В лифт зашел последний пассажир. Он мысленно пересчитал присутствующих — ровно десять человек. Кабина была просторной, тесноты не ощущалось, но никто не произнес ни слова.
Вдруг кто-то громко, с выразительными переливами, испортил воздух. Кабину наполнило зловоние, но в глазах каждого заплясали веселые искорки. В конце концов, люди не выдержали и один за другим рассмеялись, разом развеяв гнетущую атмосферу.
Он снова подумал: похоже, это тоже часть человеческой природы. Сталкиваясь с общей неизвестностью и потенциальной опасностью, людям проще сломать барьеры отчуждения и сплотиться.
— Громкий не воняет, вонючий не гремит! — со смехом заметил кто-то.
— Да ладно, чего стесняться, все равно никто не знает, кто есть кто, — поддержал другой.
Только тут все заметили, что панель управления действительно девственно чиста, однако лифт уже начал спуск и остановился на минус первом этаже. Двери разъехались, открывая вид на ярко освещенный, абсолютно пустой бетонный коридор.
Он снова взял на себя роль вожака и первым шагнул из лифта, про себя отметив, что оргкомитет турнира относится к участникам как пастух к стаду — пустил на самотек и ладно. С момента входа в зону для участников единственным официальным представителем, которого они видели, была Роза.
В конце коридора обнаружились три двери: прямо, слева и справа. На двух боковых белых дверях виднелись пиктограммы мужчины и женщины — очевидно, туалеты.
Толкнув двойные двери прямо перед собой, он ожидал попасть на подземную арену, но вместо этого оказался в странном узком помещении изогнутой формы. Под неярким светом ламп вдоль стены вытянулся ряд стульев. Оба конца комнаты были наглухо запечатаны, образуя с коридором, из которого они пришли, букву «Т».
Внутри шевельнулось неприятное чувство. Ему категорически не понравилась планировка: случись что, и безопасного пути к отступлению просто нет. Вошедшие следом участники тоже переглядывались в недоумении, не понимая, где оказались.
Находясь на чужой территории, остается лишь подчиняться правилам хозяев. Он оперся руками о спинку стула — жесткая, куда менее удобная, чем кресла для зрителей. Хорошо хоть воздух был свежим, вентиляция работала исправно.
— Считай это коллективной прогулкой в тюремном дворике. Всяко лучше, чем в одиночку гонять лысого в комнате, — отпустил скабрезную шутку другой.
Раздался дружный хохот. Все заговорили наперебой, делясь впечатлениями от участия. В общем и целом, кормили и селили отлично, грех жаловаться, но чувство, будто сидишь в тюрьме, не покидало, да и тренировки были изматывающими.
Он прислушивался к разговорам, но глазами продолжал изучать обстановку. Стульев было ровно десять — явно рассадка спланирована заранее.
— Давайте-ка сядем, — вмешался он. — Может, тут есть какой-то механизм, который поднимет нас на зрительскую трибуну.
Остальные сочли его слова разумными и дружно расселись. Тут же раздался механический скрежет «га-га-га». Механизм действительно сработал, но не сиденья поднялись вверх, а белая стена перед ними опустилась вниз. Взору открылась знакомая арена, окруженная с трех сторон ограждениями, за которыми сидели толпы людей.
— Ого, где это мы? — удивленно спросил кто-то.
Все понимали, что находятся в подземном комплексе арены, но ощущение было странным, словно они здесь и не здесь одновременно. Понять это могли только те, кто бывал на трибунах, а среди этой десятки почти все когда-то были зрителями.
— Мы находимся прямо под зрительскими рядами. Внешняя сторона этой стены — прозрачное стекло! — раздался женский голос. Это заговорила одна из участниц, до этого хранившая молчание, но сейчас вмиг раскрывшая секрет.
Всех словно осенило. Вот откуда это странное чувство — ракурс обзора был совершенно непривычным. Мужчины, словно только сейчас заметив присутствие дамы, мгновенно притихли и напустили на себя интеллигентный вид.
— Верно. Стекло, скорее всего, с односторонней прозрачностью. Мы видим их, а они нас — нет, — добавил он, коснувшись холодной поверхности стены. Зрители напротив действительно смотрели куда угодно, но не в их сторону.
— А этот братишка не только смелый, но и наблюдательный. Похоже, в нашем наборе есть настоящие мастера, — похвалила девушка.
