— Девочка, веди себя прилично, Сяо Мин мой гость! — в ласковом голосе Водокачки прозвучали стальные нотки. Она явно не собиралась баловать внучку.
— Бабуля, этот маленький ублюдок издевается надо мной! — Роза явно побаивалась бабушку. Она хотела продолжить капризничать, но украдкой поглядывала на выражение лица старушки.
Сяо Мин втайне посмеивался. У этой всеобщей любимицы-ведущей тоже нашелся укротитель. Правда, он по-прежнему не понимал, зачем Водокачка его позвала. Демонстративно он проглотил целый кусок торта, нарочно показывая его Розе.
— Бабуля, смотри, он снова меня злит! — Роза надулась от возмущения. Она тоже не понимала, зачем бабушка позвала этого маленького ублюдка.
— Девочка, сначала займись собой. Я в таких годах, мне еще приходится беспокоиться о водокачке, а ты мне не помогаешь. Целыми днями устраиваешь какие-то турниры, связываешься с этими ядерными зомби. Девушке показываться на публике — совершенно неприлично! — Водокачка отчитывала Розу, но в ее словах чувствовалась бабушкина любовь к внучке.
— Девочка, хватит называть его маленьким ублюдком. Посмотри на Сяо Мина — какой умный мальчик. С детства самостоятельный, держится в чистоте, смелый и ответственный, да еще и симпатичный! Если он ублюдок, то хороших мужчин в этом мире вообще не осталось! — Водокачка говорила о Сяо Мине так, будто отлично его знала, расхваливая до небес. В ее речи проскальзывали почти исчезнувшие местные диалектизмы.
— Бабуля, я не настолько хорош, как вы говорите. — Сяо Мин покраснел от похвалы и вдруг обнаружил, что в душе он застенчивый человек. Подумав еще немного, он понял, что действительно обладает этими качествами, и не удержался от самодовольства, выпрямив спину.
— Хе-хе, жена на год старше — держи золотого петуха! — Водокачка местной поговоркой разбила этот довод Розы.
— Бабуля, вы меня позвали... — Сяо Мин наконец тоже все понял. Похоже, Водокачка ищет жениха для внучки.
По совести говоря, если бы он встретил Розу до знакомства с Вань Жо, то считал бы себя жабой перед недосягаемым лебедем. Но сейчас этой жабе совсем не хотелось есть лебединое мясо. Как говорилось в электронной книге — из трех тысяч рек слабой воды черпаешь лишь один ковш.
— Сяо Мин, я не спрашиваю твоего мнения, я предлагаю сделку! — На лице Водокачки появилась хитрая улыбка. — Я старая, хочу найти преемника, который будет управлять водокачкой и заботиться о моей внучке. Я долго искала такого человека. Твои остальные качества не обсуждаются — просто пройди Сезонный турнир, и это будет моим испытанием для тебя. Ты станешь следующей Водокачкой!
— Маленький ублюдок, ты... — Роза была одновременно пристыжена и разгневана. Она еще не согласилась, а он уже отказался! Все из-за бабули, которая устраивает сватовство наугад, позорит ее. В душе она возненавидела этого самонадеянного ублюдка.
— Сяо Мин, не спеши отказываться. Подумай хорошенько. Иначе та девушка, что тебе нравится, может не выжить в турнире. — Лицо Водокачки стало жестким, в голосе прозвучала угроза.
— Бабуля, дайте мне подумать... — При мысли об этих ужасных последствиях на лбу Сяо Мина выступил пот. Он заколебался — не ради себя, а ради Вань Жо.
— Сяо Мин, не называй меня бабулей, зови бабушкой. Мне так больше нравится. — Водокачка смотрела на него, как Будда на обезьянку Сунь Укуна в своей ладони, или как бабушка на внука-зятя.
— Ба... бушка... — Сяо Мин с трудом произнес, решив пока притвориться, а потом придумать выход.
— Бабушка, я еще не согласилась. — Роза теребила край одежды, выглядя очень неестественно. Она уже не сопротивлялась так, как раньше. Возможно, бабушка давно раскусила ее тайные мысли. А может, у нее были свои планы.
— Это легко устроить! — Водокачка охотно согласилась. — Девочка, найди время свозить Сяо Мина в концлагерь. Со Смотрителем я сама договорюсь.
