Глава 2: Двойник
Чжао Линьчжан наблюдал за молодой кормилицей и заметил, как её лицо побледнело, едва она увидела его. За годы женщины реагировали на него либо льстивым поклонением, либо полной покорностью, либо чрезмерным желанием угодить — но никогда с такой открытой, первобытной тревогой.
Неужели он действительно настолько страшен? Дети его боялись, а теперь вот и эта юная кормилица выглядела совершенно парализованной страхом.
— Лю Ху, я действительно так страшен? — спросил Чжао Линьчжан у придворного, ожидавшего у двери. Тот почесал затылок в полном замешательстве.
— Ваше Высочество просто обладает серьёзной внешностью, которая естественно внушает трепет окружающим! — пробормотал Лю Ху, хотя его совесть протестовала против столь откровенной лести. На самом деле принц вызывал страх без единого проявления гнева, а его редкая улыбка была ещё более пугающей.
— Есть новости по поискам людей у подножия горы? — Чжао Линьчжан отвёл взгляд от своего отражения и сосредоточился на том, что давно тревожило его ум.
— Ваше Высочество, внизу, у подножия горы Драконьего Взора, расположено несколько деревень, с сотнями, а то и тысячами молодых женщин. Мы расследуем каждую тайно.
Лоб Лю Ху нахмурился от раздражения. С момента возвращения принца после подавления бандитов тот не переставал думать о конкретной женщине. Но имени он не называл, описания не давал — лишь упомянул, что в тот день она вошла в пещеру.
Это было сродни поиску иголки в стоге сена. Сотни, тысячи девушек, а принц строго запрещал открытые розыски, уважая их честь, полагаясь лишь на тайные наблюдения.
Вернувшись в покои, Чжао Линьчжан достал из халата потертый, дорогой ему ароматический мешочек. Ткань была грубой, синей с белыми узорами, края обтрепаны, а поверхность от постоянного использования стала гладкой.
Он приложил мешочек к носу. Аромат почти исчез, но женщина, которую он искал, оставалась такой же неуловимой.
Пальцы невольно коснулись следа укуса на плече под шелком. Закрыв глаза, он почти ощущал теплые, влажные губы, оставившие этот след. В своей боли она его укусила — мгновение, которое он не смог сдержать.
— Вот почему я велел Лю Ху искать только среди незамужних, — пробормотал он сам себе. — Я всегда гордился честностью, а теперь обидел ту, кто спас меня… Как я могу её найти и загладить вину?
Глаза его потемнели решимостью. Он аккуратно убрал мешочек, глубоко вдохнул и встал. Он готов был свернуть горы, чтобы найти её.
Спустя несколько дней тревоги Шэнь Юньжун наконец расслабилась. Принц Чжуан не появился — возможно, она приняла кого-то другого за него. Как же мог принц быть на той горе?
Чжэн Чжуэр, несколько дней назад поступившая в дом и имеющая опыт работы кормилицей у богатых, оказалась большим подспорьем. Мать трёх дочерей, она вынуждена была искать работу из-за бедности и требования мужа иметь сына.
С помощью Чжэн Чжуэр, Шэнь Юньжун быстро освоилась с правилами поместья.
Маленький принц оказался легче в уходе, чем её собственная дочь: спал после каждой кормёжки. Хотя диетические ограничения для кормилиц были строгими — никаких острых блюд и другие запреты — питание было щедрым: рыба, мясо на каждом столе, куда лучше тех диких трав, что она находила дома.
Жизнь в поместье была комфортной, хотя она скучала по дочери и матери. К счастью, Лю Ху приходил каждые несколько дней, сообщая о их благополучии, что успокаивало её сердце. Месяц прошёл таким образом.
Со временем она узнала, что молодой принц не был биологическим сыном принца. Его отец был одним из подчинённых, внезапно умерших, мать — при родах. Принц взял мальчика как приёмного сына, но он сохранил фамилию и имя отца: Чжан Силиан.
Несмотря на строгий вид, принц оказался человеком глубокой преданности и чувствительности, жалея ребёнка, лишившегося родителей. Шэнь Юньжун искренне привязалась к мальчику.
Она и Чжэн Чжуэр чередовались в уходе за маленьким принцем— одна днём, другая ночью, сменяясь каждые три дня.
