Неудивительно, что она была в ярости. На вид ему было лет семнадцать-восемнадцать. В таком возрасте любой выживший уже должен был знать, что к чему с женщинами!
Но она не знала, что он действительно не знал! Он знал лишь то, что она уже второй раз ставит под сомнение его мужественность. Для парня, который с пятнадцати лет жил самостоятельно, это было довольно обидно.
Он по-настоящему разозлился. Взгляд его стал жёстким.
— Девчонка, повтори-ка ещё раз.
— Хм! Ты что, женщин никогда не видел? — испугавшись его вида, она сменила тактику.
«Кто сказал, что я не видел женщин?» — пробормотал он про себя. Эта девчонка была слишком странной. Уж лучше те тётушки с чёрного рынка.
На самом деле, он знал, почему те тётушки были к нему добры. Каждая хотела заполучить его «первый раз». По их словам, из всех мужчин, приходивших на чёрный рынок, кроме совсем уж мальчишек, он был единственным, кто ещё не воспользовался их услугами.
Да, он был девственником, и за это стоило благодарить отца. В то время как другие мужчины, не зная, доживут ли до завтра, при первой же возможности развлекались с женщинами с чёрного рынка и даже поощряли своих сыновей пораньше познать вкус плотских утех, чтобы, если их съедят атомные зомби, не было «жизненных сожалений», его отец всегда учил его собственным примером: «Никогда не растрачивай себя, пока не встретишь такую же хорошую женщину, как твоя маленькая мама».
Поэтому ему уже исполнилось восемнадцать, а он так и не знал, «что к чему с женщинами». Он не знал, какими должны быть такие хорошие женщины, как его маленькая мама. Он едва помнил её, только то, что она была очень красивой и нежной, и когда она смеялась, её глаза превращались в два полумесяца, что было особенно мило.
Сердце его ёкнуло. Эта воровка, когда смеётся, кажется, такая же. Эх! О чём он только думает. У кого глаза не становятся полумесяцами, когда они смеются? Не круглыми же им быть. К тому же характер у неё такой скверный, где уж ей до нежности маленькой мамы.
— Ну как ты не можешь понять, у меня… то, что бывает раз в месяц… — поняв, что имеет дело с полным невеждой, она, сгорая от стыда, выдала свой девичий секрет.
— А… у тебя месячные? — в его мозгу молниеносно всплыли соответствующие знания из электронных книг, и он, наконец, всё поняв, выпалил это вслух.
— Ты… бесстыдник! Живо иди ищи мне штаны! — от того, что он так прямо озвучил её физиологическую проблему, она от стыда топнула ногой. Ей хотелось поскорее отделаться от этого то ли наивного, то ли притворяющегося дурачком парня, чтобы не сгорать от смущения.
Он вдруг начал понимать её переменчивое настроение. Это был совершенно новый для него мир, не похожий на мир тётушек с чёрного рынка. Он впервые смутно почувствовал, какими на самом деле бывают девушки, и какими они должны быть… От этих мыслей его щёки залились краской.
— Сейчас, сейчас… — кивнул он.
Он быстро сбросил рюкзак и, словно спасаясь бегством, выскочил на балкон. Ощущения были как в первый раз на вылазке — немного нервно и немного волнительно.
Вскоре он вернулся с охапкой женской одежды, бросил её на диван и, смущённо почесав затылок, сказал:
— Не знаю, подойдёт ли по размеру, выбирай сама.
— А ты быстрый! — она уже пришла в себя и одобрительно кивнула. Выбрав пару штанов, она ушла в другую комнату и вскоре вернулась.
— Красиво… — похвалил он, оглядев её с ног до головы. Только сейчас он заметил, как новые обтягивающие джинсы подчёркивают её фигуру: длинные ноги, упругие ягодицы, тонкую талию. Он вдруг понял значение слова «изящество», которое до этого было для него лишь набором букв.
Они спустились на землю. Он нашёл свой велосипед, спрятанный внизу, взял его за руль и, посмотрев ей в глаза, сказал:
— Что ж, тогда прощай!
— Хорошо! Прощай! — её глаза блеснули, и в них промелькнуло непонятное ему выражение. Она повернулась и пошла прочь.
Они были как два случайных путника, которые после короткой встречи снова расходятся каждый своей дорогой.