— Бабушка, я вас послушаюсь! — Глаза Розы блеснули. Ее отношение развернулось на сто восемьдесят градусов. Она повернулась к Сяо Мину, подмигнула и очаровательно улыбнулась.
Сяо Мин вернулся на восьмой этаж с коробкой торта. Он долго стоял у панорамного окна один, глядя на серое небо и редких прохожих на улице внизу. Словно бог, взирающий на смертных. Его настроение, только вчера прояснившееся, снова затянуло тучами.
Впервые он почувствовал себя псевдоумным, а на деле глупым. Он живет в мире, которым управляют другие. Как муха, попавшая в паутину — свободно летать невозможно.
Чувство предопределенности снова навалилось. Сяо Мин только думал, что вырвался из одной судьбы, как угодил в еще большую западню. Он нашел девушку на всю жизнь, но понял, что провести с ней жизнь невозможно.
Он посмотрел на коробку с пирожными. Захотелось швырнуть ее на пол и растоптать. Но нельзя. Он знал, что невидимые глаза следят за ним. Нельзя показывать истинные эмоции — это угрожает не только ему, но и Вань Жо.
Внезапный звонок прервал размышления Сяо Мина. Рядом с дверью лифта открылось маленькое окошко, в котором стоял контейнер с едой. Значит, так теперь доставляют еду. Он глянул на часы — время обеденного перерыва.
Он уже наелся и не хотел брать контейнер, но окошко не закрывалось, словно ждало его. Подумав, что нужно быть сговорчивым, он пошел и забрал еду.
Сяо Мин лег на большую кровать. Сегодня она не поднималась — значит, действительно день отдыха. Не то от переизбытка мыслей, не то от переедания, но его одолела дремота. Он медленно заснул.
В полудреме он почувствовал, что рядом кто-то лежит. Прикосновение было мягким. Открыв глаза, он увидел Вань Жо. Она спала так очаровательно, что в нем проснулась любовь. Не сдержавшись, он приблизился и поцеловал ее лоб, щеки, а потом губы. Целуя страстно, он вдруг почувствовал, что она проснулась и начала сопротивляться. Он присмотрелся — и испугался. Вань Жо превратилась в Розу...
Резкий звонок снова раздался. Он вздрогнул, открыл глаза и понял, что это был весенний сон. В объятиях было одеяло, а вот звонок оказался настоящим.
— Участник, пройдите в зал для дневной тренировки, — прозвучал компьютерный голос Розы.
Пол слегка задрожал. Вокруг него поднялся прозрачный купол, гораздо больше прежнего стеклянного. Почти одновременно над головой раздался звук. Подняв взгляд, Сяо Мин увидел огромную прозрачную крышку, опускающуюся с потолка. Обе части сблизились, соединились и образовали герметичный прозрачный куб, заключив его внутри.
Это же арена Сезонного турнира! Он понял это, когда услышал объяснение Розы: — Коэффициент сложности — пять!
Да, оружия не было. Не было шлема для виртуальных тренировок. Не было противника. Но вода уже дошла до шеи и продолжала прибывать. Его тело всплыло, ноги едва касались дна.
Тут он испугался. В детстве он плавал с отцом, но, кажется, так и не научился. Мог только барахтаться в спасательном круге.
Буль! Голова ушла под воду. Он хлебнул воды и закашлялся, инстинктивно задержав дыхание. Руки и ноги затрепыхались.
Плавать оказалось так просто! Но в момент торжества он заметил, что расстояние до крышки куба сокращается. Плохо! Когда вода заполнит куб полностью, он станет золотой рыбкой в аквариуме!
— Спасите! Спасите! — Сяо Мин заорал, беспорядочно молотя руками и ногами. Не успел он прокричать и нескольких слов, как вода достигла верха. Не находя пространства для дыхания, он раздул щеки, задержал воздух и принялся бить кулаками и ногами по прозрачным стенкам.
Но силы таяли. Последний глоток воздуха вышел пузырями. Вода хлынула в рот, в глазах заплясали искры, мозг опустел. После последних судорог руки бессильно повисли, все тело обмякло и медленно пошло ко дну.
Обновлено: 18.02.2026