В отличие от шумного, залитого ярким светом аукционного дома, коридор, ведущий в служебную зону, был на удивление тихим и мрачным. Тусклые аварийные лампы освещали холодные металлические стены, а в воздухе витал смешанный запах пыли и масла.
Осматриваясь по сторонам, я бесшумно и быстро двигался вперед. На карте в моей голове виднелись красные точки, время от времени патрулирующие коридоры.
— …Есть.
Вскоре я столкнулся с первым монстром в маске. Повернув за угол, я едва не встретился с ним взглядом, но, к счастью, он смотрел в другую сторону. Я тут же пригнулся и скрылся в тени.
«Убийство».
Стоило мне мысленно произнести название навыка, как все окружающие звуки словно отдалились, будто их накрыла тонкая пленка. Теперь моих шагов не было слышно.
Я бесшумно подобрался к монстру со спины и, даже не вынимая Меч Возвращения, ребром ладони нанес точный и сильный удар по его шее.
Хруст!
Чар-р-р…
С глухим звуком сломанных позвонков монстр без всякого сопротивления рухнул на пол и рассыпался фишками. Удивительно, но ни звук моего удара, ни падение монстра почти не отразились эхом в коридоре. Я слышал их, но лишь для меня самого.
Похоже, навык «Убийство» создавал вокруг меня звуконепроницаемый барьер.
«А это… весьма полезно».
Убедившись в эффективности навыка и своей способности бесшумно и наверняка устранять монстров в масках, я почувствовал прилив уверенности и начал двигаться быстрее и смелее. Продвигаясь по коридору, я тем же способом разделался еще с двумя или тремя патрульными. С каждым разом на полу оставалась новая горсть фишек.
— …Трое.
Вскоре коридор расширился, и я увидел сразу трех монстров в масках, стоявших на страже в одном месте. Проход был узким, обойти их не представлялось возможным. Карта в голове подтверждала: другого пути к помещению, похожему на склад, не было. Придется прорываться.
«Трое… Справлюсь ли я с ними одновременно?»
Спрятавшись за стеной, я некоторое время наблюдал за ними. Они стояли на месте, лишь изредка оглядываясь по сторонам. Никаких особых действий.
«Думаю, стоит попробовать».
Я начал выжидать подходящий момент. Как только один из троицы отвернулся, отделившись от остальных, я ринулся в атаку.
Взз-з.
Я выхватил из ножен Меч Возвращения. И, не колеблясь, метнул его, словно копье, не в отделившегося монстра, а в двух, стоявших поодаль вместе.
Вж-жух!
Вложенная в бросок нечеловеческая сила заставила меч со свистом рассечь воздух и пронзить грудь обоих монстров одновременно.
Хрясь!
Не успев даже вскрикнуть, они рассыпались фишками. Меч, пробив их насквозь, вонзился в противоположную стену.
— …!
Оставшийся монстр наконец осознал происходящее и попытался броситься на меня, но было уже поздно. Метнув меч, я в тот же миг рванулся к нему, перехватил пустые ножны обратным хватом и со всей силы ударил его прямо в центр маски!
Крак!
С треском разлетающейся маски последний монстр тоже безвольно осел на пол, превратившись в груду фишек.
Тяжело дыша, я осмотрелся. К счастью, на шум никто не прибежал, хотя я и опасался, что звук вонзившегося в стену Меча Возвращения привлечет внимание. Теперь путь до склада был свободен.
«За этим коридором, в большом помещении, наверняка и есть склад».
Я еще раз глубоко вздохнул и двинулся дальше, во тьму коридора. Дойдя до склада, я увидел, что массивная железная дверь приоткрыта. Подозрение на ловушку мелькнуло в голове, но, зайдя так далеко, отступать было нельзя.
— …Вперед, — сказал я сам себе и, набравшись храбрости, протиснулся в щель.
Скри-и-ип…
Ба-бах!
Стоило мне переступить порог, как дверь за спиной с оглушительным грохотом захлопнулась и заперлась. Одновременно с этим погасли все тусклые аварийные лампы, а на меня обрушился свет нескольких мощных прожекторов.
— Ух!..
Ослепленный, я на мгновение потерял ориентацию.
— Кр-р-р…
Из темноты донесся звериный рык. Тени зашевелились, словно туман, а из всех углов склада повалил черный дым. В этом дыму одна за другой стали проявляться фигуры монстров в белых масках. Десятки безликих масок, одновременно повернувшихся в мою сторону, — сцена, достойная фильма ужасов.
В конечном итоге передо мной предстала целая армия: огромный монстр в маске, очевидно, их лидер, и десятки обычных, окруживших его со всех сторон. Я был в ловушке, окружен со всех сторон.
— …Ха-ха…
Сердце бешено колотилось от напряжения, но в то же время я ощущал странное спокойствие.
«Ну да, слишком уж все гладко шло».
Вот это было в духе монстров.
Я дважды стукнул по ножнам на поясе, и с привычным ощущением Меч Возвращения материализовался в моей руке. Я крепче сжал рукоять, готовясь к атаке.
Напряженную тишину нарушил один из монстров.
— Ки-я-я-я!
С пронзительным воплем он бросился на меня. Вслед за ним ринулись еще двое.
