Глава 88. Трава Драконьего Уса
Горы и реки стремительно проносились далеко внизу.
Лу Сюань восседал на спине исполинского чёрного орла. Это был Орёл Железного Пера — демонический зверь второго ранга. Длиной в добрых полдесятка шагов и с размахом крыльев в три десятка шагов, он разрезал небеса с невероятной скоростью. Его жёсткие, словно отлитые из чёрного металла перья блестели на солнце. Клан Ван специально выращивал этих птиц. Лу Сюань когда-то видел на рынке такого же орла третьего ранга, и тот был вдвое крупнее.
Мерцающий барьер из духовной энергии надёжно укрывал пассажиров от ледяного, как кинжалы, высотного ветра. Полёт проходил на удивление плавно. На широкой спине орла не ощущалось ни малейшей тряски.
Вместе с двумя надзирателями из клана Ван здесь находилось около двадцати человек.
— Друг Лу, не ожидал встретить вас здесь, — раздался рядом приветливый голос. К Лу Сюаню подсел добродушного вида мужчина.
— И вам доброго дня, друг Хэ, — улыбнулся он в ответ.
Это был Хэ Пин, духовный садовод, с которым Лу Сюань однажды виделся в Павильоне Тысячи Трав. По слухам, он состоял в дальнем родстве с тем самым алхимиком стадии Возведения Основания и заведовал одной из плантаций Павильона. Как выяснилось, из пятнадцати приглашённых садоводов трое так или иначе имели связи с Павильоном Тысячи Трав.
Окинув взглядом собравшихся, Лу Сюань отметил, что большинство находились на средних ступенях Закалки основ. Лишь один седовласый старец излучал ауру высших ступеней. По крайней мере, так это выглядело со стороны.
— Вижу, вы присматриваетесь к присутствующим. Полагаю, вы мало с кем знакомы, не хотите ли, чтобы я вкратце представил их? — предложил Хэ Пин.
— Буду премного благодарен, друг Хэ.
— Все они — выдающиеся мастера своего дела, именно поэтому клан Ван собрал нас. Тот старец на высших ступенях работает непосредственно на сам клан Ван…
Хэ Пин обстоятельно описал каждого. Слова Ван Жухая подтверждались: здесь собрался цвет садоводческого сообщества Линьяна, что немного успокоило Лу Сюаня.
— А не могли бы вы рассказать о самой тайной земле? — спросил юноша.
— Друг Лу, неужели вы ни разу не бывали в подобных местах? — Хэ Пин посмотрел на него со странным выражением лица.
— Скрывать не стану — ни разу, — честно признался Лу Сюань. — Талантами к бою я обделён, смелостью не отличаюсь, рисковать жизнью ради призрачной удачи не люблю. Всё своё время я посвятил уходу за растениями.
— Полагаю, именно благодаря такой целеустремлённости вы и достигли столь впечатляющего мастерства в своём возрасте, — уважительно кивнул Хэ Пин и перешёл к лекции: — Тайные земли бывают двух видов. Первые — это осколки древних эпох, руины старых орденов. Там можно обрести немыслимые сокровища, но и риск погибнуть астрономический. Вторые — это каприз природы, пространства, сформировавшиеся сами по себе. Если такая земля открылась недавно, она обычно изобилует ресурсами, но кишит дикими зверями и нечистью. Мы летим именно во вторую.
Спустя полдня полёта орёл плавно приземлился в уединённой долине. К нему тут же подбежали ожидавшие на земле слуги клана Ван с огромными кусками мяса.
— Мы на границе. Дальше пойдём мы с братом Ли Цзяньфэном, — объявил Ван Жухай.
Лу Сюань с любопытством огляделся. Долина была окружена непроходимыми лесами и скалами. Духовное чутьё подсказывало ему, что всё это пространство накрыто мощной маскировочной формацией. Это был закрытый аванпост клана Ван — чужакам вход сюда был заказан. По знаку Ван Жухая один из дежурных практиков достал медное зеркало и направил луч света на неприметный участок скалы. Воздух пошёл рябью, и открылся мерцающий проход шириной в два человека.
Садоводы потянулись следом за лидерами клана Ван. Шагнув за барьер, Лу Сюань оказался в совершенно другом мире: тусклое, затянутое свинцовой пеленой небо, багрово-чёрная земля, усеянная чахлыми, уродливыми кустарниками.
— Это лишь окраина. Ускоряемся, идём прямо к цели, — сухо скомандовал шрамолицый Ли Цзяньфэн. Он сорвался с места, подобно пущенной стреле.
Садоводы поспешили за ним, кто используя техники передвижения, кто — артефакты. Лу Сюань прилепил к ногам два Талисмана Ускорения и скромно держался в середине строя.
По мере продвижения мёртвая пустошь сменялась более живыми пейзажами, начали попадаться редкие одинокие практики. Но завидев огромную толпу во главе с грозными мастерами, вольные практики разбегались как испуганные птицы.
Спустя почти целый час отряд остановился у подножия причудливой горы, сложенной из нагромождений каменных глыб. Поплутав между валунами, они вышли к нужному месту.
— Мы на месте, — Ван Жухай указал на горный склон.
В трещинах между багровыми валунами топорщились пучки странной тёмно-красной травы. Длиной чуть больше локтя, стебли безвольно свисали со скал, утончаясь к концам, словно скопище жутковатых щупалец.
— Трава Драконьего Уса, второй ранг, — объяснил Ван Жухай. — Из-за специфической ауры этой тайной земли часть растений мутировала. Они обрели агрессивность: в состоянии покоя они неотличимы от обычных, но при попытке сбора или сразу после него внезапно бросаются на людей. Сила их атак невелика — на уровне второй-третьей ступени Закалки основ, — но так как они растут вперемешку со здоровыми растениями, отбиваясь от них, люди постоянно губят ценный урожай.
— Кроме того, в структуре здоровых растений появились инородные волокна, которые крайне сложно удалить. Если их оставить, ценность Травы Драконьего Уса падает в разы. Ваша задача — используя свой опыт, отделить мутантов от здоровых ростков, а затем очистить полезные растения от инородных примесей.
— Вот аванс — по сто духовных камней каждому. Основная оплата будет после возвращения в город. Тот, кто справится лучше всех, получит внушительную премию.
Ван Жухай взмахнул рукавом, и перед каждым из пятнадцати садоводов зависла горка духовных камней.
«Сто камней — это цена хорошего артефакта первого ранга. Неплохо, — подумал Лу Сюань, пряча награду в сумку. — Но рисковать шкурой ради этого я не стану. Буду тихо отсиживаться за чужими спинами и делать вид, что работаю».
Пока стража клана Ван разбивала временный лагерь, некоторые садоводы уже подошли к растениям. Прикрывшись щитами, они осторожно изучали багровые побеги. Другие собрались в кучку, горячо обсуждая теории и возможные методы. Лу Сюань примкнул ко вторым, изредка глубокомысленно кивая, а сам с иронией поглядывал на тех, кто полез в самую гущу зарослей.
«За сотню камней лезть на рожон? Ну вы даёте…»
Обновлено: 18.02.2026