Лорен вошёл в Ассоциацию Звёздных охотников.
И в зале снова стало тихо.
В тот же день Лорен появился здесь во второй раз.
Такая странность заставила многих звёздных охотников ощутить смутную, почти животную опасность.
Те, кто знал его манеру действовать, понимали одно: где появляется Лорен — там обычно начинается беда, и очень часто эта беда задевает всех вокруг.
Но даже при всём этом раньше Лорен не приходил в Ассоциацию дважды за один день.
И потому некоторые особенно чуткие охотники, заметив его фигуру, молча убрали только что взятые поручения и вышли из зала.
Как ни крути, держаться подальше от места, где находится Лорен, — всегда верное решение.
Ворон, видевший всё это с его плеча, не удержался:
— Ох, какое же это унылое зрелище.
— Мой дорогой хозяин.
— Похоже, кроме меня, ни одно живое существо не хочет тебя любить.
Лорен, к которому все старались не приближаться, не обратил внимания ни на уходящих звёздных охотников, ни на язвительность собственной способности.
Лишь заметив краем глаза, как госпожа Сиа вошла в зону проверки, он наконец приступил к своей охоте.
Лорен подошёл к окну публикации заданий и протянул удостоверение охотника.
— Здравствуйте, госпожа.
— Я хочу разместить задание.
— Господин Лорен, какое именно? — спросила сотрудница, одновременно что-то набирая на терминале.
— Задание для всех секторов за пределами Сектора Сумеречных Звёзд.
— Пусть кто-нибудь сообщит в Федеральное Министерство Энергетики, что на Семнадцатой Ресурсной планете кто-то ворует полезные ископаемые Федерации.
— А ещё — занимается контрабандой мех и похищает граждан Федерации.
— Задание публичное, принять может любой.
— Награда — один Элементный камень.
Сказав это, Лорен положил в окошко Элементный камень.
— Принято, господин Лорен. Уже загружено в Публичную Сеть Звёздных охотников.
— Есть ли ещё какие-то пожелания?
Сотрудница даже бровью не повела, увидев столь нелепое поручение.
Она была всего лишь бесстрастным механизмом, который принимает заявки.
Не лезь. Не спрашивай. Не проявляй лишнего любопытства.
Так, по слухам, начиналась первая строка в их рабочем наставлении — и не зря: так живут дольше.
— Нет, госпожа. Удачи вам.
Лорен удовлетворённо развернулся и ушёл.
Первый шаг плана был сделан.
В приподнятом настроении он вышел из дверей Ассоциации.
Оказавшись снаружи, Лорен не задержался ни на миг и сразу направился прочь от Верхнего Города — туда, где начинались окраины.
— Дорогой хозяин, какой же ты гадкий, — прокомментировал ворон, наблюдавший за всем.
— Мне нравится эта оценка, — уголок губ Лорена приподнялся.
А то задание… оно было лишь вывеской.
За награду в один Элементный камень никто не станет брать поручение.
Ему было нужно другое: чтобы сведения гарантированно ушли за пределы Сектора Сумеречных Звёзд; чтобы их увидели многие; чтобы их непременно заметило Федеральное Министерство Энергетики.
Лорен с нетерпением ждал, какой будет их реакция.
Большая пьеса начиналась — занавес поднимался.
Покинув городские ворота Верхнего Города, Лорен прикинул направление к федеральной тюрьме и двинулся туда — осторожно, словно тень, крадущаяся к сцене.
Он хотел прийти туда заранее: подготовить место, где начнётся представление, и преподнести всем сюрприз.
* * *
Вскоре после того, как Лорен разместил задание, в штабе Федерального Министерства Энергетики уже получили это щекочущее нервы известие.
Публичная Сеть Ассоциации Звёздных охотников всегда была местом, где любые новости разлетаются быстрее всего.
Особенно если в них явственно пахнет заговором — и если речь идёт о ведомстве, у которого достаточно власти, чтобы ломать судьбы.
