«Роза, роза, ты прекрасней всех, роза, роза, ярче всех огней, в знойный летний длинный день цветёшь, роза, роза, я люблю тебя…» — Роза ещё не вышла, а песня уже полилась, старый классический хит столетней давности в её исполнении прозвучал так, что сердце сжималось и мурашки бежали по коже. Её нежный, немного капризный голос идеально совпадал с настроением песни — песня в неё, она в своём имени.
Роза пела и танцевала, выплывая на сцену в старомодном бальном платье розового, почти неонового цвета, искрящемся под софитами. Камера сделала вокруг неё полный круг, триста шестьдесят градусов, и только тут Сяо Мин разглядел, что сияние идёт не от ткани, а от десятков длинных металлических шипов, вшитых в платье. Весь образ был живой иллюстрацией к словосочетанию «роза с шипами», зал взревел.
«Даришь розу — на руках останется аромат! Даришь ежа — будешь весь в иголках!» — по коже Сяо Мина невольно скользнула фраза, которую Роза как‑то сказала ему в приватной беседе. Он смутно почувствовал: её сегодняшний наряд явно как‑то связан именно с этими словами.
Сяо Мин смотрел, как она, хлопая нарочито длинными густыми синими ресницами, бросает в камеру чарующую улыбку, будто специально улыбается лично ему. У него по спине пробежал холодок, поднялась гусиная кожа — он сам не понимал, что именно чувствует.
Вдруг ему пришло в голову: вполне возможно, что именно Роза всё испортила, из‑за неё его заперли в комнате и не дали увидеться с Вань Жо. Вспомнив её слова в тот день, он совершенно ясно ощутил: она была крайне недовольна тем, что он и Вань Жо держатся вместе.
Влияние на зрителей! Сяо Мин как будто получил чёткий сигнал свыше, рывком сел и уставился на Розу на экране. Каждый её жест, каждый изгиб бровей, каждый взмах ресниц — всё безошибочно раскачивало чувства толпы. Именно потому, что она способна управлять публикой и заставлять участников умирать ради зрелища, у неё и есть такая власть.
Если бы и он смог оказать влияние на зрителей, возможно, Розе пришлось бы считаться и с его настроением. В голове у Сяо Мина будто рассосалась давняя завязка: узел, который мучил его всё это время, вдруг развязался. Стоит ему лишь занять место в сознании зрителей — и у него появится шанс разорвать эту игру, стать противовесом Розе. А как только он сумеет раскачать сложившийся порядок, условия для спасения Вань Жу тоже станут проще.
Казалось, он вернулся в исходную точку: по определению участник и должен угождать зрителям. Зрители — боги для игроков, их воля решает, жить тебе или умереть. Но то, что собирался сделать он, было совсем иным: он хотел сам стать богом для зрителей, обрести власть над их симпатиями и тем самым ударить по Розе её же оружием.
Он внимательно присматривался к бойцам, которые сейчас сражались на арене. Все до единого следовали новым правилам — выходили с завязанными глазами и масками, вступая в смертельный бой с противниками. Да, Турнир «Ядерный Зомби» шёл уже пятый сезон, зритель успел вдоволь насмотреться на старые фокусы. Оргкомитет это прекрасно понимал, поэтому и ломал голову над новыми ходами.
В душе у Сяо Мина будто вспыхнул свет — в хаосе мыслей он наконец отыскал ту самую ключевую нить. Всё, что он будет делать с этого момента, должно вести его только к этой цели.
Он выпрямился, сел, как перед важным экзаменом, и с совершенно иного ракурса стал смотреть на турнир, который вот-вот перевернёт жизнь многих людей. В голове он составлял для себя новый план. Он снова собирался жечь мосты за спиной, идти ва-банк, действовать нестандартно, доводя себя до края, чтобы родиться заново из безвыходности! И, не заметив, сам для себя воспользовался теми словами, которыми Роза как‑то его похвалила. Верно, Роза — ключевое звено всего его замысла. Без её участия провернуть «кражу неба» будет намного труднее.