Участники притихли. Каждый невольно подумал о том, что сидящий рядом — конкурент. Только что возникшая атмосфера товарищества мгновенно испарилась, сменившись отчужденностью.
Он внутренне напрягся. Наблюдательность этой девушки ничуть не уступала его собственной, а может, и превосходила. Только по голосу она определила, что он моложе ее. Вот кто настоящий опасный противник! Внезапно он уловил нечто смутно знакомое, но не смог понять, что именно.
В этот момент рев толпы снаружи ворвался в их уши. Участники словно сами оказались среди бушующих зрителей. Все встрепенулись, вспомнив истинную цель своего пребывания здесь, отбросили лишние мысли и прильнули к стеклянной стене.
Расстояние до арены составляло всего несколько метров, взгляд был направлен прямо, без искажений. Им даже не нужны были большие экраны — все было видно как на ладони. Пожалуй, это были лучшие места.
Судя по силуэту — цилиндр, фрак — это был мужчина. Но зрители сразу догадались, что это Роза в мужском костюме. Образ травести привел публику в восторг, со всех сторон послышались одобрительные выкрики.
Он заметил, что участники рядом с ним тоже ликуют. «Эта Роза — настоящая ведьма-хамелеон», — подумал он, вспоминая свое собеседование с ней, и сердце предательски екнуло.
— Туманная Галактика, Солнце и Луна в моем сердце... Далекий космос, туманности сливаются из-за тебя... — из ниоткуда возник женский голос, поющий а капелла. Он был до приторности жеманным, с нарочитой экзальтацией, но чистым и звонким, как эхо в ущелье. Это была популярная до ядерного взрыва песня «Поцелуй, упавший в Галактику».
Зрители, словно погрузившись в далекие воспоминания, затихли. Музыка нарастала, фигура на сцене двигалась плавно, грациозно, словно фея, а пронзительный голос, казалось, лился с девятого неба.
Внезапно ритм ударных стал бешеным, превращаясь в пульсирующий, разгоняющий кровь бит. Сладкий голосок Розы взорвался дикой энергией:
— Прошлое как сон, сквозь десять тысяч лет пустоты! Конец света как ветер, сквозь черную дыру на лету! Встреча душ зажгла Марс красным огнем, столкновение чувств ярче кометы хвостом... Прошлое как сон, дракон истории меняет лик! Конец света как ветер, рушит мир в единый миг! Забыв о невесомости, раскинув руки в дрожь, каждая капля крови в груди кипит, этот поцелуй в космос меня унес... Сбросив оковы, нежности безбрежный поток, каждая молекула воды во мне этим поцелуем падает в Галактики исток...
Пение Розы превратило арену в концертный зал. Зрители кипели от восторга: кто-то вскочил и танцевал, кто-то дергался в такт, сидя на месте. Даже участники рядом с ним не стали исключением.
С финальным аккордом дикого танца музыка стихла, и вспыхнул яркий свет. Роза, еще в образе танца, поклонилась в знак благодарности, а затем, выпрямляясь, резким движением сорвала с головы цилиндр. Шляпа описала красивую дугу и улетела в зрительный зал, вызвав там переполох. Сама же Роза, уперев левую руку в бок, правой взмахнула, распуская водопад каштановых волос. Ее бравый, но бесконечно женственный вид покорил каждого зрителя.
И его в том числе. Конечно, даже самую обычную девушку, если накрасить, поставить в центр сцены и осветить прожекторами, можно превратить в объект поклонения. Но в Розе была врожденная звездная харизма, делающая ее главной героиней любого действа. Когда ее взгляд скользнул по рядам, он ощутил, как по телу пробежал электрический разряд.
Зал ликовал. Крупный план сияющего лица Розы появился на экранах с четырех сторон. Она медленно развела руки, призывая к тишине:
— Уважаемые зрители! Из-за пепельного снегопада первый еженедельный матч пятого сезона турнира «Ядерный Зомби» был перенесен на сегодня. Чтобы вознаградить вас за терпение и любовь, оргкомитет решил внести изменения в имидж бойцов и правила соревнований. Мы вводим новшества, чтобы повысить зрелищность, соревновательный дух и остроту ощущений, делая турнир еще лучше, ярче и волнительнее...
