— Тётя велела купить овощей, купила два фунта зелёного лука, тётя меня бьёт, тётя меня ругает… — неподалёку раздавался детский лепет. Несколько ребятишек сидели на свободном пятачке и играли.
Вокруг сновали люди, кто-то выкрикивал названия товаров, разложенных прямо на полу. Большинство, однако, вело себя тихо, молча держа в руках свои вещи. Ассортимент был поразительным: игрушки, книги. Между рядами ходили охранники, поддерживая порядок.
Более организованно выглядели места с прилавками, где стояли администраторы в синей, красной и белой униформе. Синие — от водяной лавки, красные — от продуктовой, белые — от аптечной.
Это была зона свободной торговли, занимавшая две трети первого этажа, настоящий супермаркет. Здесь можно было найти всё что угодно. Покупатели тоже были разные: одни расплачивались талонами, другие обменивались товарами напрямую.
Его рюкзак был набит едой, витаминами, солью, свечами, маленькими газовыми баллончиками и другими необходимыми для выживания вещами. Выйдя из зоны свободной торговли, он с удивлением обнаружил, что у него осталось несколько талонов. Всё благодаря тому камню. Сегодня он мог позволить себе немного роскоши.
Он поднялся на третий этаж, в зону развлечений — место, где деньги только тратили. Где есть люди, там есть и потребности, там есть и желания, даже в аду. Третий этаж Цитадели был именно таким местом, где выжившие могли удовлетворить любые свои желания: еда, выпивка, развлечения…
Проходя мимо второго этажа, он услышал привычный гул из зоны обмена рудокопов. Рудокопы всегда были шумными, им было что рассказать о своих приключениях.
Обычно он проходил мимо второго этажа, не задерживаясь ни на секунду, но сегодня почему-то остановился. «Может, она там?» — промелькнула мысль.
В этот момент до его носа донёсся соблазнительный аромат. У него тут же потекли слюнки. Он пошёл на запах и поднялся на третий этаж. Это был самый прекрасный аромат в его памяти. Когда отец был ещё с ним, как бы ни было трудно, раз в месяц он обязательно приводил его сюда поесть пельменей с луком-пореем.
В городе всё ещё можно было найти незаражённые овощи и свежее мясо. Хотя из-за ядерной зимы большинство овощей не росло на открытом грунте, или то, что вырастало, было несъедобно, выжившие придумали теплицы с искусственным освещением. Точно так же на закрытых фермах можно было разводить свиней и кур, хотя это было намного дороже. Поэтому и ценились такие продукты на вес золота.
С тех пор как отец ушёл, он редко ел пельмени. Он научился экономить. Но каждый год в свой день рождения он обязательно позволял себе это лакомство. Этот вкус из прошлого давал ему ощущение, что отец всё ещё рядом, что он никогда его не покидал.
Он громко рыгнул и с удовлетворением встал из-за столика в двухместной кабинке. Такие кабинки были особенностью местного ресторана: полностью изолированные, с фильтрами воздуха и кондиционерами. Здесь можно было спокойно снять респиратор и насладиться едой.
Из соседней большой кабинки доносились крики пьющих и играющих в кости. Он не представлял, кто мог позволить себе такую роскошь. Ужин в такой кабинке стоил столько, что выжившему хватило бы на полгода. Но где есть люди, там всегда есть и богатые, и бедные.
Он посмотрел на оставшийся в руке талон и решил спустить его в казино. Он не играл ни во что, кроме игровых автоматов. Ему нравился звук вращающихся барабанов, словно это вращалось колесо судьбы. Если повезёт выиграть джекпот, можно будет доживать свой век в своё удовольствие. Но он был реалистом: тратил не больше одного талона, и если проигрывал — уходил. Не то что те игроманы, которые проигрывались в пух и прах и потом были вынуждены идти работать в зону взрыва, чтобы отдать долги.