В следующие три выпуска недельного турнира Сяо Мина без исключений держали на «холодной скамье» в комнате 518, позволяя только смотреть прямой эфир на экране.
К счастью, у Сяо Мина теперь был чёткий план, поэтому он не ощущал себя как на иголках. Каждый вечер, после отбоя, он по‑тихому вставал и тренировался в одиночку. Направление он выбрал верное, а вот доплывёт ли до берега — решат его собственные усилия и удача.
Считая дни, он понимал: объединённый турнир — две недели в одной — уже на носу. Ему предстоит главный экзамен его жизни. Стоит только пробиться в двойку лидеров месяцевого состязания — и он уже у порога свободы: если не погибнет в сезонном турнире, получит её обратно.
Но для него эта цель была лишь нижней планкой. Настоящая, высокая цель состояла в том, чтобы во время турнира осуществить свою «кражу неба», помочь Вань Жо спасти старшую сестру и поднять ценность собственной жизни с уровня простого выживания до уровня любви.
Ожидаемый боевой тест тоже не заставил себя ждать. В то утро, едва началась тренировка, раздался синтетический голос Розы:
«Участники, приготовиться, начинается тест в реальном бою!»
Сяо Мин глубоко вдохнул, привычным движением шагнул в красный круг и поднялся в комнату боевых тренировок. Вспыхнул свет, и за прозрачными стенами снова появились кучами ядерные зомби, злобно уставившись на него.
Хотя он был к этому морально готов, по спине всё равно пробежал озноб. Он поспешно принялся искать оружие и обнаружил на полу весь стандартный набор — все шесть видов оружия, которые использовались в поединках.
Немного подумав, он схватил в одну руку топор, в другую — кинжал. «Хватай момент, — решил он, — какое уж там оружие будет во время турнира — неважно».
Раздался рёв, к нему стремительно метнулась тёмная тень. Сяо Мин словно подпрыгнул от неожиданности и машинально метнул кинжал — как это делала Вань Жо. Но он был не ею. Ядерный зомби одним прыжком ушёл в сторону, легко уклонившись.
Не раздумывая, Сяо Мин метнул следом и топор. С грохотом тот врезался в стену, осыпав её снопами искр, но противника даже не задел.
Словно войдя во вкус, а может, словно окончательно впав в панику, он схватил оставшиеся у ног виды оружия и, как связку метательных ножей, швырнул всё разом в нападающего. Зомби, рвавшийся к «обеду», под этим шквальным огнём поневоле заметался; по туловищу ему досталось несколько ударов, грязная кровь брызнула на пол, отмечая следы его хаотичных прыжков.
Лишь когда рука в очередной раз схватила пустоту, Сяо Мин осознал, что выбросил всё до последнего. А ядерный зомби уже таращил на него налитые кровью глаза и, высунув длинный, в волдырях язык, как хищный зверь, пружиной метнулся к нему.
Кажется, страх окончательно парализовал его: он остался стоять, не делая ни шага, и дал противнику сбить себя с ног. Два тела переплелись и покатились по полу; ещё через пару мгновений они совсем замерли…
«Медицинская бригада! Быстро! Спасать!» — раздался встревоженный голос Розы.
В углу распахнулась дверь, оттуда выскочила группа людей в белых защитных костюмах. Двое несли носилки, двое держали в руках электрошоковые дубинки.
Сначала подошли те, что с дубинками. Они разняли переплетённые тела, затем аккуратно переложили Сяо Мина на носилки и стремительно вынесли его за дверь.
Лицо Сяо Мина было залито кровью — не разобрать, где следы когтей, а где укусы. Глаза плотно закрыты, он выглядел полностью отключившимся. Но стоило носилкам пересечь порог, никто не заметил, как он приоткрыл один глаз, только узкую щёлочку.