В день, когда её смена была дневной, у дверей раздался хор приветствий. Шэнь Юньжун поняла: принц Чжуан вернулся.
После месяца отсутствия Чжао Линьчжан сразу пошёл к Чжан Силиану, как только умылся. Приняв его как приёмного сына, он относился к нему как к своему.
Избежать встречи было невозможно. Шэнь Юньжун понимала, что рано или поздно придётся взглянуть в глаза принцу. Она собралась с духом, повторяя себе: «Мир полон двойников — это должно быть совпадение».
Человек на горе держал глаза закрытыми, лицо его было мягким — совсем не похоже на принца с его глубокими, как озеро, глазами, что, казалось, пронизывали насквозь. Прежде чем она успела углубиться в мысли, Чжао Линьчжан вошёл. Она приготовилась склониться на колени, держа ребёнка.
— Не нужно! — быстро остановил её Чжао Линьчжан, подходя ближе.
Приблизившись, он уловил знакомый аромат, смешанный с запахом молока. Принц достал спрятанный в халате мешочек и с любопытством посмотрел на Шэнь Юньжун.
Наклонившись, он почувствовал лишь сильный запах молока. Отступив, он сел в ближайшее кресло.
Сгорбленная, с опущенной головой, Шэнь Юньжун пропустила его отступление. Держа ребёнка крепко, она ощутила знакомую волну нервозности, хотя уже не дрожала, как месяц назад.
Четырёхмесячный Сяо Силиан, только что проснувшись, моргнул своими яркими глазами, словно чёрные драгоценные камни, и улыбнулся — вид, который покорил Чжао Линьчжана.
Ранее ребёнок либо спал, либо плакал.
— Он улыбается мне! — этот милый крошка растопил сердце принца. Чжао Линьчжан отбросил сомнения и внимательно посмотрел на новую кормилицу.
— Молодой принц улыбается, когда сыт и отдыхает, — ответила Шэнь Юньжун, почти пряча лицо в груди ребёнка. Услышав обращение принца, с горничными у двери, ей пришлось говорить.
Даже среди других, его близость заставляла её смущаться. Щёки пылали алым.
— Ты хорошо заботишься о нём. Тебя ждёт награда! — обычно холодный голос Чжао Линьчжана сегодня смягчился, теплее за счёт детской улыбки.
Лю Ху поспешил вперёд, вынул кошелёк и высыпал несколько золотых тыквенных семечек на стол.
— Награда от Его Высочества. Быстро, поблагодари!
Неожиданно вознаграждённая и успокоенная знакомым голосом Лю Ху, Шэнь Юньжун почувствовала, как сердце замедлило ритм. Держа ребёнка обеими руками, она наблюдала, как он ставит семечки рядом. Их блеск успокаивал её страх, и она с благодарностью подняла глаза.
— Спасибо, Ваше Высочество! — золотые семечки стоили больше, чем месячная зарплата. Скоро она сможет накопить на возвращение к дочери.
Глаза Чжао Линьчжана оставались прикованы к Сяо Силиану, но, когда Шэнь Юньжун подняла взгляд, он ясно увидел её: лицо свежое, как лотос на воде, большие глаза блестят от радости.
Он на мгновение остановился, а потом вновь взял себя в руки. Он повидал множество красавиц, но никогда не ожидал, что у кормилицы могут быть столь поразительные черты лица.
Не желая тревожить ребёнка, Чжао Линьчжан задержался всего на короткое время, прежде чем встать и уйти, а Лю Ху следовал за ним, неотступно.
— Ты знаешь эту кормилицу? — голос принца вновь стал холодным, привычно строгим.
— Ваше Высочество видит всё. Кормилица Шэнь — моя соседка. Рано овдовев, она поддерживает свою дочь и престарелую мать, подрабатывая стиркой. Жизнь у неё нелёгкая. Я посоветовал её Няне Ли из жалости, — ответил Лю Ху, нервно усмехнувшись. Он знал, что принц заметит его связь с ней.
— Хм, — бровь Чжао Линьчжана едва дернулась на слово «вдова».
— Ваше Высочество, она из деревни у подножия Горы Драконьего Дозора. Чистая репутация, полностью заслуживает доверия! — Лю Ху уверенно похлопал себя по груди.
— Гора Драконьего Дозора?.. — нахмурился Чжао Линьчжан. В отличие от многих, он не считал вдов несчастными, но лёгкая боль в груди словно коснулась повреждённого фарфора.