Глядя на её удаляющуюся лёгкую походку, он почувствовал одновременно и облегчение, и какую-то лёгкую грусть. Он вдруг осознал, что они провели вместе целую ночь, но он не только не видел её лица, но даже не знал её имени.
— Эй… — крикнул он вдруг.
— Что? — обернулась она.
— Велосипед одолжить? — громко спросил он, втайне надеясь, что она согласится, и у них будет шанс встретиться снова.
— Не нужно! Спасибо! — её голос звучал радостно. Она легко махнула рукой и пошла дальше.
— Эй! — снова крикнул он.
— Что ещё? — на этот раз она не обернулась, лишь остановилась.
— Как тебя зовут? — набравшись смелости, спросил он.
— В следующий раз скажу! Ха-ха… — её серебристый смех рассыпался по воздуху, и она скрылась за воротами комплекса.
В следующий раз? А узнает ли она его при встрече? Она ведь тоже не видела его лица и не знала его имени.
Он стоял один посреди пустого двора. Вокруг было так тихо, будто в мире не было никого, кроме него. С тех пор как ушёл отец, он привык к одиночеству, но сейчас впервые почувствовал себя по-настоящему одиноким.
Его взгляд упал на обшарпанные здания вокруг, возвращая его к жестокой реальности. Одиночество — ерунда, главное — выжить. Он посмотрел на часы. Времени было ещё много, так что сегодня он продолжит сталкерить в этом комплексе.
К полудню его рюкзак был полон, добыча оказалась даже больше, чем вчера. Он сел на велосипед и поехал обратно. Хороший улов — хорошее настроение. Он даже начал насвистывать. После такой вылазки можно было не выходить из дома минимум полмесяца.
Перед тем как вернуться домой, он заехал на чёрный рынок.
Чёрный рынок был понятием широким и узким.
В широком смысле это было единственное место, где выжившие могли массово селиться и собираться. Он состоял из нескольких жилых комплексов, объединённых вокруг бывшего крупнейшего супермаркета города — «Карфура».
Стоило въехать на территорию чёрного рынка, как он сразу расслабился. Здесь можно было не бояться внезапного появления заражённых.
На всех зданиях были установлены камеры, охватывавшие территорию в несколько квадратных километров. При появлении заражённых на подступах немедленно включалась сирена, и дежурившие охранники быстро перекрывали дороги колючей проволокой, не давая им проникнуть внутрь.
Даже если заражённым случайно удавалось прорваться, им нечего было бояться. Они могли бродить только по улицам, так как каждый жилой комплекс имел свою систему контроля доступа, и посторонние не могли попасть внутрь. А патрульная служба охраны немедленно выезжала на задержание нарушителей спокойствия.
Вся эта охрана подчинялась управляющей компании, созданной на средства трёх баронов чёрного рынка. Поэтому десятки тысяч выживших, живших здесь, ежемесячно платили за управление, то есть за защиту.
Для выживших жизнь на чёрном рынке означала не только безопасность. Здесь было собственное электроснабжение, кабельное телевидение и чистая водопроводная вода. Конечно, за всё это тоже нужно было платить. Но это была ещё и своего рода честь — честь быть живым.
В узком смысле чёрный рынок — это и был «Карфур», огромный рынок для обмена товарами. Он был защищён не только от заражённых, но и от гигантских крыс, и поэтому был единственным местом, работавшим круглосуточно.
У него было двое больших железных ворот, восточные и западные, под строгой охраной. Земля перед воротами и на подземной парковке была залита слоем чёрного асфальта, в который, по слухам, добавили какое-то вещество, отпугивающее крыс.
Ворота были окружены тремя рядами колючей проволоки, гораздо более плотной, чем та, что использовалась против заражённых. Она могла выдержать атаку крыс с земли. Последний ряд был подключён к внутреннему генератору и в любой момент мог превратиться в электрическое заграждение.
На крыше второго этажа по периметру были установлены огневые точки, похожие на пожарные брандспойты. И это действительно были пожарные брандспойты, только вместо воды они извергали бензин. Стоило поджечь его, и они превращались в огнемёты. Название «огневая точка» было более чем заслуженным.