Это был вовсе не момент внезапного пробуждения — он не терял сознания ни на секунду. Вся ситуация была им заранее просчитана. Он специально устроил Розе спектакль.
Он нарочно выкинул всё оружие, изображая доведённую до истерики перепугу, а затем вцепился в противника и, в сумятице борьбы, подставил левое предплечье под челюсть ядерного зомби, не давая тому вцепиться в него зубами, и правой рукой сжал его горло. Время, пока они катались по полу, он использовал, чтобы просто задушить монстра голыми руками.
У этого был двойной смысл. Во‑первых, проверить, чего он добился ночными тренировками, — способен ли он теперь убивать ядерных зомби без оружия. Во‑вторых, разыграть перед Розой сцену, спрятать свою реальную силу и убедительно изобразить тяжёлое ранение и потерю сознания, чтобы под этим предлогом изучить, куда именно увозят раненых. Осмелиться на такое он решился лишь потому, что имел опыт первого боевого теста: тогда он действовал из отчаяния, а теперь шёл в бой подготовленным.
Без сомнений, оба пункта он выполнил. Лежа на носилках, он видел, как его несут по роскошному коридору, очень похожему на коридоры пятого этажа, заводят в лифт и поднимают на самый верх — на тринадцатый этаж.
Двери лифта раскрылись, перед ними обнаружилась ещё одна массивная металлическая дверь. По ощущению — крайне важный, закрытый уровень. Один из сотрудников достал карту, провёл ею по считывателю, дверь отъехала в сторону, и носилки внесли внутрь.
Прищурившись, Сяо Мин заметил, что и здесь тянется длинный коридор, только стены белые, а мягкий свет сверху разливает ровное сияние — словно он попал в настоящую больницу.
Двери по обе стороны были плотно закрыты. В каждой — небольшие стеклянные окошки, как в больничных палатах, но ни врачей, ни пациентов не было видно. Пусто, гулко, жутковато тихо.
Его внесли в одну из комнат и переложили на небольшую белую койку. Как только сотрудники вышли, он распахнул глаза и слегка приподнял голову, с любопытством оглядываясь.
Это была одиночная палата. У изголовья торчала стойка для капельницы, у противоположной стены стоял длинный стол, на котором теснился ряд стеклянных сосудов и каких‑то медицинских приборов непонятного назначения. Всё выглядело очень профессионально. Оказалось, верхний этаж Форта — это целая больница, такого никто бы не предположил.
— Начальник станции, посмотрите скорей! Что с ним?
Это была Роза. В её голосе слышалась паника, сбивчивое дыхание — будто она мчалась сюда бегом. Сяо Мин даже испытал лёгкое, тёплое чувство: казалось, её тревога за него совсем не игра.
Потом он почувствовал, как к его лицу прикоснулись холодные ладони. Затем резкий прилив света — кто‑то пальцами оттянул ему верхнее веко правого глаза. Он едва не выдал себя, но вовремя собрался и замер, уставившись, не моргая, куда‑то вверх пустым взглядом.
Косым, краешком зрения он различил мужчину в белом халате и медицинской маске. Тот наклонился над ним и маленьким фонариком посветил в глазное дно, пару раз сменил угол, затем отпустил веко.
— Ничего серьёзного. Кратковременное обморочное состояние от перегрузки в бою. Придёт в себя — будет в норме, — голос «начальника станции» был низким и уверенным.
— Вот как… Тогда я спокойна, — шумно выдохнула Роза.
Но следующая её фраза мгновенно смела только что возникшее у Сяо Мина тёплое чувство.
— Главное, чтобы это не помешало ему участвовать в месяцевом турнире!
С закрытыми глазами Сяо Мин не видел, как Роза смотрит на него долгим, сложным взглядом, где смешались и разочарование, и сожаление. Она едва заметно покачала головой.
Обновлено: 18.02.2026