Путь от ресторана до казино лежал через квартал красных фонарей, где работали «сестрички». Ресторан, естественно, принадлежал продуктовому барону, казино — аптечному, а квартал красных фонарей — водяному.
Ряд маленьких кабинок светился красным светом, освещая лица «сестричек» за стеклянными витринами. Они были единственными в Цитадели, кто не носил респираторов. «Сестричка» было общим названием для этой профессии, потому что к имени каждой из них обязательно добавлялось «сестра».
— Сяо Мин, Сяо Мин! Иди сюда, поговори с сестричкой… — несколько разодетых сестричек наперебой открывали двери и махали ему.
— Сестра Фэн, сестра Хуа, сестра Мэй… — он поприветствовал каждую и раздал им найденные на вылазках безделушки. Эти безделушки не имели никакой ценности при обмене, но сестрички дорожили ими как сокровищами. Это была одна из причин, почему они его любили.
— Сяо Мин, заходи ко мне, я тебе бесплатно сделаю, — самая красивая и популярная из сестричек, сестра Сян, схватила его за руку и потащила в свою комнату.
— Сестра Сян, сегодня нет настроения! В следующий раз, в следующий раз… — он покраснел и, вырвав руку, постарался выглядеть опытным. Сестрички дружно рассмеялись. Все знали, что его «следующий раз» никогда не наступит.
Он подошёл к кассе казино, чтобы обменять свой талон на жетоны для игровых автоматов, но его взгляд зацепился за плакат на стене: на главном изображении были скрещены две окровавленные руки; левая, мускулистая, принадлежала нормальному человеку; правая, покрытая волдырями, — заражённому. Заголовок тоже был кроваво-красным и бил по глазам: «СОРЕВНОВАНИЕ "АТОМНЫЙ ЗОМБИ": ПЯТЫЙ СЕЗОН. СЛЕДУЮЩИЙ ЧЕМПИОН — ТЫ!».
Он, конечно, знал об этом соревновании. Оно проводилось уже пять лет и было организовано тремя баронами. Это было самое популярное и влиятельное событие среди выживших.
Оно напоминало старые телевизионные шоу талантов: один сезон в год, начинался летом. Были еженедельные, ежемесячные, сезонные и финальные раунды. Каждый участник должен был сражаться с атомным зомби один на один насмерть. Результат определялся по времени, за которое был убит зомби. Если участник погибал, то на свой страх и риск. Каждую неделю определялся чемпион недели. Четыре чемпиона недели участвовали в ежемесячном соревновании, где определялся чемпион месяца. Затем три чемпиона месяца сражались в сезонном финале. И, наконец, три сезонных чемпиона сходились в гранд-финале, где и определялся абсолютный чемпион.
Призы были очень привлекательными. Чемпион недели получал талон сроком действия на неделю. Чемпион месяца — на месяц, сезонный чемпион — на квартал.
Главный приз был самым желанным: квартира на чёрном рынке с пожизненным освобождением от платы за управление и бессрочный талон, что гарантировало безбедную жизнь до конца дней. Конечно, при условии, что чёрный рынок будет существовать. Если у чемпиона были другие планы, он мог отказаться от этих призов и взять билет на корабль, уходящий из города.
Да, хотя всё транспортное сообщение с внешним миром было прервано, существовали особые каналы. Например, контрабандные суда. Три барона были тесно связаны с контрабандистами, ведь руду нужно было куда-то вывозить, а некоторые жизненно важные товары, наоборот, ввозить. Например, в Цитадели продавалась тушёнка со сроком годности не старше двух лет и с маркировкой «MADE IN CHINA». Это давало выжившим веру, что где-то там есть чистая земля, место, куда стремился каждый.
