речной бог станет слушать мольбы просто так?
Если бы он действительно был оскорблён, разве он отпустил бы вас после нескольких слов?
– Бам!
Лодка снова столкнулась с чем-то.
На этот раз мимо них пролетела огромная рыба.
Она была длиной не менее 20 метров, чёрно-серого цвета сверху и бледно-белого снизу. У неё были четыре усика в форме конуса.
Это был осётр, проживший неизвестно сколько лет.
Хвост осетра едва не задел лодочника, чуть не утащив его в Жёлтую реку.
Лодочник был настолько напуган, что чуть не потерял сознание. Он указал на осетра, который скрылся в воде, и закричал.
Обновлено: 17.01.2026