После долгих месяцев странствий Ши Ичэнь наконец предстала перед своей наставницей Серайе.
— Всего десять лет прошло, а твоя магическая сила выросла в разы! — произнесла Серайе, с интересом разглядывая Ши Ичэнь, что полупреклонила колено перед её каменным троном.
— Это всё благодаря наставлениям учителя Фламе, — скромно ответила Ши Ичэнь, не поднимая глаз. — Без неё я бы не справилась.
— Нет, даже без Фламе ты бы достигла того же, — возразила Серайе, её голос был пропитан любопытством. — Ты ведь избранница Госпожи Богини.
Ши Ичэнь — первая за тысячи, а может, и десятки тысяч лет, кто удостоился встречи с богиней. Серайе знала о её существовании, ведь она, эльфийка древней эпохи, жила в те времена, когда богиня ещё являлась миру. Но с тех пор её след простыл, будто она растворилась в воздухе.
— Следуй за мной, — велела Серайе. — Посмотрим, на что способны ученицы Фламе.
Она привела Ши Ичэнь на просторную поляну, окружённую магическим барьером, чтобы проверить её способности.
«Как мне победить её? — подумала Ши Ичэнь, ощущая горечь. — Сражаться с Серайе — всё равно что зажечь фонарь в уборной и искать смерти!»
Но Серайе была наставницей её наставницы, и выбора не оставалось. Ши Ичэнь послушно последовала за ней, покинув дворец.
— Атакуй меня изо всех сил, — скомандовала Серайе, стоя в нескольких шагах.
— Хорошо, — выдохнула Ши Ичэнь, собираясь с духом.
В тот же миг вокруг неё вспыхнули магические круги. Заклинания всех стихий — огня, ветра, льда — хлынули потоком, сметая всё вокруг. Если бы не защитный барьер, разрушения вышли бы далеко за пределы поляны.
Бум! Хр-р-р! Ш-ш-ш!
Заклинания сыпались, словно звёзды с неба, но Ши Ичэнь не бросала их наугад — каждый удар был рассчитан. Однако Серайе с лёгкостью отражала всё, её магический щит оставался непроницаем.
Понимая, что на расстоянии не справиться, Ши Ичэнь призвала свой меч — Белую Радугу. Она решила сражаться в ближнем бою, подобно легендарному Гэндальфу: в одной руке магический посох, в другой — клинок, а магия лишь усиливает удары.
Её меч, напитанный магией, сверкал, а движения были отточены годами тренировок. Серайе, до того лишь игравшая, слегка посерьёзнела, встречая её атаки.
Но даже этого оказалось недостаточно. Стоило Серайе чуть напрячься, и Ши Ичэнь начала уступать. В ближнем бою маги редко дают противнику шанс — и Серайе не была исключением. Через несколько мгновений она отшвырнула Ши Ичэнь магией, и та, пролетев через поляну, врезалась в барьер.
— Неплохо, — бросила Серайе, хотя её улыбка выдавала удовлетворение. Лёгким взмахом руки она восстановила разрушенную поляну, вернув траве и камням первозданный вид.
«Всего за дюжину лет она достигла такого уровня, — подумала Серайе. — Её талант не уступает Фламе. Жаль, что я не встретила её раньше».
Вспоминая Фламе, Серайе невольно улыбнулась. Её любимая ученица поразила её с первой встречи своим невероятным даром. Серайе тогда преследовала её, умоляя стать её ученицей. Но Фламе была человеком, и её жизнь, увы, была ограничена. Это всегда огорчало Серайе — она, бессмертная эльфийка, не могла остановить время для тех, кого любила.
Серайе клялась не брать людей в ученики из-за их короткой жизни, но Фламе стала исключением. И не из прихоти, как она любила говорить, а из-за её уникального таланта. Если бы Ши Ичэнь не была её ученицей, Серайе, возможно, захотела бы взять её в ученицы.