Но что на самом деле творилось во внешнем мире, никто не знал. Ходило много слухов: что третья мировая война закончилась, и выжившие восстанавливают цивилизацию; что наступил конец света, и человечество просто доживает свои последние дни; самая странная версия гласила, что их город — один из немногих, пострадавших от ядерного взрыва, и правительство, опасаясь распространения радиации, изолировало эти зоны, предоставив их самим себе.
На самом деле, мало кто по-настояшему интересовался внешним миром. Надежда в сердцах жила, но выживание здесь и сейчас было важнее. Человек, балансирующий на грани смерти, не может думать о завтрашнем дне. Его волнует только одно: где достать еду на завтра?
Но были и те, кто стремился к большему. За пять лет было пять чемпионов. Трое остались, чтобы наслаждаться пожизненными благами, двое выбрали уйти. Никто не знал, куда они отправились, они так и не вернулись.
Выжившие, не имевшие возможности уехать, в перерывах между борьбой за кусок хлеба искали духовного утешения. Соревнование «Атомный зомби» было именно таким утешением. Раз в неделю проводились живые выступления, на которые продавались билеты. Для жителей чёрного рынка велась прямая трансляция по кабельному телевидению. А те, кто жил за пределами, могли купить диски с записью.
Он никогда не смотрел «Атомного зомби» — ни вживую, ни по телевизору, ни на дисках. Отец строго-настрого запретил. Однажды, на вылазке с отцом, он нашёл диск с записью первого сезона и тайком принёс домой. Но не успел посмотреть — отец нашёл его и задал ему хорошую трёпку. Он никогда не видел отца таким злым, и с тех пор больше не смел нарушать этот запрет.
В последний день перед уходом отец заставил его поклясться, что до восемнадцати лет он не будет смотреть «Атомного зомби». Отец понимал, что полностью оградить его от этого повального увлечения невозможно, поэтому установил временные рамки.
Он вдруг вспомнил, что в следующем месяце ему исполняется восемнадцать. Клятва скоро будет снята. Какая разница, несколькими днями раньше или позже? В руках у него как раз был лишний талон. Почему бы не посмотреть, что такого таинственного в этом соревновании, и почему отец так его ненавидел?
Он долго колебался, но всё же решился. Посмотреть! Он спросил у кассира и узнал, что сегодня как раз проходит еженедельный раунд. Какое совпадение! Самый дешёвый билет — стоячий — стоил один талон. Казалось, всё складывалось само собой. Его предчувствие снова дало о себе знать.
Сжимая в руке красный билет, он направился в подвал, куда раньше никогда не заходил. У входа у него проверили билет, он сдал рюкзак в камеру хранения, отдёрнул тяжёлую штору и толкнул дверь.
Его обдало волной горячего воздуха, смешанного с запахом пота. Он оказался в центре невиданного доселе шума. В свете мигающих на стенах огней он увидел ряды сидений, спускавшихся амфитеатром к центральной площадке, огороженной барьером. Это напоминало арену древнеримского Колизея, которую он видел в электронных книгах.
Все места были заняты. В проходах и на свободных пятачках тоже толпились люди. Не меньше тысячи человек. Все качали головами, что-то кричали. Многие, рискуя надышаться радиоактивной пылью, даже сняли респираторы. Их лица были красными, лбы блестели от пота. Атмосфера была накалена до предела.
У него был стоячий билет, так что он встал за последним рядом. Он тоже покачал головой, чтобы немного прийти в себя, и посмотрел на центральную площадку. В свете прожекторов он увидел помост, похожий на боксёрский ринг, огороженный канатами. На ринге пока никого не было. Возможно, предыдущий бой только что закончился.
Внезапно все огни погасли. Шум в зале стих. Все замерли в ожидании. Луч света ударил с потолка, выхватив из темноты фигуру, появившуюся в центре ринга. Судя по силуэту, это была стройная женщина. В тишине раздался её нежный голос:
— Дамы и господа, добро пожаловать на еженедельное соревнование пятого сезона «Атомный зомби»…
Обновлено: 23.01.2026