Он выглянул в окно, определил местоположение заражённых — они слонялись у клумбы в центре двора, — и, успокоившись, перелез через балкон. Цепляясь за водосточную трубу, он осторожно спускался, стараясь не порезать руки. Если бы он поранился, то не рискнул бы идти по улице, рискуя привлечь заражённых. Пришлось бы затаиться в этом комплексе на день-другой, пока рана не затянется.
Спустившись на землю, он, стараясь не попадаться им на глаза, медленно выбрался за пределы комплекса. Лишь оказавшись снаружи, он облегчённо вздохнул, но не расслабился. Пригнувшись, он мелкими перебежками направился к своему укрытию.
Добравшись до мусорного бака, он принялся шарить в зарослях сухой травы. Где велосипед? Он точно помнил, что оставил его здесь, даже прикрыл травой.
Он огляделся, убеждаясь, что не ошибся местом. На лбу выступил холодный пот. Заражённых такие механизмы не интересуют. Похоже, он здесь был не один. Его велосипед украли!
Взглянув на часы, он понял, что до темноты оставалось меньше часа. За это время он должен был добраться до дома, иначе рисковал стать ужином для гигантских крыс.
Не раздумывая, он сорвался с места и побежал в том направлении, откуда пришёл утром. Он бежал изо всех сил, потому что от этого зависела его жизнь.
Хотя сталкерство закалило его, его сильными сторонами были ловкость и взрывная сила, а вот выносливость всегда хромала. Особенно в таком забеге с грузом за спиной. Пробежав всего десять минут, он почувствовал, что выдыхается. Он остановился, согнулся пополам и, раскрыв рот под респиратором, жадно хватал воздух.
Так дело не пойдёт. Он снял рюкзак и выбросил самые тяжёлые предметы — несколько бутылок с водой. Было жаль, но он умел расставлять приоритеты.
Снова закинув рюкзак на спину, он с сожалением посмотрел на оставленные бутылки. Не удержавшись, поднял одну и сделал несколько больших глотков. Только после этого ему стало легче. «Чтоб ты, ворюга, на первом же повороте на атомных зомби нарвался!» — мысленно проклял он похитителя.
И тут, словно в ответ на его проклятие, впереди мелькнула длинная тень, стремительно приближаясь. Это был велосипедист. Приглядевшись, он обомлел. Чёрт, да это же его велосипед! Вот вор! Он тут же раскинул руки, перегородив дорогу, и гаркнул:
— Стой!
Вор, увидев преграду, даже не подумал сбавлять скорость. Он продолжал отчаянно крутить педали и кричать:
— Дорогу! Живо с дороги!
Голос у вора был высокий и тонкий. Он на мгновение опешил — неужели девчонка? Она была уже совсем близко, неслась прямо на него, явно готовая на всё. Он в ужасе отпрыгнул в сторону и, проводив её взглядом, разразился руганью:
— Ах ты воровка! Чтоб тебя, воровка проклятая!
Но он успел выкрикнуть лишь пару фраз, как почувствовал неладное. Оглянувшись, он увидел дюжину тёмных фигур, мчавшихся за ней. Матерь божья! Неудивительно, что она так неслась. Его проклятие сбылось — за ней гналась целая стая заражённых.
Душа ушла в пятки. Он бросился бежать в том же направлении, что и она, теперь уже по-настоящему спасая свою шкуру. На бегу он оглядывался и видел, что они его настигают. Самый быстрый был уже в двадцати-тридцати метрах, виднелись даже его налитые кровью глаза.
Что-то не так. Обычно заражённые не могли его догнать. Он всегда оставлял их далеко позади. Даже несмотря на то, что он уже потратил часть сил, он был уверен в своей скорости.
Дело было не в нём. Единственное объяснение — эти заражённые были чем-то возбуждены. Кровью! Наверняка воровка ранена. Эта мысль кольнула его. Вот так всегда: он был предельно осторожен, а сегодня из-за какой-то девчонки-воровки рискует всем!
Эта мысль сбила его с ритма. Ноги подкосились, скорость упала. Оглянувшись, он увидел, что самый быстрый уже в десяти метрах.
Конец! Он в отчаянии положил руку на рукоять кинжала. Не для того, чтобы дать бой, а чтобы покончить с собой.