— На сегодня хватит, — сказала Серайе, не глядя на Ши Ичэнь, и направилась обратно во дворец.
Её лицо сияло улыбкой — она была довольна.
— Долгий путь впереди, — пробормотала Ши Ичэнь, убирая Белую Радугу в ножны и следуя за Серайе.
В последующие дни Ши Ичэнь тренировалась под руководством Серайе. Та заметила, что девушка схватывает всё на лету: достаточно одного объяснения, двух-трёх попыток — и техника уже в её арсенале, пусть и несовершенная. Лишь практика доводила её до мастерства.
Тем временем Фрирен, под наставничеством Фламе, тоже неустанно тренировалась. Её желание защитить Ши Ичэнь сделало её невероятно упорной. Даже Фламе, привыкшая к её эмоциональной отстранённости, удивлялась такой перемене. Раньше Фрирен была равнодушна к миру, но Ши Ичэнь пробудила в ней искру.
Годы шли. Прошло три года, и Серайе заметила нечто странное: Ши Ичэнь перестала расти. Точнее, она не старела. Её облик остался таким же, как в день, когда она, восемнадцатилетняя, впервые вошла во дворец.
Серайе внимательно изучила её и подтвердила: тело Ши Ичэнь застыло в возрасте восемнадцати лет. Она не менялась, её жизненная энергия оставалась яркой, без малейших следов увядания.
«Это, должно быть, дар богини, — подумала Серайе. — Ши Ичэнь — первый человек, встретивший её».
— Так и хочется схватить тебя и изучить как следует, — сказала Серайе, глядя на Ши Ичэнь, которая листала магическую книгу.
— Ох, опять вы за своё, — вздохнула Ши Ичэнь, закрывая книгу.
— Это же любопытно! — воскликнула Серайе. — Человек, который не стареет! Как богиня этого добилась?
Она внезапно подскочила, обняла Ши Ичэнь и принялась теребить её щёки, словно котёнка.
— Не хочу тебя отпускать, — пробормотала Серайе с лёгкой грустью.
Ши Ичэнь, такая живая и весёлая, наполнила холодный дворец смехом и теплом. Серайе, привыкшая к одиночеству, находила в этом радость.
— Если вы меня не отпустите, учитель Фламе явится сюда и устроит вам разнос, — шутливо напомнила Ши Ичэнь. — К тому же меня ждут.
— Тц, знаю я, — буркнула Серайе, отпуская её. — Ладно, в качестве прощального подарка можешь взять три магические книги.
Она сделала вид, что подарок только для Ши Ичэнь, но прекрасно знала, что та поделится книгами с Фрирен, которая обожала их. Серайе, с её гордым нравом, не стала бы это признавать.
— Не волнуйтесь, я буду навещать вас, — пообещала Ши Ичэнь, выбирая книги.
— Ну, хоть совесть у тебя есть, — хмыкнула Серайе, чуть смягчившись.
Выбрав книги, Ши Ичэнь собрала вещи.
— Спасибо за три года обучения, — сказала она, глубоко поклонившись.
— Проваливай уже, — отмахнулась Серайе, повернувшись к дворцу.
Но вдруг Ши Ичэнь подбежала к ней.
— Что ещё? Забыла что-то? — Серайе обернулась.
— Чмок! — Ши Ичэнь быстро поцеловала её в щёку и умчалась прочь.
Серайе замерла, ошеломлённая. А затем, глядя на смеющуюся Ши Ичэнь, которая, призвав крылья из ветра, взмыла в небо, не смогла сдержать улыбку.
— Ха-ха! — донёсся звонкий смех Ши Ичэнь, уже парящей в облаках.
— Маленькая негодница, — тихо сказала Серайе, касаясь щеки, где остался след поцелуя. — Будь осторожна в пути.
Её голос был мягким, а улыбка — тёплой, словно луч солнца, пробившийся сквозь холодный камень дворца.
Обновлено: 03.02.2026