В этом необычайно тихом поместье по-прежнему царило спокойствие, словно время здесь ходило на цыпочках.
Слуги занимались делами, не суетясь и не шепчась.
А хозяин поместья сидел на балконе своего кабинета и спокойно читал — так, будто мир за оградой не существовал.
И хотя он уже знал, что их дела в Секторе Сумеречных Звёзд раскрыты, выражение на лице беловолосого старика оставалось невозмутимым.
Он всё так же изящно перелистывал страницы и время от времени пригублял чай с лёгким ароматом вина.
Рядом стоял дворецкий — почтительно, неподвижно, ожидая вопроса.
Наконец беловолосый старик отложил книгу, аккуратно загнул уголок на последней прочитанной странице, сделал глоток чая — и лениво спросил:
— Как это всплыло?
— Господин Маркиз, — доложил дворецкий, — кто-то разместил сообщение в Публичной Сети Ассоциации Звёздных охотников.
— О? — в голосе старика прозвучала короткая, холодная заинтересованность.
Дворецкий продолжил:
— Начальник местного Отделения на Семнадцатой Ресурсной планете, получив Элементные камни, действительно сохранил молчание.
— Ошибка случилась из-за одного звёздного охотника в его Ассоциации.
— Этот охотник… необычный. Он сам докопался до истины.
— По нашим выводам, он взял поручение по поиску человека, а в процессе вышел на Дикую Собачью Банду.
— И тогда Эдриан, пытаясь устранить помеху, выдал существование мехи.
— К сожалению, даже так он погиб от рук того звёздного охотника.
— Затем этот охотник, продолжая поиски, столкнулся с тем несколько безрассудным следователем Министерства Энергетики.
— И получил от него сведения о жиле Элементных камней.
— Узнав о жиле, он сразу же выложил информацию в Публичную Сеть звёздных охотников.
Дворецкий закончил и опустил голову, ожидая решения.
— Эдриан мёртв? — с оттенком сожаления произнёс старик.
Ему нравился тот молодой человек: редкий одарённый пространственного типа.
— Позаботься о его семье. Этот юноша заплатил жизнью, помогая нашему дому, — распорядился маркиз.
— Да, господин Маркиз, — дворецкий поклонился и запомнил.
— Кто этот звёздный охотник? — старик поднялся, подошёл к краю балкона и посмотрел на ландшафт, выстроенный с безупречным вкусом.
Дворецкий вспомнил сведения, полученные всего десять минут назад, выбрал главное и ответил коротко:
— Лас Лорен. Позывной — Безумный Ворон. Двадцать три года.
— Сила неизвестна: предположительно Третья Ступень, но точно никто не знает.
— По нашим данным, родился в семь тысяч шестьсот восемьдесят пятом году по Федеральному календарю.
— Родился в Трущобах и прожил там семнадцать лет.
— В тот период ничем не выделялся.
— Родители умерли рано; став взрослее, он остался без семьи и друзей.
— Замкнулся, стал одиночкой.
— В семнадцать лет пробудил способность и выбрался из Трущоб.
— После пробуждения стал крайне жестоким.
— Действует без логики, по прихоти.
— В девятнадцать лет по чьей-то рекомендации вступил в Ассоциацию Звёздных охотников.
— Сейчас он звёздный охотник Третьего Ранга.
— И… его репутация в Ассоциации отвратительна: большинство заказчиков умирают.
— По нашей информации, у него всего два увлечения: убивать и дарить людям револьверы.
Выслушав, беловолосый старик высокомерно усмехнулся:
— Ха. Какая-то Третья Ступень — и уже мнит себя хозяином на полуброшенной Ресурсной планете.
— Он заплатит за свою дерзость.
— Да, господин Маркиз, — послушно ответил дворецкий.
Разобравшись с этим, старик снова стал спокойным, будто разговор был лишь лёгким раздражителем.
Он поправил позу — и спросил о другом:
— Откуда у Министерства Энергетики такой размах? Что происходит?
Голос дворецкого потяжелел:
— Наши люди нашли в переулке тело следователя Министерства Энергетики.
Старик резко обернулся. Взгляд стал ледяным.
— Как так? Я ведь отдал приказ: людей Министерства Энергетики брать живыми, чистить память и отпускать.
Дворецкий поспешно объяснил:
— Это сделали не мы. Наши люди тоже погибли в том переулке.
Старик прищурился:
— То есть этот звёздный охотник убил следователя — и свалил всё на нас?
— На данный момент… да, господин Маркиз.
Старик устало махнул рукой, будто отгонял назойливую муху.
— Иди.
— Если всё пойдёт как обычно, после этого Министерство Энергетики будет метаться, как бешеная собака, и кусать всех подряд.
— План ещё не начался. Терпение — добродетель.
— Наших людей в секторе, действующих открыто, — списать.
— И подчистите следы. Министерство Энергетики не из тех, кого легко обмануть.
Дворецкий поклонился и вышел.
— Да, господин Маркиз.
* * *
Семнадцатая Ресурсная планета. За пределами Верхнего Города.
На границе между Верхним Городом и Нижним Городом в Городе Чистых Копей высилась единственная на планете тюрьма строгого режима — мрачная, тяжёлая, с охраной, натянутой как струна.
Её построили уже после того, как в Верхнем Городе закрепилась новая власть.
Сюда отправляли тех, кого Закон Федерации приговаривал к пожизненному заключению.
Кто входил за эти стены — выходил только вперёд ногами.
Неважно, одарённый ты или нет: шагнул внутрь — и это становится твоей последней остановкой.
Название тюрьмы было простым и страшным: Тюрьма Искупления.
И это имя означало одно: вечная работа, вечная тяжесть, вечное «плати».
Неподалёку от тюрьмы Лорен стоял в тени и внимательно разглядывал укрепления.
— И как же туда попасть? — пробормотал он, задумчиво потирая подбородок.
Раньше Лорен, опытный звёздный охотник, выполнял множество поручений.
Но с тюрьмой строгого режима сталкивался впервые — и потому, к своему раздражению, не видел лёгкого пути.
— Дорогой хозяин, вы собираетесь сдаться? — подал голос ворон на плече.
— Как раз наоборот. Я хочу взорвать эту тюрьму.
— Есть идеи?
Голос Лорена звучал почти радостно.
Он ещё никогда не взрывал тюрьму.
А такие странные и новые впечатления Лорен как раз и любил.
— Хозяин, я счастлив: вы наконец уважили мою мудрость.
* * *
Обновлено: 03.02.2026