Быть укушенным заражённым не страшно. Это не зомби, инфекция не передаётся. Страшно быть съеденным. Они пожирали только плоть и кровь, не трогая внутренности. Он видел их жертв: скелет, обтянутый кожей, внутри которого целые органы. Бьющееся сердце доказывало, что человек ещё жив. Он не мог представить, что это за мука, но она, должно быть, превосходила все древние пытки.
«Визг!» — раздался резкий звук, и велосипед затормозил прямо перед ним. Воровка сверкнула яркими глазами над красным респиратором и властно бросила:
— Живо садись!
Он, не раздумывая, плюхнулся на заднее сиденье и, не церемонясь, обхватил её за талию.
— Гони! — крикнул он.
Когда велосипед помчался вперёд, оставляя заражённых позади, он наконец смог выдохнуть. Только сейчас он почувствовал, какая у неё тонкая и мягкая талия. Невероятно, что такая хрупкая девушка так быстро мчит велосипед с двумя седоками. Носом он уловил лёгкий запах пота и ещё какой-то приятный женский аромат.
— Эй, парень, руки можно и убрать! — Голос девушки уже не был таким пронзительным, как во время бегства. Мягкий, с хрипотцой, он звучал на удивление притягательно.
Судя по голосу, она была ненамного старше его. «Девчонка нахальная, — проворчал он про себя, — сама-то небось вся в духах». Но руки всё же послушно убрал и недовольно буркнул:
— Это мой велосипед!
— А? — произнесла она, явно не ожидая встретить владельца. Смутившись, она попыталась объясниться: — Я возвращалась с рудников, проходила мимо и увидела его. Подумала, никому не нужен… Прости. И спасибо.
Он понял, за что она его благодарит. Если бы не его велосипед, она вряд ли бы ушла от заражённых. Услышав, что она рудокоп, он почувствовал уважение.
Рудокопы и сталкеры — два единственных способа для выживших прокормить себя. Сталкерство было относительно безопасным занятием, а вот рудокопам приходилось куда рискованнее.
Город стоял у моря, в окружении гор, и был богат ресурсами. Особенно много было руды, залегавшей неглубоко под землёй. Из-за разрозненности месторождений промышленная добыча так и не была налажена.
До взрыва крестьяне часто находили руду на своих полях и продавали её на заводы, что было неплохим подспорьем. После взрыва руда в земле и горах почти не пострадала. Земли опустели, а в леса, где раньше была запрещена самовольная добыча, стало некому ходить. Чтобы выжить, многие бывшие крестьяне и горожане стали рудокопами, продавая добычу на чёрном рынке в обмен на припасы.
Опасность для рудокопов заключалась в том, что им приходилось забираться в дикие, безлюдные места, а самые смелые уходили в горы.
Естественный отбор. После взрыва население резко сократилось. Выжившие сбились в городе, их ареал обитания сузился. Дикие животные, такие как зайцы, начали осваивать покинутые людьми территории и активно размножаться. Из-за радиации они не годились в пищу, но зато привлекли крупных хищников, которые раньше здесь не водились. Возможно, их предки сбежали из зоопарка после взрыва.
Рудокопам угрожали именно эти хищники. А встреча с мутировавшим зверем почти всегда означала верную смерть.
Теперь он понял, откуда у неё такая выносливость.
— Ты украла мой велосипед, а потом спасла мне жизнь. Мы в расчёте. Можешь вернуть его мне.
— Как доберёмся домой, так и верну, — она взглянула на часы, и в её голосе послышалась тревога. Рудокопы тоже не рисковали выходить ночью.
— Не успеем! — прикинул он. До темноты они успеют проехать в лучшем случае половину пути. Он посмотрел на видневшийся неподалёку жилой комплекс, и у него созрел план. — Похоже, придётся нам заночевать там, — указал он вперёд.
Хотя гигантские крысы были ночными хозяевами, они в основном передвигались по земле и не любили забираться высоко. Поэтому здания выше второго этажа были вполне безопасны.
Заражённых, бродивших по комплексу, уже не было видно. Они исчезли. Где они обитали, было загадкой. Никто не знал, где они ночуют. Было известно лишь, что они появляются днём. Когда им не удавалось найти людей, они охотились на животных.
