— А почему бы и нет? — охотно согласился Ли Жу Чжо.
Услышав его ответ, несколько юношей радостно закричали.
— Но сразу договоримся — никто не использует духовную силу, соревнуемся только в верховой езде и стрельбе из лука, — добавил молодой господин в абрикосовом охотничьем костюме.
Едва он закончил, как другой юноша в лазурном охотничьем наряде, с румяными губами и белоснежной кожей, громко воскликнул:
— Яньмин, ты что, боишься проиграть? Среди нас же у тебя духовная сила слабее всех!
— Ну и что? — Яньмин ничуть не смутился. — Раз уж я предложил эти правила, значит, будем играть по ним. Или ты боишься, что без духовной силы не сможешь победить меня?
— Кто сказал, что не смогу? Сейчас я покажу тебе, на что способен!
— Чэн Ань, не думай, что если ты хорошо владеешь мечом, то и стрелять будешь так же. В верховой стрельбе мне ещё никто не мог составить конкуренции…
Пока они препирались, Ли Жу Чжо уже отдал распоряжение страже Шанлинь Юаня подготовить охотничьи угодья, огородив территорию и выставив дозорных на случай непредвиденных ситуаций.
Беседуя с ними, Юнь Фу наконец поняла, что с того сна, когда Ли Жу Чжо было пять лет, прошло уже десять лет. Сейчас ему пятнадцать, и через несколько дней Жэньхуан проведёт для него Испытание духов. В столицу заранее приехали молодые господа из знатных семейств, с которыми Ли Жу Чжо дружен.
Он был младшим сыном, и по его просьбе Жэньхуан разрешил ему не участвовать в государственных делах. Пока император и наследник престола занимались управлением, у Ли Жу Чжо было время развлекаться с друзьями в Шанлинь Юане.
Когда стража удалилась, Ли Жу Чжо предложил:
— Раз уж вы не можете договориться, давайте устроим два состязания. Сегодня — без духовной силы, завтра — с ней. Проигравший в любой из дней угощает всех. Как вам?
Юноши искали лишь предлог повеселиться, а не всерьёз соревноваться, поэтому тут же согласились.
Не теряя времени, Ли Жу Чжо первым вскочил в седло, ловко и легко. Остальные, не желая отставать, тоже запрыгнули на коней, взмахнули хлыстами и помчались в лес, словно выпущенные из лука стрелы. Их смех и крики разносились повсюду, вспугивая стаи птиц и заставляя зайцев, косуль и прочую дичь разбегаться в разные стороны.
Юнь Фу заметила разницу. Десять лет назад на Испытании духов наследника, хоть тот и был знаком с учениками из духовных кланов, те вели себя почтительно и не смели перечить. Теперь же вокруг Ли Жу Чжо собрались резвые юноши, которые относились к нему не как к принцу, а как к другу.
Главное же отличие было в том, что десять лет назад на испытания приезжали в основном старшие сыновья или первые ученики, наследники своих школ. А теперь рядом с Ли Жу Чжо были младшие сыновья, избалованные, но не обременённые властью.
Охотничьи угодья Шанлинь Юаня простирались далеко, сливаясь с горизонтом. Углубившись в лес, компания быстро разбрелась. Ли Жу Чжо, с колчаном за спиной и луком в руке, сидел в седле с прямой, как сосна, спиной. Он позволил поводьям свободно лежать на шее коня, беззаботно двигаясь вперёд и выпуская стрелы в любую понравившуюся дичь без промаха.
Хоть он и не использовал духовную силу, Юнь Фу ощутила, что его мастерство уже достигло невероятных высот. Внутри него клокотала мощная энергия, так как он превзошёл уровень Золотого ядра и достиг Бессмертного зародыша.
Не зря он обладал Божественной силой и был destined to become a god. Пятнадцатилетний мастер уровня Бессмертного зародыша — такого не было во всём мире духовного cultivation.
Теперь понятно, почему Жэньхуан изменил своё отношение и решил устроить для сына пышное Испытание духов. Ли Жу Чжо больше не был тем беззащитным ребёнком, нуждающимся в защите, и не боялся ничьих козней.
Впереди промелькнула лань, так быстро, что остался лишь размытый след. Ли Жу Чжо натянул тетиву, но внезапно ослепительный золотой свет заставил его прищуриться, и лань скрылась в чаще.
— Смотрите! Что это? Мост Бессмертия? — с другой стороны леса раздался возглас одного из товарищей.
Ли Жу Чжо поднял голову и замер от изумления, увидев сквозь просветы в кронах мост из белого нефрита, окутанный дымкой духовной энергии. Его ослепительное сияние окрасило небо в золото, и весь мир будто погрузился в ранние сумерки.
Это действительно был Мост Бессмертия! Кто-то достиг просветления!
Ли Жу Чжо немедленно развернул коня и поскакал назад. На поляне уже собралась толпа, и остальные юноши один за другим выезжали из леса, окружая его.
Все, и стоящие на земле, и сидящие в седле, в едином порыве устремили взоры вверх. Золотые лучи лились с небес, озаряя каждого смертного.
Затем, ещё ярче золота, белая молния рассекла небо. Громыхнул гром, и Небесная кара обрушилась рядом с Мостом Бессмертия, сотрясая землю.
Все замерли, наблюдая за этим зрелищем, а их сердца бились в унисон с раскатами грома.
— Кто-то стал бессмертным… — прошептал Яньмин.
Мост Бессмертия явился без предупреждения, и Небесная кара обрушилась, что было верным знаком, что кто-то вознёсся.
Среди людей поднялся шёпот, восхищённый и завистливый.
Ли Жу Чжо смотрел вверх с невозмутимым лицом, но его пальцы, сжимавшие лук до побеления костяшек, выдавали бурю внутри.
Обновлено: 20.01.2026