Вань Жо, разумеется, и представить себе не могла, сколько всего он успел перед этим передумать. Она решила, что он просто сгущает краски, и фыркнула:
Сяо Мин вовсе не преувеличивал — напротив, он полностью встал на её позицию и начал рассуждать, будто был на её месте:
Вань Жо признала, что он прав, и кивнула:
Сяо Мин не ожидал, что у неё были такие мысли, и неловко хихикнул:
В глазах Вань Жо вспыхнула решимость:
— Сяо Мин, я уже давно хочу отсюда уйти. Уйти из этого города! В прошлом году я выменяла мотоцикл и с тех пор начала запасать бензин. Если бы с сестрой не случилась беда, мы бы уже давно уехали. Я думаю так: пусть даже сдохнуть по дороге, но я всё равно хочу своими глазами увидеть, что там, снаружи, на самом деле происходит.
Сяо Мин и подумать не мог, что такая вот девушка вынашивает мечту, о которой большинство выживших даже боятся задуматься. Он не стал ломать ей крылья и вернулся к делу:
Вань Жо опешила и по привычке ответила:
— Я, естественно, буду защищать сестру… Я, понятное дело, не смогу убить тебя, но смогу прикрыть её отход… Или… заранее спрятать её где‑нибудь…
Она явно уже сама упёрлась в корень проблемы. Если она хочет прикрыть сестру, ей всё равно придётся вступить в бой с другими участниками. А стоит начать — без жертв не обойтись. Когда дело дойдёт до самой арены, там обязательно всплывут тысяча и один непредвиденный фактор. Всё пойдёт совсем не так гладко, как в её одностороннем плане. На лице Вань Жо проступило задумчивое выражение, она выглядела сильно озадаченной и тихо спросила:
Увидев, как она на него рассчитывает, Сяо Мин сразу раздухарился, грудь колесом:
— Вань Жо, не переживай. Я обязательно придумаю способ вытащить сестру. Твоя сестра — это и моя сестра!
Вань Жо услышала, с какой искренностью он это говорит, и у неё потеплело на сердце:
— Уже одно то, что у тебя есть такое желание, — и я довольна. По большому счёту, именно беда с сестрой позволила нам с тобой снова встретиться. Так что где‑то потеряли, где‑то обрели.
Сяо Мин понял, что она фактически признала их отношения, и радость так и брызнула наружу. Он шагнул вперёд и схватил её за маленькую руку:
— Всё это воля небес. Чтобы наша семья снова собралась вместе.
Вань Жо смущённо сплюнула, а на последних словах её голос стал тихим, как писк муравья, и она не удержалась — щёки вспыхнули.
У Сяо Мина сердце дрогнуло от этого вида, и он потянулся к пуговицам на её кофте. Вань Жо оторопела, и голос у неё сорвался на визг:
— Мелкий гад, ты что делаешь?!
— Бабуля, если уж играем, так по‑настоящему, иначе как раз и вызовем подозрения, — ухмыльнулся Сяо Мин. Если честно, никаких особых намерений у него сначала не было, но после её такой реакции у него поневоле разыгралось воображение, а кровь закипела…
— Я… сама… — Вань Жо тоже была вся на нервах, но заставила себя взять себя в руки и оттолкнула его.
Спустя некоторое время они вышли из женского туалета. Сяо Мин шёл впереди, руки спокойно скрещены на груди, абсолютно невозмутимый. Вань Жо позади — одежда наперекосяк, волосы растрёпаны, щёчки пылают…
Сяо Мин вернулся в свою комнату 518, Вань Жо — в 508. Между ними всего несколько дверей, но, как говорится, «вошёл в княжеский дом — словно в море нырнул»: чтобы снова увидеться, похоже, придётся ждать следующего дня просмотра боёв.
Ночь прошла без сна. Впервые он ощутил, что живёт не только ради себя одного. Впервые почувствовал, что несёт ответственность не только за собственную шкуру. Он вновь и вновь вспоминал каждую мелочь сегодняшней встречи с Вань Жо, и каждая секунда казалась ему бесконечно сладкой. Он понял: всё, он по уши влюблён.
На следующее утро Сяо Мин с бодрым видом спрыгнул с приподнявшейся «парящей» кровати, с аппетитом съел завтрак, да так, что даже остатки каши вычистил до последней капли. Настроение у него было отличное, и предстоящее утреннее тренирование уже не казалось ему таким уж скучным и монотонным.
В половине девятого, под руководством сгенерированного компьютером голоса Розы, он вошёл на виртуальную арену. Но начало дня выдалось неудачным. На этапе случайного выбора оружия арабские цифры, обозначающие семь видов оружия, быстро сменяли друг друга. По команде Розы: «Стоп!» экран заполнила цифра «7», а затем картинка переменилась — ей на смену пришёл кулак.
Сяо Мин поморщился и нацепил шлем. Сражаться с виртуальным ядерным зомби голыми руками — самая ненавистная для него тренировка. С любым другим оружием стоило только попасть виртуальному ядерному зомби в уязвимое место — и он падал с одного удара. Но кулак так не работал: бей не бей по «его» голове — толку мало. Единственный эффективный способ — схватить «его» за голову обеими руками и резким движением в разные стороны вывернуть, ломая шею.