— Да. Я пытался выяснить косвенно, знает ли она девушек из деревни, которые поднимались на гору. Она недавно вышла замуж и знакома с немногими, — добавил Лю Ху с лёгкой досадой.
Хотя Шэнь и её мать были порядочными людьми, они мало что знали о других девушках. К тому времени, когда она могла бы узнать, нужная женщина уже ушла из деревни.
Чжао Линьчжан больше ничего не спрашивал. Замужняя и с ребёнком — это не могла быть она.
С наступлением ночи Чжао Линьчжан снова увидел тот сон: засаду бандитов, падение с лошади, погружение в темноту.
Лю Ху и Чжан Фэн пронесли его через хаос, укрывшись на Горе Драконьего Дозора и спрятав в уединённой пещере, отвлекая бандитов.
Когда боль утихла, лихорадка разгорелась ещё сильнее, жажда казалась смертельной. Веки были тяжёлые, горло пересохло. И вот, когда отчаяние уже почти победило, на потрескавшиеся губы упала сладкая, благоухающая жидкость. Он поднял голову, жадно желая ещё.
Будто исполняя его желание, сладкая жидкость медленно наполнила рот. Постепенно лихорадка спала, боль исчезла, а ленивое блаженство окутало тело. Он едва мог открыть глаза. Приглядевшись, он понял, что находится в свадебной палате, украшенной красными символами двойного счастья.
Он не понимал, почему вдруг оказался женат и кто его невеста. В голове прозвучал голос: «Вы уже обменялись свадебными клятвами — время выполнять обязанности мужа».
Резкая боль в плече принесла краткую ясность — достаточно длинную, чтобы мельком увидеть бледную, ослепительно красивую кожу — прежде чем желание снова поглотило его.
Когда Лю Ху нашёл его, он всё ещё был без сознания. Странно, но все его одежды были сняты. В спешке Лю Ху не стал разбираться, лишь поспешно помог одеть принца и подобрал, как ему казалось, его саше.
Если бы не саше и след укуса на плече, Чжао Линьчжан подумал бы, что это был всего лишь сон.
После пробуждения он сам вернулся в пещеру и заметил следы измельчённых камнями лоз. Лозу он принёс императорскому врачу на исследование.
Только тогда он узнал, что лоза — ядовитое растение, способное вызывать галлюцинации и обладающее возбуждающим эффектом, неизвестным большинству. Хотя оно может очищать и обеззараживать, обычные люди не решались использовать его. Лёгкая доза, как та, что на нём сказалась, могла вызвать видения, продиктованные желанием, а большая доза — довести человека до безумия и смерти.
В пещере также стояла бамбуковая корзина с сушёными лекарственными травами. Он понял: девушка из деревни у подножия горы поднялась собирать травы, встретила его и спасла. Но в ответ он нарушил её честь. Теперь задача была срочно найти эту девушку.
Когда он проснулся, утренний свет рассыпался золотыми бликами на подоконнике. Чжао Линьчжан уже несколько дней не видел её во сне, но звук её тяжёлого дыхания и всхлипов до сих пор звучал у него в ушах. Листы на постели под ним были влажные и холодные. Ранее не испытывавший удовольствия близости, он теперь жадно вспоминал первый опыт. Даже сдержанный, он теперь видел эти сны с таким странным восторгом.
Он встал, переоделся в чистую одежду, разгладил деформированное саше и положил его обратно к груди. Но подумал, что держать его там неудобно — ткань могла истереться и порваться. Поэтому он аккуратно положил саше под подушку.
Саше было сшито из самой простой ткани, используемой в обычных домах, наполнено бытовыми специями, чтобы отпугивать насекомых и освежать разум. Такие саше были в каждом доме, поэтому найти хозяйку было невозможно.
Бандиты все были пойманы и осуждены всего накануне. Теперь у него будет больше времени проводить с бедным ребёнком.
Ребёнок вчера улыбнулся ему, и он невольно улыбнулся в ответ. Ранее малыши раздражали его своим плачем, а теперь каждый взгляд на ребёнка наполнял его сердцем тёплой нежностью.
Над переводом работала команда Webnovels.
Подписывайтесь и следите за новостями в TG.
Обновлено: 18.02.2026