Глава 50 — Глава 50. Бумажные коршуны

Глава 50. Бумажные коршуны В доме старика У застолье было в самом разгаре. — Давай-давай, друг Лу, отведай моего выдержанного вина. Я хранил его почти десять лет! — радушно приговаривал хозяин. Лу Сюань слегка покачал серебряным кубком. Золотистый духовный напиток мягко плеснулся о стенки, испуская густой, дурманящий аромат. — Кто бы мог подумать, — задумчиво произнёс старик У, со стуком поставив кубок на стол. При мысли о возможных последствиях по его спине пробежал холодок. — Патрульный из Зала Правосудия, этот Ван Шань, оказался заражён скверной. Какое счастье, что заразу вовремя обнаружили, иначе мы, соседи, могли бы серьёзно пострадать. — Ваша правда, — поддакнул Лу Сюань. — Если бы эту тварь вовремя не уничтожили, никто в нашем районе не мог бы чувствовать себя в безопасности. Изрядно захмелевший старик У говорил с затуманенным взором, в его голосе прорезалось раздражение: — Эти бездари из Зала Правосудия… В последнее время они только и делают, что околачиваются поблизости. Ни выйти нормально, ни делами заняться! Нет чтобы за своими следить! Умудрились пропустить скверну в собственные ряды. И какой от них прок? Лучше бы устроили хорошую чистку у себя в ведомстве — глядишь, нашли бы ещё парочку таких же! Незаметно старик перевёл разговор на гостя: — Друг Лу, а почему ты не выращиваешь духовные растения для виноделия? Займись этим, и я буду скупать у тебя всё до последнего листика! — Я подумывал об этом в последнее время, — улыбнулся Лу Сюань. — Но участок у меня крошечный, свободной земли под новые посадки просто нет. Да и сил на уход за новыми сортами пока не хватает. Но если однажды решусь, то первым делом приду к тебе обсуждать сотрудничество. Они выпили ещё по кубку. — Кстати, друг У, ты что-нибудь знаешь о чёрном рынке в городе Линьян? — как бы невзначай поинтересовался Лу Сюань. — Чёрный рынок? — старик чуть протрезвел. — А что, хочешь туда наведаться? — Есть такие мысли. Только я там ни разу не был и порядков совершенно не знаю. У тебя и уровень духовной практики внушительный, и живёшь ты в городе давно. Вот я и решил спросить совета у знающего человека, — вежливо улыбнулся юноша. — Бывал я там пару раз. Последний — года два назад, — старик предался воспоминаниям. — Рынок находится в центральном районе Линьяна. Ходят слухи, что им заправляют какие-то теневые гильдии, но, сдаётся мне, за всем этим стоят крупные городские кланы. Наш город когда-то возвели поверх заброшенной тайной земли, а чёрный рынок расположился прямо внутри природного запутывающего массива. Чтобы туда попасть, придётся купить Путеводный талисман за несколько духовных камней. Он отпил вина и продолжил: — Само название говорит за себя. Это тебе не обычная барахолка для вольных практиков и не светлые торговые павильоны. Товар там такой, что при свете дня не покажешь. Да и сами мастера предпочитают скрывать лица и истинный уровень развития. Продают всё подряд: от редчайших сокровищ, которые ни в одной лавке не сыщешь, до добычи с убитых врагов, которую иначе не сбыть. Попадаются странные материалы, да и вещи, затронутые скверной, тоже не редкость. Лу Сюань задумчиво кивал. — А как насчёт безопасности? Сможет ли обычный вольный практик уйти оттуда целым? — Внутри — безусловно. За порядком следят весьма могущественные мастера, и я редко слышал, чтобы кто-то осмелился устроить потасовку прямо на рынке. А вот за пределами массива гарантий нет. Территория снаружи им не подчиняется. Туда стекается всякий сброд: головорезы, отступники, практикующие зловещие искусства. Так что на подступах риск нападения куда выше, убить и ограбить могут запросто. Но по правде говоря, если не зевать, то всё обойдётся. Рынок-то в центре города. Я туда не раз ходил ещё на начальных ступенях Закалки основ, и ничего не случилось. Надумаешь идти — просто будь осторожен. А если совсем страшно, найди себе надёжных