Голос Розы взлетел до высоких нот:
Под ритм барабанов, заставляющий сердце биться чаще, на арене вспыхнули разноцветные фейерверки и пополз ледяной туман. Из этой дымки, таинственная, как призрак, медленно поднялась фигура. Зрители, впервые видящие такую постановку выхода, замерли в восхищении. Интерес к бойцу возрос многократно.
— Это война без дыма, где дым — это брызги крови! Это состязание без судей, где единственный и окончательный судья — Смерть... — под проникновенный закадровый голос Розы туман рассеялся. В центре арены, стройная и изящная, словно готовый распуститься снежный лотос на вершине айсберга, стояла Участник Номер Один.
Это была девушка. Белый боевой костюм, красная маска на глазах, короткая стрижка, V-образный овал лица. Даже не видя лица целиком, можно было понять: она очень миловидная и совсем юная. От нее исходила мощная, бурлящая энергия молодости.
По трибунам пронесся вздох. Никому не хотелось связывать смерть с такой чистой девушкой, но в то же время никто не хотел отказываться от зрелища ее схватки с ядерным зомби. Уничтожение прекрасного на потеху толпе — вот она, жестокая природа человечества.
Судя по комментариям Розы, правила выбора оружия и противника остались прежними. Пользуясь паузой, он поспешил в туалет. К его удивлению, в уборной обнаружился кулер с водой и две тарелки с зелеными яблоками.
Обрадовавшись, он справил нужду, выпил стакан воды, схватил два яблока и вернулся на место. Соседи, увидев добычу, тоже потянулись в туалет.
Он с наслаждением грыз яблоко, наблюдая, как Первая уже выбрала кинжал. Раздалось пиканье «ди-ди-ди» — зрители голосовали, выбирая ей противника.
Когда выбор был сделан, вновь загрохотали барабаны. Роза кокетливо подзуживала толпу:
— Дорогие зрители, нашему первому бойцу всего 17 лет! Посмотрим, сможет ли она преподнести нам сюрприз! Давайте насладимся захватывающим зрелищем: дева против зомби!
Он смотрел, как Первая отступает к краю платформы. Из-под пола начала подниматься железная клетка с ядерным зомби. Он почувствовал странное напряжение, словно сам стоял там, внизу. Но девушка оставалась невозмутимой. Она перехватила кинжал за острие. В это мгновение у него перед глазами все поплыло — возникло острое чувство дежавю.
Вдруг резкий звук, похожий на выстрел, разбил его мысли. Он вздрогнул, вновь сфокусировал взгляд и увидел, что рука Первой пуста. Напротив нее ядерный зомби, на которого он даже не успел толком посмотреть, покачнулся, сделал два шага и с грохотом рухнул лицом вниз. Он неверяще уставился на экран: таймер застыл на отметке «00:00:03»!
— Вау, вау, вау! Невероятно! Участник Номер Один фантастическим броском ножа установила абсолютный рекорд за всю историю еженедельных матчей! 3 секунды! Это просто потрясающе! На целых 2 секунды быстрее предыдущего рекорда! Зрители, как нам повезло стать свидетелями рождения исторического момента! Давайте подарим самые бурные аплодисменты этой семнадцатилетней девочке... — Роза сыпала восклицаниями, не в силах сдержать изумление.
Зал, словно очнувшись от сна, взорвался цунами аплодисментов и криков. Голос Розы дрожал от возбуждения:
— Давайте же увидим лицо создательницы нового рекорда! Участник Номер Один, прошу, снимите маску и назовите свое имя!
В наступившей тишине всеобщего ожидания в уши каждого зрителя проник звонкий, магнетический голос:
Небеса без предупреждения швырнули имя «Вань Жо» ему в лицо. Он весь сжался, глядя на нее, стоящую на сцене, и не верил своим глазам. Этот знакомый острый подбородок, вздернутый вверх, сияющее, как луна, трогательное лицо, смеющиеся глаза, полные дерзкой отваги... Все это слилось с образом маленькой девочки из его далеких, глубоко запрятанных воспоминаний...
Судьба играет людьми. Та самая загадочная девочка, из-за которой он потерял покой, исчезнувшая без следа, сейчас стояла всего в нескольких метрах от него, в центре всеобщего внимания.
Сколько бы раз он ни представлял их встречу, он и помыслить не мог, что увидит ее лицо и услышит ее имя при таких обстоятельствах.
И уж тем более он не мог представить, что она — это его соседка по парте из начальной школы, та самая Вань Жо!
Обновлено: 23.01.2026