Прошло полмесяца.
Сарен сидел на новой, крепкой кровати, хмуро изучая свою панель статуса.
【Имя: Сарен Кейнс】
【Талант: Двойная Душа, Сияние (Слабое)】
【Ранг: Высший Рыцарь (прогресс 10%)】
【Ментальная сила: 3.0】
【Телосложение: 7.0】
【Инвентарь: Лист Мудрости, Кольцо Паралича, Пространственное Кольцо…】
— Три с половиной часа медитации в день. Неплохо.
В сочетании с [Малым стимулятором активности], его ментальная сила росла пугающими темпами. Возможно, ему не понадобится полгода, чтобы прорваться на уровень Низшего послушника.
Сарен довольно улыбнулся, ощущая, как уплотняется «Звездное Кольцо» в его сознании.
Чтобы стать магом, мало накопить 10 единиц ментальной силы. Нужно еще сформировать стабильную структуру — Кольцо. Это фундамент.
— Путь рыцаря тоже не заброшен. Даник перестал поставлять [Золотую Кровь] — у него какие-то проблемы, — но талант [Сияние] компенсирует это.
Став Высшим Рыцарем, Сарен превратился в живую машину для убийства.
С магическим мечом в руках он теперь мог не просто выживать против Болотного Крокодила, но и убить его в честном бою на суше.
Разница между ним нынешним и тем, кто дрожал в болоте две недели назад, была колоссальной. Два боевых заклинания и тело атлета — серьезный аргумент.
— Даник… Что же ты скрываешь от нас с Берутом?
Он не видел принца уже три дня.
Сарен вздохнул.
Месяц пролетел незаметно.
— «География Континента», «Атлас Магических Растений», «Бестиарий Мертвых Топей», «Теория Магии», «История Рас»… Я проглотил столько курсов, что голова пухнет. Скоро экзамены.
Память у кандидата в послушники лучше, чем у обычного человека, но усталость накапливалась.
— И главная проблема — кристаллы. Я снова на мели.
Сотня кристаллов улетела в трубу. Ему пришлось охотиться на мелкую дичь, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
— Придется последовать совету Даника и сходить на Черный Рынок.
Мертвые Топи. Рынок Сверхъестественного.
Сарен, укутанный в плащ, скользил взглядом по вывескам, пока не наткнулся на таверну «Безумный Шепот».
Внутри пахло кислым элем и безнадежностью.
— Пинту дешевого пойла, — бросил он бармену.
Тот даже не поднял глаз, продолжая протирать стакан грязной тряпкой.
— Один кристалл.
Сарен сохранил каменное лицо, хотя внутри проклинал жадность местных.
— Хорошо. Но я хочу видеть Хозяина.
— Еще один кристалл.
Сарен глубоко вздохнул и кивнул.
— Согласен.
Бармен молча указал на неприметную дверь в углу.
Комната за дверью разительно отличалась от остальной таверны. Яркий свет хрустальной люстры заливал помещение теплым золотом. На полу — шкуры редких зверей. На стенах — картины. Жуткие, гротескные полотна: вороны, клюющие трупы, разорванные пугала, скелеты, тянущие руки из могил.
— Молодой человек, тебе не стоит здесь находиться, — раздался хриплый голос.
За массивным столом сидел человек в маске быка. Он сцепил пальцы в замок и смотрел на посетителя пустыми глазницами маски.
— Говори. Заказ на убийство? Эскорт?
— Нет, — Сарен покачал головой. Он был под личиной, так что не боялся быть узнанным. — Мне нужна информация. Полный список вакансий для учеников на рынке.
Доска объявлений в Школе предлагала только самоубийственные варианты: «Подопытный для вивисекции», «Геноцид племени людоящеров», «Поиск Ночного Соловья» (читай: проституция). Сарен не был готов ни умирать, ни торговать телом.
Человек-Бык помолчал, постукивая пальцем по столу.
— Информацию я дам. Но чем платить будешь? Кристаллов у тебя, похоже, нет, — усмехнулся он.
— Техника дыхания рыцаря.
— Мало.
— Плюс магический меч.
— Хм… А вот это уже интересно. Идет!
Сделка состоялась. Сарен отдал бесполезное «Дыхание Волка» и трофейный меч убийц, получив взамен список.
Выйдя из таверны, он нашел укромное место и жадно впился глазами в пергамент.
Взгляд зацепился за знакомое имя.
— Хорн? Тот старый пройдоха из ломбарда? Ищет ученика алхимика?
Выбор сделан.
Сарен поспешил в ломбард, пока не стемнело.
— Добро пожаловать в Ломбард Хорна! Лучшие цены, честная оценка… А, это ты! — улыбка старика застыла. — Что, надумал продать тот мусор из пещеры?
Сарен покачал головой.
— Нет. Я пришел наниматься в ученики.
Хорн помолчал, оценивающе глядя на парня.
— У меня высокие стандарты, малыш. Хочешь попробовать? Положи руку на детектор ментальной силы. Вон тот столб.
Сарен спокойно подошел к прибору. Он знал свои показатели.
— Три единицы. Хм… Едва-едва, но сойдет.
Левый глаз Хорна был заменен сложным алхимическим протезом. Красный механический зрачок жужжал и фокусировался, сканируя Сарена. На корпусе глаза была выгравирована серебряная Уроборос — змея, кусающая свой хвост.
— Спасибо, мастер Хорн! Значит, я принят?
Старик фыркнул.
— Размечтался! Это был отсев мусора. Без ментальной силы в алхимии делать нечего. Но большинство проваливается на втором этапе.
Хорн кинул на стол два серых камня.
— Это [Камни Метаморфоз]. Используй свою ментальную силу, чтобы расплавить их.
Старый лис лгал. Большинство отсеивалось именно на первом этапе.
Сарен прищурился. Это тест на контроль и тонкую манипуляцию.
Он взял камни в руки.
— Хм?
Ощущения были странными. Камни поддавались его воле слишком легко.
Сарен тут же нацепил маску крайнего напряжения. Он нахмурился, стиснул зубы, на лбу выступил пот.
— Ха! Тяжело? Не каждому дано, парень. Если не можешь, провали… Кха!
Хорн поперхнулся словами.
Камни в руках «страдающего» Сарена потекли, превращаясь в лужицу.
— Ты!..
— Ну как? Я прошел? — выдавил Сарен «измученную» улыбку.
Хорн молчал полминуты, буравя его взглядом.
— Ладно. Годен. Но запомни: я скряга. Не надейся разбогатеть за мой счет! Ни одного лишнего кристалла не получишь!
Обновлено: 03.02.2026