попутчиков. — Весьма благодарен. Спасибо за столь ценные сведения, — искренне поблагодарил Лу Сюань. Старик У отмахнулся: — Пустяки. Об этом на любой улице спросить можно. Поскольку близкими друзьями они не были, старик не стал допытываться, зачем именно соседу понадобился чёрный рынок. Посидев ещё немного, Лу Сюань попрощался и отправился домой, унося на плече тихо сидевшую Облачную рысь. Поразмыслив, он решил, что поход на чёрный рынок того стоит. Если там торгуют странными и редкими вещами, шансы найти неизвестные семена или саженцы куда выше, чем на обычной барахолке. К тому же, судя по словам старика У, риск вполне приемлем, если не светить богатством и не лезть на рожон. В таком случае уйти целым не составит труда. Тем более Лу Сюань был полностью уверен в собственных силах. Шестая ступень Закалки основ, владение Искусством Меча Стихии Металла на уровне, близком к мастерскому, особый артефакт первого ранга Раскалывающий Серебряный Клинок, два Талисмана Мириад Мечей второго ранга, Меч Пламени Ли второго ранга и Жемчужина Грома и Огня первого ранга. И это не считая множества прочих талисманов! Даже столкнувшись с практиком высших ступеней Закалки основ, Лу Сюань имел все шансы выйти победителем. На следующее утро, привычно обойдя духовное поле и убедившись, что все растения пребывают в наилучшем состоянии, он отправился по указанному маршруту. Детёныша Облачной рыси пришлось оставить дома: питомец был слишком приметным, а способов надёжно скрыть его ауру у Лу Сюаня пока не имелось. Поняв, что хозяин уходит один, пушистый зверёк замер и уставился на него огромными изумрудно-зелёными глазами. Сосредоточив на нём внимание, Лу Сюань явственно ощутил чужую беспомощность и страх — малыш до ужаса боялся, что его бросят навсегда. Сердце ёкнуло, и Лу Сюань едва не поддался порыву взять рысь с собой. Но риск раскрыть свою личность на чёрном рынке перевесил. Долго и терпеливо утешая питомца, он выдал ему целую гору вяленых мясных полосок и лишь затем покинул двор. Примерно через полчаса он добрался до окраин чёрного рынка. Несмотря на близость к центру города, место выглядело пустынным: ни жилых домов, ни уютных дворов. По улицам торопливо скользили редкие практики, бросая друг на друга настороженные взгляды. Впереди возвышалась сплошная стена густого, непроницаемо-чёрного тумана. Духовное восприятие вязло в этой мгле, не в силах проникнуть ни на пядь. Нацепив простую маску, Лу Сюань подошёл к привратнику. По пути он успел заметить, что почти все здесь скрывали внешность: кто под масками, кто за плотными платками, а кто и с помощью специальных артефактов-мороков. Лишь несколько человек шли открыто, хотя поручиться за то, что это были их истинные лица, было невозможно. Взяв пример с идущих впереди, Лу Сюань молча протянул три духовных камня стражу, чья фигура скрывалась в клубах тёмного дыма. Взамен ему выдали лист бумаги, исписанный чёрными рунами — Путеводный талисман, на котором слабо светилась плавающая стрелка-указатель. Шаг во мрак — и мир вокруг исчез. Туман плотно обволакивал со всех сторон. Лу Сюань шёл, ориентируясь лишь на пульсирующую стрелку, которая то и дело слегка меняла направление, безошибочно ведя его сквозь лабиринт массива. Спустя некоторое время воздух резко посвежел. Туман расступился, и Лу Сюань оказался на территории чёрного рынка. Здесь было куда просторнее, чем он ожидал. Около двух сотен практиков бродили между рядами, переговариваясь приглушённым шёпотом. Небо над рынком застилала плотная, давящая свинцово-чёрная туча, а под ней медленно кружили с десяток чёрных бумажных коршунов. Материал, из которого они были сделаны, пугал. Приглядевшись, Лу Сюань с содроганием понял, что коршуны до жути напоминают сшитые шкуры демонических зверей. Когда один из них пролетел прямо над головой, юношу окатило волной столь осязаемой, леденящей душу злобы, что кожа мгновенно покрылась мурашками.