Тогда скорость распространения становится почти световой.
Любители поглазеть найдутся везде.
А среди звёздных охотников их особенно много.
Из штаба Министерства Энергетики одна за другой полетели команды.
Доклад о прекращении добычи, подписанный много лет назад, вытащили из пыльных архивов.
Чиновника, поставившего подпись под тем распоряжением, немедленно взяли и доставили на допрос.
А количество Элементных камней, появлявшихся на рынке Сектора Сумеречных Звёзд за все эти годы, Федеральный Интеллект начал разбирать по цифрам и закономерностям.
Всех, кто был хоть как-то связан с тем делом, Федеральный Интеллект поставил на наблюдение.
Даже посредников, которые когда-то помогали новому правительству Семнадцатой Ресурсной планеты войти в Федерацию, принялись заново выкапывать — слой за слоем, как старые кости.
Федеральное Министерство Энергетики искало любую трещину, любую несостыковку.
Этот монстр реальной власти наконец пришёл в движение.
Особенно когда выяснилось, что с их следователем на Семнадцатой Ресурсной планете невозможно связаться.
Тогда штаб Министерства Энергетики подал в Федеральный Парламент запрос на Ордер на Расследование.
И запрос утвердили мгновенно — без единого препирательства: отношения между этим ведомством и парламентом были тонкими, почти опасно-деликатными.
После этого Министерство Энергетики отправило мехи и боевые корабли и сразу перекрыло весь Сектор Сумеречных Звёзд.
А их Отряд Особого Реагирования открыл звёздные врата и совершил прыжок в сектор.
Воровство федеральных ресурсов — это всего лишь плевок в лицо Министерству Энергетики.
А убийство их следователя — это уже попытка вдавить это лицо в землю и протащить по камням.
На таком этапе доказательства перестают быть обязательными.
— Никто не может бросать вызов нижней границе Министерства Энергетики.
Так сказал замминистра — перед тем как отдать приказ о выдвижении.
* * *
Федеральное Военное Ведомство и Федеральное Ведомство Правопорядка тоже встряхнуло от этой новости.
Контрабанда мех и похищение граждан Федерации — сами по себе вещи разные: от мелочи до катастрофы.
Но когда такое всплывает в Публичной Сети звёздных охотников, «мелочью» это уже не станет.
Одно дело — то, что спрятано.
Другое — то, что поставили на весы у всех на виду.
Такие публичные, грязные истории неизбежно запускают цепную реакцию и задевают множество людей — даже тех, кто к делу не причастен.
Очень скоро, вслед за Министерством Энергетики, двинулись и они.
Военное ведомство отправило десять отрядов спецназа — ловить тех, кто гонит мехи контрабандой.
Ведомство правопорядка выделило пять групп элитных федеральных полицейских — ловить похитителей граждан Федерации.
Людей они отправили немного.
Не каждое ведомство богато так, как Министерство Энергетики.
Да и выдвижение сил стоит Элементных камней — особенно если это элитные группы.
Раз Министерство Энергетики уже перекрыло Сектор Сумеречных Звёзд, эти двое могли «вложиться» поменьше.
Пусть чистку сектора берёт на себя Министерство Энергетики.
Все понимали: если в секторе случилось такое, значит, сверху донизу там давно гниёт коррупция.
А если прислать слишком много людей — не дай бог, Министерство Энергетики решит, будто кто-то хочет влезть и прикрыть местных преступников.
Они пришли помогать, а не заслонять собой нарушителей Закона Федерации.
* * *
А в главном городе сектора, почти в самом центре, раскинулось огромное природное поместье.
Внутри выращивали редчайшие растения со множества звёздных областей.
Многие из них — такие, что Федерация запрещала частникам выращивать: исчезающие, охраняемые.
Поместье занимало лучшее место города.
И вокруг него не стояло ни единой высотки.
Никому не позволялось смотреть на этот сад сверху вниз.
* * *
Обновлено: 03.02.2026