Толстый босс сухо кашлянул, и в его голосе зазвучали искушающие нотки:
— На «Водокачке» есть новое правило: если должник примет участие в Турнире «Ядерный Зомби» и сможет пробиться в сезонный финал, ему прощаются все долги.
— Серьезно? — сердце Сяо Мина дрогнуло.
Хотя он не раз клялся себе, что даже под дулом пистолета не станет смотреть на эту бесчеловечную кровавую бойню, не говоря уже об участии в ней, выживание оставалось приоритетом. Остаться в живых — вот его главная цель.
— Сяо Мин, я же видел, как ты рос. Пару лет назад ты был тощим пацаном, которого ветром шатало, а посмотри, каким крепышом стал теперь! К тому же, ты каждый раз приносишь из рейдов в Пустошь больше хабара, чем другие. Это значит, что у тебя и навыки на уровне, и голова на плечах есть. Если запишешься на Турнир «Ядерный Зомби», у тебя точно будут шансы, — Толстяк, оказывается, давно к нему присматривался.
— Хе-хе, а ты и правда смышленый, Сяо Мин. Бойцы никого не представляют официально. Но наша «Водокачка» и два других крупных игрока открыли тотализатор. Если боец, которого мы поддерживаем, показывает хороший результат, заведение срывает куш, — Толстяк не стал вдаваться в детали, но суть обрисовал предельно ясно.
— А, вот оно что, — Сяо Мин все понял.
У него было всего два пути, но исход один: он не сможет избежать отправки на каторгу в Зону Взрыва.
— Толстяк, я не люблю быть чьей-то фишкой в игре и не собираюсь участвовать ни в каком Турнире. Если не смогу вернуть долг — пойду в Зону Взрыва, — он озвучил свое решение и развернулся, чтобы уйти.
— Сяо Мин, не будь таким категоричным! Подумай еще! — крикнул ему в спину не желающий сдаваться босс.
— Тут не о чем думать, — он махнул рукой, стараясь выглядеть беззаботным, но на душе скребли кошки.
Небеса, подарив ему, возможно, самый прекрасный момент в жизни, тут же загнали его в тупик с помощью кредита и снегопада.
Каждый последующий день ему приходилось терпеть регулярные нападки работника «Водокачки». Тот, в отличие от босса, в выражениях не стеснялся:
— Сяо Мин, сегодня уже... день просрочки. Твой долг с процентами составляет... Имей совесть, найди способ расплатиться! Не порти свою кредитную историю, а то на Черном рынке тебе места не будет...
Однажды, доведенный до белого каления, Сяо Мин сорвался прямо на людях:
— Да вы задрали! Я знаю, что должен вам, не надо стоять над душой, как могильщики! Иди и передай своему жирному боссу: если не смогу вернуть, поступим по закону. И не надейтесь затянуть меня на ваш сраный турнир!
Подошедший охранник для наведения порядка, разумеется, встал на сторону работника и с каменным лицом рявкнул:
— Сиди тихо, иначе вышвырну вон!
За всю свою жизнь Сяо Мин не испытывал такого унижения. Он таращил глаза, сжимая кулаки до побеления костяшек, но плетью обуха не перешибешь. Пришлось проглотить обиду и смириться.
Ему до смерти хотелось покинуть Форт, вернуться в свою маленькую конуру и провести остаток свободных дней в одиночестве, но уровень радиации снаружи зашкаливал. Человеческий организм, получив такую дозу, сгорел бы за две недели.
Он не знал, как пережил эти дни, тянувшиеся словно годы. Слова сборщика долгов становились все грязнее, переходя на личные оскорбления и унижение достоинства. Сяо Мин молча сносил все. Небывалое отчаяние, беспомощность и гнев переполняли его, порождая мысли о самоубийстве.
В один из дней, после очередной порции помоев от работника лавки, он стоял у ворот Форта, готовый сорваться и выбежать наружу, чтобы принять «очищение» радиацией. Но в этот миг в ушах вдруг зазвучал голос отца:
Прошло полмесяца. Уровень радиации снаружи упал до приемлемых значений: в обычной маске можно было находиться на улице несколько часов. Многие обитатели Черного рынка и окрестные выжившие потянулись из Форта домой, а те, кого серый снег запер в жилищах на две недели, наоборот, спешили на рынок за припасами.
Еда и вода в рюкзаке Сяо Мина были на исходе, но самые черные дни остались позади. Он, не теряя времени, влился в поток уходящих людей и направился к Западным воротам.
Когда он проходил мимо «Водокачки», Толстый босс окликнул его:
— Сяо Мин, не упрямься. Даю тебе еще три дня, решайся скорее. И еще... будь осторожен на вылазке, смотри в оба, чтобы не нарваться на зомби или Охотников. Не потеряй голову раньше времени.
Сяо Мин спокойно ответил:
— Толстяк, через три дня я по-любому к тебе вернусь. Не волнуйся, я не сдохну. Кто знает, может, за пару дней найду какой-нибудь артефакт и разом закрою весь долг.
Язык говорил одно, но разум понимал — это невозможно. Будь он рудокопом, удача могла бы улыбнуться ему в виде крупного самородка, но увы.