Я встретил атаку первого точным ударом, разрубив его маску, затем уклонился от второго и пронзил его в живот. Оба мгновенно рассыпались фишками. Но в этот момент…
Бам!
Удар ногой из слепой зоны пришелся мне прямо в бок!
— Кха… нет.
Толчок был весьма ощутимым, но боли я не почувствовал. Вместо этого из Меча Возвращения в моей руке донесся тихий треск. Меч поглотил урон, предназначенный мне. Я тут же развернулся и разбил маску атаковавшего, но этот момент заставил меня о многом задуматься.
«Мои движения слишком размашисты».
Монстры не были ни быстрее меня, ни искуснее в командной работе. Просто я, полагаясь на свою подавляющую силу, замахивался слишком широко, из-за чего между атаками возникали задержки и уязвимые места. Я сам себя замедлял.
Нужно было менять тактику. Силы у меня и так было с избытком. Важнее была эффективность.
Я немедленно изменил стиль боя. Движения стали короче и лаконичнее, перемещения – резче и быстрее. Я целился только в маски.
«Контролировать силу…»
Дзынь! Хруст!
Крак!
С изменением тактики ход боя мгновенно переломился. Мне больше не нужно было вкладывать всю мощь в удар – даже легкого касания моего меча хватало, чтобы пробить их слабую защиту и разбить маски. Их атаки пресекались еще до того, как достигали цели, а каждый мой контрудар становился смертельным.
Один, два, три…
Не знаю, сколько прошло времени, но, очнувшись, я понял, что уже не отбиваюсь от нападающих монстров, а преследую убегающих, одного за другим срезая или разбивая их маски. Пол был усыпан бесчисленными фишками, а от многочисленной армии монстров в масках почти ничего не осталось. Только тот здоровяк-лидер и несколько его приспешников.
— Что вы творите…
Оставшиеся монстры, похоже, отказались от боя и стали срывать с себя маски, после чего, как и появились, растворились в тенях, словно дым. Я ошарашенно проводил их взглядом, но решил не обращать внимания. Передо мной остался один противник – тот самый здоровяк.
Он, видя мое приближение, начал отступать, швыряя в меня обломки полок и ящиков.
— Кр-р-р!
Вж-жух!
Шмяк!
Предметы, которые он метал с яростью разъяренного быка, были довольно опасны, но увернуться от них не составляло труда. Легко уклоняясь, я приблизился к нему и замахнулся Мечом Возвращения, целясь в ногу. Но…
Ш-ших!
Меч прошел сквозь его ногу, не встретив никакого сопротивления. Словно я рассек туман.
«Что? Он нематериален?»
Я в замешательстве активировал навык «Обнаружение слабых мест». Остальные части тела монстра выглядели размытыми, и лишь белая маска на его лице ярко светилась красным. Уязвимое место было только одно.
Скри-и-ип!
Увидев, что меч бесполезно прошел сквозь его ногу, монстр издал неприятный скрежещущий звук. А затем, словно только этого и ждал, протянул свою огромную руку и мертвой хваткой вцепился в мою руку с мечом!
Сила сжатия была чудовищной. В тот же миг Меч Возвращения, еще секунду назад целый, с треском покрылся трещинами и разлетелся на куски!
Но я лишь усмехнулся.
— Попался, ублюдок.
Он думал, что сломал мое оружие, но у меня в запасе было кое-что понадежнее. Вместо того чтобы пытаться вырваться, я сам крепко вцепился в его руку. И изо всех сил дернул ее вниз.
Рука, ставшая материальной, чтобы схватить меня, теперь сама оказалась в ловушке.
— Ки-ги-гик?!
Чистое состязание в силе. Несмотря на колоссальную разницу в размерах, я заставил его массивное тело накрениться вперед. Его маска опустилась до уровня моих глаз. Раньше из-за его роста целиться было неудобно, но теперь я мог дотянуться.
— Получай!
Я поднял свободную руку, схватил ножны и с размаху вонзил их прямо в центр его склоненной маски.
Хря-я-ясь!
С треском разлетающейся маски ножны без сопротивления пробили ее и то, что было за ней.
Монстр замер. А затем…
Чар-р-р-р-р!
Огромный склад засыпало фишками.
— …Ха-а, ха-а…
Я тяжело дышал. Пусть это и нельзя было назвать тяжелым боем, но я впервые ощутил настоящее напряжение и вышел победителем. Странное чувство эйфории охватило меня.
Может, теперь я хотя бы перестал быть трусом?
Щелк.
Раздался звук открывающейся двери. В проеме стоял монстр в маске с нарисованными на ней усами.
— …
Я молча сглотнул и поднял ножны. На груди у него висел бейджик с надписью «Управляющий».
Монстр переводил взгляд с останков своих приспешников на полу на горы фишек, а затем на меня.
«Настоящий босс?»
Усы на маске, в отличие от пустых масок его подчиненных, придавали ему какой-то особый статус. Да и бейджик… Это доказывало, что он – одна из ключевых фигур в этом казино. Я нервно сглотнул.
Управляющий осторожно положил руку на дверь.
Щелк.
И закрыл ее.
— …А?
Настала тишина. Я постоял так некоторое время, убедился, что он не вернется, и, решив больше не терять времени, принялся быстро искать на складе лоты для вечернего аукциона.
Обновлено: 19.02.2026