Такая изобретательность была вынужденной. Говорят, в одной стране оружие было настолько доступно, что его мог найти даже ребёнок. Но здесь найти пистолет было сложнее, чем отправиться на вылазку в зону взрыва. Впрочем, у охраны чёрного рынка оружие было — самодельные пороховые ружья, изготовленные на заводских станках. Они заряжались порохом и дробью, убойная сила была невелика, но разлёт был приличный.
Поэтому узкий чёрный рынок был не только большим рынком, но и большой крепостью. Когда нужно было их различать, люди обычно называли «Карфур» Цитаделью. Например, один выживший мог сказать другому: «Сегодня ходил на чёрный рынок к другу, а потом заскочил в Цитадель за покупками».
Он встал в очередь у западных ворот Цитадели. Вокруг толпились такие же, как он, пришедшие на обмен, — мужчины и женщины, в основном молодые и среднего возраста.
Под наблюдением десятка охранников люди по одному проходили через рамку радиационного контроля, похожую на те, что в аэропортах. Проверяли и людей, и вещи. Предметы с превышенным уровнем радиации выбрасывали в большую корзину, а люди должны были снимать верхнюю одежду, пока показания не приходили в норму. Только после этого их пропускали внутрь.
— Сяо Мин, неплохой улов! — поприветствовал его знакомый охранник у западных ворот.
Его звали Сяо Мин. Конечно, это было не его настоящее имя, но все его так звали, и он привык. Всё равно все ходили в респираторах, лиц друг друга не видели, так что имя было просто формальностью.
Впрочем, он восхищался этими охранниками и торговцами. Они по телосложению, походке или голосу могли безошибочно определить каждого сталкера и окликнуть его по прозвищу.
— Здоровяк! Это тебе, — он протянул электрическую бритву в качестве платы за вход и вдобавок дал зажигалку — личный презент.
Хоть он и был молод, но уже знал, с кем нужно дружить, а кого лучше не злить. Здоровяк на самом деле был невысокого роста, но говорили, что его отец был чемпионом страны по кикбоксингу. Однажды какой-то бугай по пьяни начал буянить, и Здоровяк одним ударом ноги отправил его в нокаут.
Здоровяк проверил, что бритва работает, и пропустил его внутрь.
Он направился в западную часть первого этажа, в зону обмена для сталкеров. У всех трёх баронов здесь были свои лавки: водяная, продуктовая и аптечная.
Добыча сталкеров всегда была разношёрстной, и лавки принимали почти всё. То, что им было не нужно, можно было обменять в зоне свободной торговли.
Так как в этих трёх лавках можно было получить только воду, еду и лекарства, сталкеры, которым требовалось что-то другое, могли взять талоны. Эти талоны действовали один день и принимались на всём чёрном рынке, выполняя роль временной валюты.
— Сяо Мин, заходи! Что хорошего принёс? Дай-ка взглянуть, — завидев его, крикнул толстый хозяин водяной лавки. Видимо, сегодня торговля шла неважно.
Он подошёл к прилавку и тяжело опустил рюкзак. Вздохнув, он подумал, что вода — главная потребность, и на неё уходит как минимум половина всей добычи.
— Толстяк, в этот раз вода не фонит? — по-свойски спросил он. Они знали друг друга уже три года, если не друзья, то уж точно добрые знакомые.
— Не беспокойся, смотри на дозиметр, всё в норме. В прошлый раз это цистерну облучило, — толстяк указал на аппарат, похожий на бензоколонку. Его маленькие честные глазки внушали доверие. Аппарат и впрямь был переделанной бензоколонкой, только теперь из неё лилась вода — ещё одно проявление изобретательности выживших.
Он закинул на спину наполовину опустевший рюкзак и сказал толстяку:
— Я ещё вернусь за водой.
— Добро, погуляй пока, — толстяк махнул рукой и приказал работнику рассортировать выложенные на прилавок вещи и отнести их в восточную часть, в зону свободной торговли.
Он направился к продуктовой лавке, прикидывая, сколько взять маш-фасоли и прессованного печенья. Он уже видеть не мог эту еду, но она была необходима для поддержания здоровья.
Он достал из рюкзака тот самый камень. Глаза у работника лавки загорелись, и он тут же позвал хозяина. Такой товар обычно можно было найти только на втором этаже, в зоне обмена для рудокопов.
Он невольно вспомнил ту, что дала ему этот камень, и на мгновение задумался.
Обновлено: 23.01.2026