Глава 2 — Глава 2

Глава 2 Поверженный Героем Владыка Демонов. Существо, от которого осталась лишь душа, дожидающаяся шанса на возрождение, открыло глаза в человеческом теле. «Возможно, последователь». Слабая магическая энергия, теплящаяся в этом теле, подтверждала догадку. Раздражало, конечно, что они проигнорировали Призыв, но, учитывая их уровень, толку от них всё равно было бы мало, даже явись они по зову. Скорее, достойно восхищения, что кто-то осознал свое предназначение и добровольно пожертвовал телом. Если бы не этот жест, с таким трудом сохраненная плоть была бы потеряна снова. «Какое жалкое тело». Совершенно разбитая оболочка прямо сейчас получала урон от святой силы. Владыка использовал энергию, накопленную для воскрешения, чтобы регенерировать плоть. Конечно, использование хилого человеческого тела не вызывало восторга, но главное — нашелся сосуд для души. Это куда лучше, чем воссоздавать тело с нуля. «Будь моя воля, я бы прямо сейчас разорвал этого ублюдка Героя на куски…» По его прикидкам, на полное восстановление прежней мощи уйдет около трехсот лет. Даже такому могущественному трансцендентному существу, как Владыка Демонов, не справиться быстрее. «В тот миг, когда я верну силу, Срединный Мир познает истинный ужас Владыки Демонов. Истинную, мерзкую сущность Богини». Предвкушая будущее через сотни лет, Владыка Демонов разразился громогласным хохотом. …Нет, попытался разразиться. «Что?» Сколько бы он ни старался, рот не открывался. Только сейчас Владыка Демонов осознал: ни единая часть тела не подчиняется его воле. Побочный эффект потери физической формы? Отдача от полного истощения сил души? Решив, что виной и то, и другое, Владыка Демонов снова проверил свое состояние. И тут… — …Тело исцелилось? Почему-то он почувствовал, как открылся рот, хотя этого не должно было случиться. *** В тот момент, когда я коснулся души, источавшей прекрасное сияние, она исчезла без следа, словно ее и не было. Сразу после этого мое тело чудесным образом исцелилось. Сломанные кости срослись, расплавленная кожа восстановилась. Красная пелена спала с глаз. Дышать в плотной святой силе всё еще было тяжело, но не более того. Кожа больше не плавилась, а магическая энергия внутри меня перестала бунтовать. Воистину, невероятное чудо. Может, это была не душа, а разновидность Духовного Лекарства? На ум пришло легендарное Тайное Снадобье, способное воскрешать мертвых — Эликсир. Если это был Эликсир, всё сходилось. Пусть это и предмет из легенд, но мы в Ядре Царства Демонов. Не удивительно, если у Владыки Демонов припрятано парочка таких сокровищ. Какая жалость. Если бы я мог продать такое сокровище, мой статус Ученика Тёмного Мага перестал бы быть проблемой. В зависимости от покупателя, можно было бы даже выторговать титул Имперского Дворянина. — …Нет. Благодаря этому я выжил, и этим стоит довольствоваться. Я попытался как можно скорее выбраться из Ямы, чтобы вернуться к плану — найти что-то ценное. Я бы так и сделал, если бы не голос, внезапно раздавшийся в голове. [— Что ты такое, ничтожество.] Я застыл, глядя на крутой склон, почти отвесную скалу. «Неужели остался жрец, который не вернулся домой?» Однако в голосе не было и намека на жреческое милосердие. Только чудовищное давление, настойчиво сминающее волю. Я огляделся в поисках источника голоса, но никого не было. Вместе с ощущением, будто в меня вселился призрак, ожили воспоминания о мгновениях до этого. Что, если то, что исцелило мое умирающее тело, всё-таки было душой, как я и думал изначально? И слова о моей жалкости мне не послышались в агонии? Истории о Тёмных Магах, пытавшихся подчинить души не по зубам и сожранных ими в отместку, известны каждому. Поэтому для нас самое главное — объективная оценка собственных сил. Пусть я