При мысли о рудокопах в памяти всплыла девчонка, укравшая его первый поцелуй. Он не знал ни ее имени, ни даже как она выглядит на самом деле, но был уверен: ее он не забудет никогда.
Воздух снаружи был морозным и чистым, остатки снега исчезли. Сяо Мин нашел свой велосипед, покинул территорию Черного рынка и, осторожно лавируя между руинами, срезал путь по заброшенной тропе, возвращаясь в микрорайон «Радуга».
Переступив порог, он швырнул рюкзак в угол и рухнул на диван, раскинув руки и ноги. Ни о чем не думая, он наслаждался давно забытым покоем и уютом.
Если, выходя с Черного рынка, он еще сохранял крупицу боевого настроя, то сейчас она растворилась в домашней атмосфере. Хотелось просто лежать, доедать последние запасы, а потом отправиться на поиски отца.
Так он провалялся до полудня, пока нужда не заставила встать. Справив малую нужду, он зачерпнул ковшом воды из ванны, чтобы смыть за собой.
И тут он увидел Сяо Цяна. Рыбка высунула голову из воды и беззвучно открывала рот, глядя на него. Она была жива! Целых полмесяца без еды!
Угасший было боевой дух вспыхнул с новой силой благодаря маленькой рыбке. У него есть еще два с половиной дня. Пойти испытать удачу — всяко лучше, чем сидеть и ждать смерти дома.
Приняв решение, он начал действовать. Собрал все остатки припасов в рюкзак, упаковал верный ноутбук, с которым провел бесчисленные ночи, и не забыл прикрепить к голени многофункциональный армейский нож, который в прошлый раз оставил дома. Напоследок он пересадил Сяо Цяна в банку, с тоской обвел взглядом родную комнату и решительно шагнул к двери.
Дверь запирать не стал. Спускаясь по лестнице, он специально задевал расставленные ловушки, чтобы звон колокольчиков стал его прощальным маршем. Это был его Рубикон. Он не планировал возвращаться в это маленькое гнездышко, где вырос, и без оглядки шагнул в непредсказуемое будущее.
Первым делом он отправился на мост Радуги и выпустил Сяо Цяна в реку Сяоцин. Глядя, как рыбка с плеском исчезает в чистой воде, оставляя на поверхности круги, он мысленно произнес: «Сяо Цян, ты свободен. Береги себя. И я себя поберегу...»
Он сел на велосипед и на большой скорости скатился с моста, размышляя, в каком направлении отправиться на поиски. Вдруг руль дернуло, велосипед резко затормозил, и Сяо Мин кубарем полетел вперед вместе с байком. Мир перевернулся, земля стремительно приблизилась, удар головой, темнота... Сознание покинуло его.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда он очнулся в полубреду. Первое, что ощутил нос — запах жареного мяса. Уши уловили женский плач и грубый мужской хохот.
Он сразу понял, что руки и ноги связаны, и он лежит на земле, словно спеленутая куколка. Осознание пронзило мозг: он снова угодил в ловушку Охотников.
Боясь пошевелиться, он продолжал притворяться бесчувственным, лишь слегка приоткрыл глаза, наблюдая сквозь щелочки за происходящим. И увидел, возможно, самую чудовищную сцену в своей жизни.
Это было просторное помещение. Посредине пылал костер, над которым на железной раме висело полуобгоревшее человеческое тело — судя по признакам, мужское. Трое мужчин в кожаных куртках на голое тело сидели вокруг раскаленной сковороды. Сжимая в руках острые ножи, они срезали с висящего тела дымящиеся, окровавленные полоски мяса, бросали их на сковороду, посыпали специями и, переворачивая шипящие куски, отправляли их в рот.
Рядом с костром стоял деревянный столб в форме креста, к которому была привязана абсолютно нагая молодая женщина. В ее глазах застыл животный ужас. Она отворачивала голову, боясь смотреть на костер, и издавала безумные, сдавленные крики:
— Муж... муженек...
Даже будучи морально готовым ко многому, Сяо Мин, увидев каннибализм воочию, не смог сдержать дрожь. К счастью, трое ублюдков были слишком увлечены едой и издевательствами над женщиной, чтобы заметить это.
— Эй, красотка, съешь кусочек своего муженька! Наешься — сил наберешься, нас троих обслужишь...
— Хе-хе, будешь хорошо себя вести — мы сначала того пацана съедим, которого только что поймали, а тебя на десерт оставим...
Слыша сломленные рыдания женщины, Сяо Мин и сам был на грани срыва. Судьба женщины была ужасна, но и ему не избежать участи стать «стейком». Такая смерть, пожалуй, страшнее, чем в пасти ядерного зомби.
Сердце превратилось в пепел. Он думал, что уже пережил худшее, но у судьбы, похоже, было своеобразное чувство юмора. Нет предела худшему! Его просто швырнули из одной бездны в другую, еще более глубокую.
Сейчас он оказался в настоящем тупике: связанный, беспомощный, ожидающий, когда его начнут резать на куски и жарить живьем...
Обновлено: 23.01.2026