Проблема в том, что в реальности он хватал лишь пустоту. Ему нужно было идеально просчитать силу и траекторию, чтобы ладони легли точно на виски виртуального ядерного зомби и затем молниеносно провернуть весь комплекс движения. Стоило чуть промахнуться или замешкаться — «он» смещался и тут же вцеплялся в него зубами.
Сегодня всё было как всегда. Сяо Мин больше пяти минут крутился вокруг противника и, прежде чем смог свернуть «ему» шею, успел получить с десяток укусов. Он и устал, и измучился от боли, согнулся пополам, упёрся руками в колени и тяжело дышал.
Один раунд, затем минута отдыха, после чего — следующий. Нужно выстоять десять раундов подряд, только тогда полагается десятиминутный перерыв. Обычно за одно утро тренировки он проходил по сорок–пятьдесят раундов.
Но сегодня день явно был «особенный»: во втором раунде ему снова выпал «кулак». Растягивая ноющие, забитые мышцы, он попытался себя успокоить: может, просто небеса решили немного остудить его любовный успех и вернуть голову на место.
К концу второго раунда он чувствовал, что живого места на себе нет. Боль была такой, что ему всерьёз захотелось сорвать шлем и лучше уж подраться с настоящим ядерным зомби голыми руками.
Третий раунд — и компьютер снова выбирает «кулак». Тут Сяо Мин уже почувствовал, что дело нечисто. Такой шанс сопоставим с выигрышем джекпота в одноруком бандите — разве что предки в могиле перевернулись. Но он не верил, что ему вот так повезло.
Он резко сорвал шлем и заорал:
— Какая стерва издевается над папочкой?!
У Сяо Мина внутри всё стало на свои места: и правда, это эта проклятая девчонка балуется. Он вспыхнул:
— Кого издеваюсь, того и крою! Стерва! Тупая стерва!
Роза отлично понимала, что ругает он её, но наброситься не могла, поэтому схватилась за формальный повод:
— 518-й, это ты сам плохо учишься, а винить других! Если на Месячном турнире зрители выберут тебе кулаки и ты будешь выступать так, как сейчас, — тебе не жить!
Сяо Мин понимал, что в её словах есть смысл, но ощущение, что она мстит по личным причинам, никуда не девалось. При этом он не мог понять, чем успел её задеть: после того как он отыграл свою неделю, они больше не виделись.
— Оставь надежды. Если драться с живым человеком, ты и двух минут не протянешь. Вся твоя хвалёная «мудрость» в ближнем бою — пустой звук, — голос Розы совсем перестал звучать томно. Казалось, у неё на него личная зубная боль. Исчезла вся ведущая-гладковещательница, а вместо неё полезли наружу грубые выражения.
Сяо Мин хуже всего переносил, когда кто-то ставит под сомнение его мозги. Это был его главный капитал и источник уверенности в себе. Он тут же забыл свой первоначальный план и огрызнулся:
— Мне не нужно доказывать свою умность тупыми методами! Не то что некоторые — яркая оболочка, а внутри одна труха. Кроме как строить из себя кисель на сцене да пакостить из‑под тишка, больше ничего не умеют.
— Кого я имею в виду — тому и понятно! Делает всё тайком, строит подлянки за спиной — с первого взгляда видно, что человек так себе! — Молодой, горячий, Сяо Мин ни о каких последствиях не думал и напрочь забывал о том, что она — лицо турнира, золотой бренд, ключевая фигура, контролирующая всё и на сцене, и за кулисами. Он продолжал язвить без тормозов.
— Ты… — Сяо Мина будто окатили холодной водой. Слово «бабуля» сразу его отрезвило. Ссориться с Розой — слишком рискованное удовольствие. И его, и Вань Жо, и Вань Жу судьбы буквально в её руках.
Ему стало уже неважно, какие гадости она наговорила. Стало ясно другое: каждый его шаг находится у неё под наблюдением. И при этом где‑то в глубине он смутно почувствовал — её повышенное внимание к нему не так уж просто и однозначно.
Он решил не копаться в этом и снова переключился на главное, перейдя к тактике вызова:
— Сяо Мин, ты даёшь… Ты первый мужчина, который довёл меня до белого каления! — Роза от злости даже рассмеялась. — Ладно! Я дам тебе шанс всё мне доказать. И сама кое‑что тебе докажу. Встань в красный квадрат!
Пол ощутимо дрогнул, и он начал подниматься в прозрачном стеклянном куполе. Теперь, имея уже один такой опыт, он заранее зажмурил глаза и открыл их только после того, как вибрация прекратилась. Он обнаружил себя в зале боевого теста на шестом этаже.
С этой мыслью он ещё раз всмотрелся в фигуру. Невысокая, движение лёгкое, пружинистое — явно девушка. Хотя черты лица в полумраке были размыты, по короткой стрижке он всё равно узнал типаж. Ночью он думал о ней, а тут днём будто увидел — и не удержался от радостного возгласа:
— Вань Жо, это ты?
В ответ из тьмы донялся мягкий, но холодный смешок. Над головой вспыхнул яркий свет, озарив фигуру, подошедшую к нему. Сяо Мин остолбенел, глаза полезли на лоб: кого-кого, а её увидеть здесь он никак не ожидал…
Обновлено: 23.01.2026