всего лишь Ученик, именно поэтому я лучше других знаю, насколько жалок мой уровень. Не будь я при смерти, я бы ни за что не коснулся подозрительной души голыми руками. [— Я спросил, что ты такое. Ты не знаешь, как отвечать?] — …Кто это? Сначала нужно понять, кому принадлежит голос. Только потом можно думать об ответе. «Судя по мгновенному исцелению, это душа жреца. Причем Жреца очень высокого ранга. Раз он в центре этой битвы, значит, участвовал в финальной схватке. В таком случае…» Я вспомнил спутников Героя из слухов. Круг подозреваемых мгновенно сузился. Хоть я и не слышал об их гибели, это объяснимо: вести о победе важнее потерь. [— Отвечаешь вопросом на вопрос. А ты дерзкий.] По коже пробежали мурашки. Интуиция подсказывала: если не отвечу немедленно, случится что-то неприятное. — Меня зовут Джуд. Я авантюрист, пришедший сюда после слухов об окончании войны. Лучше скрыть, что я Тёмный Маг. Хотя не уверен, возможно ли это. — Простите, вы… Святая? Подавляющее присутствие, присущее лишь тем, кто рожден править. Милосердие и сила мгновенно исцелить умирающего. Святая сила, переставшая разрушать мое тело — всё это вело к одному выводу. «Эта душа определенно принадлежит Святой!» Непонятно, почему душа Святой, вернейшей слуги Богини, застряла здесь, в Подземельях Царства Демонов. По крайней мере, радует, что если это Святая, она будет следовать воле Богини и не попытается украсть мое тело. [— Значит, не последователь, жаждущий воскрешения этого тела. Как нагло, но раз ты поведал забавную историю, я прощу тебя. Подумать только, кто-то принял меня за Святую Богини.] «Ты… не Святая?» [— Но будь осторожен. Второго раза не будет.] В голове всё смешалось. Я был уверен, что это Святая, но голос отрицал это. И в этом отрицании читалось давление: угадай, кто я на самом деле…! Я перебирал спутников Героя одного за другим, но никто не подходил. Пока я отчаянно вспоминал имена из слухов, смутно возникла одна догадка. «Быть того не может…» Сердце отрицало эту возможность, но разум шептал, что это правильный ответ. — …Владыка Демонов? [— А ты не так глуп. Да. Я Владыка Демонов. Источник всего зла и несчастий, законный правитель Царства Демонов.] В голове завыла сирена. Владыка Демонов — разрушитель порядка. Тот, кто без колебаний украдет тело человека ради собственного воскрешения. [— В твоем теле я разорву Героя и уничтожу Срединный Мир. И в конце концов я стащу даже эту омерзительную Богиню с её Небесного Трона.] Вершина зла, с которой ничто не сравнится. Трансцендентное существо, которое Герой одолел с величайшим трудом, собрав силы всего континента. Его воскрешение означает, что тень катастрофы вновь накроет мир. Моё простое желание найти что-то ценное и зажить безбедно невольно привело к апокалипсису. [— Поздравляю, Джуд. Сквозь тебя я вновь восстал на этой земле.] Одновременно я ощутил колоссальную ауру. — А, а-а-а… Это была не физическая сила и не магия. Просто естественная реакция на раскрытие подавляюще превосходящей души. [— Не знаю, как твой рассудок еще не стерт в порошок после того, как ты впустил меня, но это конец.] Смерть. [— Души по природе своей обладают огромной мощью. Я потратил немало сил на исцеление твоего тела, так что восполню их за счет твоей души.] Нет, Владыка Демонов сожрет мою душу. Табу даже в черной магии, манипулирующей душами. Но если речь о Владыке Демонов, сомневаться в этих словах глупо. Дикий страх и отчаяние захлестнули меня. Тело, уже неподвластное мне, обмякло и рухнуло на землю. Я закрыл глаза, готовясь к боли. «…» [— …] «…?» И ничего не произошло. [— …Что это? Что это, чёрт возьми, такое?!] Не было ни боли от пожирания души, ни потери воли. Лишь невнятный вопль Владыки Демонов звенел в голове. Я попробовал пошевелиться ради эксперимента — ноги, зарывшиеся в песок, двигались отлично, словно никогда и не теряли силы. — Хм… [— Почему я не могу поглотить твою душу? Даже потеряв мощь, я не должен спасовать перед человеческой душонкой!] Вопль в никуда. Почему-то то колоссальное давление, давившее ранее, кажется, немного ослабло. Я не умер. Я не умираю. Как только я это понял, в голове сам собой возник вопрос. «А это точно Владыка Демонов?» Я знал от Учителя, насколько страшен Владыка. Срединный Мир погружался в хаос от одного появления Низших Демонов, а он был правителем мира, кишащего ими. Существо буквально иного измерения. Трансцендентная сущность за гранью человеческого понимания. Чтобы такой Владыка Демонов не смог захватить тело жалкого ученика, пусть даже будучи поверженным Героем? Абсурд. Мысли естественным образом потекли к варианту, что обладатель голоса — не Владыка Демонов. [— Кто ты такой на самом деле?] — Как я уже сказал, я авантюр… [— Авантюрист? Не лги мне! Разве ты не похож на ворону, прилетевшую на поле брани за падалью? Как кто-то вроде тебя может сопротивляться моей душе?] Мой почитаемый Учитель говорил: «Остерегайся тех, кто лжет без колебаний». Но он же учил: «Все разумные существа склонны ко лжи». Это касалось и демонов. Даже поговорка о том, что дьяволы не лгут — ложь, распущенная самими демонами. «Скорее всего, просто низший демон, выдающий себя за Владыку». Самая частая уловка, на которую попадаются начинающие Тёмные Маги: призванные демоны врут о своих способностях, чтобы выторговать выгодный контракт. Каждый второй именует себя графом или герцогом, из-за чего попытки Тёмных Магов задокументировать иерархию демонов раз за разом проваливались. [— Да, Богиня! Ты подослала этого щенка, чтобы поглумиться надо мной!] Даже не понимая, что его разоблачили, демон взрывался от ярости. [— Тебе мало было попытаться уничтожить меня руками жалкого Героя, ты смеешь так играть со мной? Я обязательно сотру тебя с лица этого мира…!] Демоны крайне опасны, даже низшие, но этот, самовольно влезший в мое тело, был в лучшем случае духовной сущностью. И даже так он не мог на меня повлиять. Удивительно, что он исцелил мое тело, но, похоже, истратил на это все силы. Или, возможно, даже память о ранах была иллюзией, навеянной демоном. Эта мысль успокоила меня. — Извините, что перебиваю. [— Чего тебе, пёс Богини?!] — Вы даже не чувствуете ману в моем теле? Я Тёмный Маг, пусть и ученик, так что Богиня вряд ли меня послала бы. Мана — сила, имитирующая демоническую энергию дьяволов. Использование Ядра Маны для переработки атмосферной маны в магическую силу было известной особенностью Тёмных Магов. Будь я Миньоном Богини, во мне текла бы святая сила. [— …!] Самопровозглашенный Владыка Демонов взъярился, словно его ударили по больному месту, но бояться было уже нечего. — Похоже, ты Демон Низшего ранга, чудом избежавший гибели, но если уж притворяешься кем-то, делай это убедительнее. Конечно, если будет следующий раз. [— Наглец! Да как ты смеешь, как смеешь…!] Я уже начал игнорировать голос демона, обдумывая, как выбраться из ямы. [— Чтобы использовать такую силу в моем нынешнем состоянии, придется понести огромные потери, но…] Божественная энергия вокруг начала меняться. Колоссальная мощь преобразовывалась в магическую силу. Воздух пошел рябью от проступающих магических кругов. [— Похоже, ты довольно искусная игрушка. Я заставлю тебя подчиниться и отплачу Богине унижением.] Черный свет замерцал в десятках магических кругов. Я никогда не слышал, чтобы магия работала таким образом. И едва мне пришла мысль, что что-то не так… [— Подчинись, ничтожество.] Тьма, излучающая зловещую ауру, накрыла мир. «…?» [— ….] Как и ожидалось, ничего не произошло. [— Не может быть…] Нет. [— Я был… покорен?] Похоже, что-то всё-таки произошло.