Он видел обглоданных зайцев, от которых оставался лишь скелет с внутренностями, — явная работа заражённых.
Он привёл её к тому самому дому, где утром вёл поиски. Снова пришлось лезть по трубе. Её навыки скалолазания были куда хуже его. Он уже добрался до балкона и увидел, что она сильно отстала и, кажется, выбилась из сил.
Пришлось возвращаться и помогать, подтягивая её. Сначала он ничего не чувствовал, но потом ощутил, какая у неё тонкая и мягкая рука. Ему стало приятно, и он не хотел её отпускать. Он также заметил, что у неё короткая стрижка, как у мальчишки. Несмотря на грязь, выглядела она свежо.
Она, кажется, почувствовала его настроение. Её ясные глаза сверкнули из-под респиратора. Внезапно её рука сжалась, как тиски, и он от боли чуть не сорвался со стены. Лишь тогда она смягчила хватку и голос:
— Сосредоточься, не свались!
Он, морщась, потёр руку. Больше он с этой тигрицей не связывался и молча перелез через балкон.
Не то чтобы у него были какие-то грязные мысли. Просто было любопытно. Он видел женщин, конечно. На чёрном рынке многие торговки привечали его. Стоило ему появиться, как его тут же окружали их热情ные приветствия. Он знал, каким товаром они торгуют. Этот бизнес, казалось, существовал с сотворения человечества и, похоже, просуществует до его конца.
Он не презирал их, понимая, что они вынуждены так выживать. Их тела были их единственным капиталом. После взрыва в городе оставалось около миллиона человек, но за десять лет многие умерли от голода, болезней или стали добычей заражённых. Те несколько десятков тысяч, что выжили, имели свои способы.
Никто не мог никого осуждать. Чтобы выжить, люди продавали всё, что у них было, или то, что они добыли своими руками.
Но он никогда не был так близко к такой молодой девушке, в которой не было ни капли кокетства. Среди выживших, конечно, были девушки, но они не показывались на людях. Все знали, что одинокой женщине выходить на улицу опасно, если только она не из тех, что торгуют собой.
И никто не хотел брать с собой женщин. Их запах почему-то притягивал заражённых. Не так сильно, как кровь, но достаточно, чтобы выдать их местоположение. Никто не хотел таскать с собой ходячую бомбу.
«Держись подальше от женщин» — ещё одно негласное правило выживания. Разве что для определённых нужд или в безопасном месте. Но стоило мужчине покинуть свой дом, он старался избегать женщин, если только это не были его родные или любимая.
А ему пришлось не просто быть рядом с женщиной, но и ночевать с ней в одной комнате.
Он мог бы её бросить. По крайней мере, мог бы уйти в другую квартиру, когда она устроится. Но он не мог её бросить, потому что она, возможно, была ранена.
Защищать слабых — это, кажется, было у него в крови. Хотя он и сам не был силён и порой нуждался в защите.
Он сел, держась от неё на расстоянии. Ему всё ещё было обидно за её тиски.
Она тоже не обращала на него внимания. Войдя в комнату, она рухнула на диван и тяжело дышала. Её пышная грудь вздымалась и опускалась — побег отнял у неё много сил.
Они сидели, как два ежа, выставив иголки, и не снимали респираторов. Не только из-за радиоактивной пыли в воздухе, но и из-за ещё одного важного правила: «Не приближайся к незнакомцам».
Город превратился в джунгли, где выживает сильнейший. Ты никогда не знаешь, что сделает с тобой случайный встречный. А в мире без законов и власти никто не придёт на помощь. Единственное, что сдерживало выживших, — это остатки человечности.
Добро и зло — всё решалось в одно мгновение.
Он достал из рюкзака свой термос из нержавеющей стали, налил в крышку-стаканчик воды, выложил найденный брикет прессованного печенья и поставил всё это на пол между ними.
Он делал это не для того, чтобы угодить ей или помочь. Это был ритуал, знак доброй воли при встрече двух незнакомых выживших. Он предлагал воду и еду, а она в ответ должна была выложить что-то ценное со своей стороны. Этот ритуал напоминал первобытный обмен.
Да, всего один ядерный взрыв — и человечество отброшено в каменный век.
Обновлено: 23.01.2026