— Он? Погоди-ка… Ты хочешь сказать, это ученик-мужчина?
Даник горько усмехнулся.
— Именно.
Сарен потерял дар речи. Он посмотрел на нежное лицо Даника, на его золотистые локоны цвета спелой пшеницы…
Внезапно стало понятно, почему на него положили глаз.
— Это проблема, — лицо Сарена потемнело. — Высший послушник — это не тот противник, с которым мы сейчас можем тягаться.
— Ты даже не представляешь, Сарен. У этого ублюдка жуткая репутация. Но это же Школа Черной Магии! Здесь извращения — норма.
Даник понизил голос до шепота, в его глазах плескался ужас:
— Он держит гарем. Женщин и… юношей. Но они все — жертвы биомодификации! У девиц кошачьи морды, у парней раздвоенные змеиные языки… А одного он превратил в живой мясной шар, утыканный гениталиями… Кха!
Даника согнуло в приступе тошноты.
Руки Сарена слегка дрогнули.
— Больная эстетика.
Если у него и оставались какие-то иллюзии насчет Школы, то теперь они развеялись окончательно.
— Госпожа Фермимейер, похоже, единственное светлое пятно в этой клоаке, — вздохнул Сарен. — Слушай меня. Ни в коем случае не соглашайся! Ты должен показать свою ценность. Стань незаменимым.
Сарен серьезно посмотрел на друга:
— Например, на сегодняшнем выпускном экзамене по теории. Ты должен блеснуть. Если Школа увидит в тебе потенциал, они не позволят превратить тебя в игрушку для уродца.
Сарен говорил уверенно, но в душе понимал: он бессилен. Он даже не Низший послушник. Его слова — лишь слабая надежда.
— Уф… Понял.
Они разошлись по своим местам в строю.
Настроение у Сарена было паршивым. Он переживал не только за Даника. В Школе Призрачных Теней каждый из них — лишь насекомое в банке, за которым наблюдают садисты.
Сарен сжал кулак так, что ногти вонзились в ладонь.
ВУМ-М-М!
Внезапно на площадь обрушилось ментальное давление, куда более мощное, чем у любого Высшего послушника. Ученики задохнулись, словно рыба, выброшенная на берег.
В центре площади материализовался рыжеволосый юноша.
Он лениво окинул взглядом толпу и произнес мягким, почти девичьим голосом:
— Экзамен начинается. У вас два пути.
— Первый: Письменный тест. Решаете задачи, сдаете. Провал — пересдача. Провал пересдачи — смерть.
— Второй: Бой. Мы — черные маги. Мы рождаемся в крови и растем, танцуя со смертью. Мы — Боевые Маги, а не книжные черви из академических башен. Выбирайте битву — и награда будет выше.
Несмотря на мягкий тембр голоса, никто не смел шелохнуться.
Слева — столы для письма. Справа — арена.
Противник на арене — механическая пантера-голем, по силе равная Высшему Рыцарю.
Большинство трусливо метнулись к столам. Даник, стиснув зубы, шагнул вправо, к арене.
А Сарен остался стоять на месте. Ровно на разделительной линии.
— Сарен! Ты чего застыл?! Выбирай быстрее! — зашипел Даник, нервно переминаясь с ноги на ногу.
— О? И что это значит?
Рыжеволосый маг наконец-то обратил внимание на наглеца.
— Уважаемый Наставник, — Сарен почтительно поклонился, его взгляд был ясен и спокоен. — Я выбираю оба варианта.
— Оба? — брови мага поползли вверх. — Любопытно.
Сарен выдохнул. Риск оправдался, он привлек внимание. Остальные ученики шарахнулись от него, как от прокаженного. Только Даник смотрел с тревогой.
Сарен подмигнул другу: «Не дрейфь, работай».
Сначала он сел за тест. Вопросы были сложными, но Сарен был готов. Феноменальная память кандидата в послушники, плюс спокойный разум, плюс [Лист Мудрости]… Он щелкал задачи как орехи.
Затем — арена.
Бой был коротким. Сарен даже не использовал магию. Он просто разрубил голема своим зачарованным мечом, используя скорость и силу Высшего Рыцаря.
— Превосходно, — рыжеволосый маг улыбнулся. — За тест — полбалла. За бой — один балл. За выдающиеся результаты — бонус полбалла.
Он посмотрел Сарену в глаза:
— А тебе, парень, я даю три балла. За смелость и жадность. Школа любит амбициозных.
Маг тихо рассмеялся и растворился в воздухе.
Сарен быстро подсчитал: у него теперь 4.5 балла. Целое состояние.
Хватит на хороший артефакт ранга «Мерцание» (обычно стоит 2 балла).
— Сарен! Ну ты даешь! — Даник, сияющий от восторга, ударил друга в плечо. — Как ты догадался, что так можно?!
Принц тоже неплохо выступил, заработав 1.5 балла.
— Интуиция, — соврал Сарен.
Они попрощались.
Сарен направился в Торговый Зал для учеников.
Положив жетон на бронзовый пьедестал, он увидел список доступных товаров, спроецированный на стену.
[Звездный Эликсир], [Дыхание Разрушения], [Проклятие Кости], [Браслет-Оберег]…
Глаза разбегались. Зелья для медитации, мутагены для тела, мощные заклинания.
Но Сарен выбрал без колебаний:
— [Браслет-Оберег]. Магический предмет ранга «Мерцание».
Защита превыше всего.
— Теперь можно спокойно тренироваться. С Хорном я договорился.
Время летело, неумолимо приближая день новой миссии.
И вот он снова на площади. Тридцать человек. Но большинство лиц — новые. Старые знакомые либо мертвы, либо… мертвы.
Внезапно зрачки Сарена сузились.
— Она! Лилит!
Инструктора и цель миссии всегда держали в секрете до последнего момента.
— Я Лилит. Ваша цель — Воющие Холмы. Монстр — Туманный Сталкер.
Лилит говорила четко и по-военному, без той игривости, что была при первой встрече.
— Всего 31 особь. Вожака я беру на себя. Остальных — по одному на каждого из вас. Уклоняйтесь от их ментальных атак. Выдвигаемся!
Сарен молча встал в строй, рядом с Берутом и Даником.
Кстати, Берут пропустил экзамен.
— Туманный Сталкер… У этой твари нет физического тела, — прошептал Даник. — Обычный меч бесполезен. Нужна магия. Вы готовы?
Сарен и Берут кивнули.
Берут даже самодовольно ухмыльнулся. Именно ради освоения «Огненной Искры» он и прогулял экзамен.
— И еще. Их главная сила — галлюцинации. Они сводят с ума, заставляя убивать друг друга.
Даник достал из сумки флаконы.
— Но я подготовился. [Эликсир Ясности]. Держите.
Сарен принял флакон, оценив предусмотрительность друга.
Обновлено: 03.02.2026