Один за другим Элементные камни исчезали в глотке ворона. Он поглощал их с невероятной скоростью, словно бездонная пропасть, которая никогда не знала сытости. По мере того как камни таяли, тело птицы начинало светиться мягким, загадочным светом.
Лорен закрыл глаза, внимательно прислушиваясь к изменениям в своей силе. Процесс перехода на новую ступень начался.
Когда дно ящика показалось из-под камней, Лорен ощутил сдвиг в своей способности. Это было смутное, неясное чувство. Трансформация не подчинялась его воле напрямую — она следовала за самыми сокровенными, глубинными желаниями его сердца. Этот процесс был торжеством духа над материей.
Хотя новая грань силы стремилась воплотить то, чего Лорен жаждал больше всего, теоретически он никогда не мог знать наверняка, какой именно дар получит. Так было и во время прошлых трёх возвышений.
В первый раз, когда Лорен только пробудился — в тот год ему было семнадцать, и он всё ещё жил в трущобах, — случайность даровала ему способность управлять «удачей» и «неудачей» в определённом радиусе вокруг себя. Так он стал Одарённым, Сверхчеловеком Первой Ступени. Именно тогда этот ворон впервые появился на его плече.
Второе возвышение случилось полгода спустя. Его ранг повысился. Поскольку сердце Лорена жаждало прямой разрушительной мощи, новая грань дара позволила превращать перья ворона в мистический револьвер. Это оружие росло вместе с его силой, не требовало патронов и, опираясь на первую способность, стреляло пулями, заряженными «удачей» или «неудачей» — они сами находили цель и обладали другими причудливыми эффектами.
Третий прорыв произошёл через полтора года, когда Лорену исполнилось девятнадцать. Появилась ещё одна грань: каждый револьвер, созданный из пера, становился якорем. Это позволяло ему творить больше — манипулировать удачей вокруг оружия и даже использовать его как точку для воскрешения. Если ворон накапливал достаточно энергии, Лорен получал право на одно «Идеальное Возрождение». Если эта попытка не использовалась, она сохранялась до того дня, когда станет необходимой.
Поскольку количество энергии для воскрешения росло вместе с рангом Одарённого, Лорен стал действовать как безумец. Он стремился накопить энергию, пока был на низких ступенях, чтобы сэкономить горы Элементных камней. Его поведение стало вызывающим и дерзким. В тот же год, едва став Одарённым Третьей Ступени, он по рекомендации вступил в Ассоциацию Звёздных охотников.
Сейчас Лорену уже двадцать три. Прошло четыре года с тех пор, как он стал охотником. Первые два года он только и делал, что скармливал камни ворону, копя энергию. Цена одного Идеального Возрождения в пересчёте на Элементные камни была чудовищной. По грубым подсчётам, будучи на Третьей Ступени, он потратил десятки тысяч камней, прежде чем заполнил резервуар.
Это случилось, когда ему исполнился двадцать один год. С тех пор смертельные случайности бескрайнего звёздного мира перестали его пугать. Пока у него в запасе была эта жизнь, он мог позволить себе быть ещё более безрассудным...
Все Элементные камни, добытые за последние два года, ушли на тренировки и развитие. И вот, наконец, сегодня он снова достиг порога.
Лорен с нетерпением ждал проявления новой способности. Три прошлых раза меняли его жизнь кардинально. Теперь, когда ему предстояло столкнуться с могущественным врагом, какой сюрприз преподнесёт ему дар?
Вскоре ворон замедлился. Когда последний камень исчез в его клюве, Лорен и птица одновременно вспыхнули ослепительным светом. Сияние держалось несколько мгновений, а затем медленно угасло.
Одарённый Четвёртой Ступени!
Лорен открыл глаза. Он стал сильнее, но в его взгляде читалось недоумение. Глядя на ворона, он погрузился в раздумья. В этот раз он не почувствовал явных изменений. Казалось, ему подвластны всё те же три аспекта силы. Ничего нового не появилось.
Так что же именно эволюционировало?
— Лорен, не ломай голову. В этот раз эволюционировал я. Я обрёл разум.
Ворон на столе склонил голову набок, открыл клюв и совершенно неожиданно заговорил.??? — Лорен опешил.
— Да, всё верно. Именно так. Я могу говорить.
— ... — Лорен, который редко терял дар речи, замолчал.
— Ха-ха-ха, ты, кажется, разочарован?! — каркнул ворон и принялся скакать по столу...
Лорену потребовалось немало времени, чтобы принять факт своего нового «возвышения». Никакой практической боевой способности он не получил. Единственное изменение — его дар обрёл собственный интеллект и теперь мог с ним болтать.
Лорен посмотрел на возбуждённого ворона и беспомощно покачал головой. Придётся смириться с этой жестокой реальностью.
— И это всё? Просто разум? — всё ещё не терял надежды он.
— О, мой дорогой хозяин, должен сказать, ты слишком жаден, — ответил ворон, расправил крылья и перелетел на привычное место. Устроившись на плече Лорена, он по привычке почистил пёрышки и продолжил: — Разум — это не какая-то простая штука, мой дорогой хозяин.
— Например? — с любопытством спросил Лорен.
— Теперь ты можешь не напрягать мозги, оставь это мне! — гордо заявил ворон.
— ... — Лорен почувствовал, как его терпение даёт трещину.
— Это же отличная способность! Дорогой хозяин! Когда у людей появляются мозги, они вечно творят какие-то странные вещи!
И тут ворона прорвало. Он пустился в пространные рассуждения о порочной природе человечества, о ловушках мышления и прочей философии. В моменты особого вдохновения он даже размахивал крыльями, словно жестикулируя руками.
Уникальный скрипучий голос ворона эхом разносился по тихому агентству. Непрерывно...
Страстная речь птицы принесла в эти стены искру жизни и бодрости, которых здесь отродясь не бывало.
— Помолчи немного, дай мне привыкнуть, — простонал Лорен, чувствуя, как от бесконечной болтовни на плече начинает раскалываться голова.
Как у такого хладнокровного человека, как он, способность могла свернуть на такую кривую дорожку? Лорен начал копаться в прошлом. Неужели в глубине души он жаждал именно этого?! Неужели я настолько противоречив? Может, от частых убийств я и правда стал извращенцем?
Вопросы один за другим всплывали в голове, терзая его сомнениями. А ворон всё не унимался. Даже когда Лорен попросил тишины, тот не заткнулся. Казалось, он решил выговорить всё, что накопилось за шесть лет молчания с момента его рождения!
— Заткнись! — рявкнул Лорен, не выдержав шума.
— Вау, дорогой хозяин! Какой ты властный, мне так нравится!
Ворон на плече посмотрел на него маленькими глазками, полными обожания.
— ... — С тобой явно что-то не так!
Лорен чувствовал, как усталость наваливается на него.
Обновлено: 03.02.2026