– Я бы поверила, если бы не знала, что год назад один студент-четверокурсник потерял руку из-за взрыва оборудования прямо во время стажировки, – надула губы Нуонуо. Она была совершенно беспомощна перед этим сумасшедшим отделом.
Лу Минфэй с огромным любопытством спросил:
– Как это взорвалось?
– Кто бы мог подумать, что скороварка, в которой тушили свиную рульку, окажется бомбой замедленного действия? – ответила Нуонуо.
Лу Минфэй подумал, что старшему брату действительно не повезло. Добраться из Чикаго в Мексику, потом из Мексики в Бразилию, а затем углубиться в тропический лес – это само по себе испытание. И вот, когда миссия почти завершена, он решил вознаградить себя, приготовив свиную рульку, а скороварка возьми да взорвись.
Профессор Манс прикрыл лицо ладонью, не зная, как реагировать.
– Обязательно следите за тем, чтобы не порвать нанокостюм для погружений. Подводное давление просто ужасающее, – наконец сказал профессор Манс, словно пытаясь незаметно сменить тему разговора.
– Так эту штуку тоже сделали не без участия Отдела Снаряжения? – подозрительно спросил Лу Минфэй. Он подумал, что будет весьма забавно, если он «взорвётся цветочком» перед драконом во время подводной битвы.
Профессор Манс потерял дар речи.
[Министр Акадулла из Отдела Снаряжения полностью отвечает за данную операцию. Всё вооружение и оборудование находится под управлением нашего Отдела Алхимии!]
Мансу пришлось расплачиваться за свою радость, когда он услышал эти слова.
В этот момент манометр на запястье водолазного костюма показывал, что Лу Минфэй и Нуонуо погрузились на глубину не менее семидесяти метров. Смесь гелия и кислорода под высоким давлением подавалась внутрь их водолазных костюмов, чтобы помочь им противостоять огромному внешнему давлению воды. К сожалению, нанокостюмы раздулись от газа, напоминая первые в мире скафандры, что немного сковывало движения Лу Минфэя.
Свет от прожектора больше не проникал сквозь темно-зеленую воду реки. Передо мною царила мертвая тишина. Вода была невероятно мутной, и кроме мертвого планктона ничего не было видно.
— Здесь очень неприятное давление воды, — произнес Лу Минфэй. Его барабанные перепонки так сильно болели, что казалось, вот-вот лопнут.
Вскоре они добрались до Бронзового Города. Лу Минфэй и Нуо Нуо обменялись взглядами. Лучи прожекторов освещали их лица, скрытые в тенях водолазных костюмов.
Под ними виднелась огромная подводная расщелина. Лу Минфэй и Нуо Нуо крепко сжимали руки друг друга, и их напряженные мышцы понемногу расслаблялись. Тяжелые свинцовые грузы на их поясах тянули их вниз.
Нервная каменная стена напоминала трещину в небесной тверди. Лу Минфэю и Нуо Нуо пришлось спускаться, скользя лицом вниз. Лу Минфэй огляделся, но вокруг была кромешная тьма.
Царила гробовая тишина, не было видно даже плавающих предметов.
Окружающее давление воды продолжало расти; манометр показывал глубину почти сто метров, что близко к рекорду человеческого погружения без снаряжения. Признаков жизни не было видно.
Тело Лу Минфэя слегка дрогнуло.
Он был хорошим дайвером. Когда Запускался проект «Нибелунги», старый директор, вероятно, решил, что им следует создать всемогущего повелителя поля боя, поэтому он не только оттачивал боевые навыки и способности к вторжению Лу Минфэя, но и позволил ему в течение года адаптироваться почти ко всем экстремальным боевым условиям, которые могли возникнуть по всему миру: включая не только глубины моря, густые леса с лесными пожарами и обширные пустыни, где трудно найти воду и еду.
Но он редко нырял. С тех пор как он вернулся из Японии в тот год, всякий раз, когда он видел темную воду, ему сразу же вспоминалась случившаяся трагедия.
Эти трагедии были словно проявленные пленки. Всякий раз, когда он вспоминал их, его душа тут же затуманивалась, а сердце сжималось от боли.
– Скорее всего, мы уже здесь, – произнесла Нуо Нуо.
Она стояла совсем рядом с Лу Минфэем, их руки были так близко, что стоило лишь чуть качнуть ими, и они могли бы соприкоснуться.
Лу Минфэй поднял голову, позволяя лучу прожектора скользнуть вперед. Стальной цилиндр, прикреплённый к его животу, слегка дрожал и издавал жужжащий звук.
Огромная, бесконечно уходящая в стороны, вверх и вниз, в бездну кромешной тьмы, стена светилась древней зеленью под светом прожектора. Это была пятнистая медная ржавчина, покрывающая гигантскую стену. Древняя и пустынная, она словно излучала тяжелое дыхание былых времен, что предстали перед Лу Минфэем.
– Это… Баайди-Сити, – едва слышно вымолвил Лу Минфэй.
Его голос был таким тихим, будто он боялся разбудить спящие души. Впрочем, если бы души действительно существовали, то основание этого города, вероятно, было бы чудом, поддерживаемым бесчисленными мертвецами, что в бесконечных стонах боли тянули свои руки вверх.
Лу Минфэй и Нуо Нуо обменялись взглядами и, следуя воспоминаниям о прежнем времени и пространстве, стали искать на ближайшей стене вход, скрытый при помощи живых духов.
Вскоре они его нашли.
Это было человеческое лицо, слегка выступающее из бронзовой стены. Его черты исказила гримаса боли, а изо рта, чьи зубы были слишком остры для человека, торчала горящая ветка. Лицо выглядело свирепым, как у настоящего живого существа.
– В каждом живом духе обитает душа связанного грешника, который не может освободиться. Возможно, при жизни он был верным слугой Царя Бронзы и Огня, и после смерти всё ещё преданно охраняет врата древнего города для своего владыки, – сказала Нуо Нуо. – Это металл, убитый экстремальным элементом огня, а затем воскрешённый. Восстановленный металл имеет много применений в области алхимии.
В алхимии металлы делятся на «живые», «мёртвые» и «восстановленные», и переработанный металл – мечта любого мастера алхимии.
Лу Минфэй подумал, что если он достанет эту штуковину, то, вероятно, она будет стоить кучу денег. Вспомнив об этом, он полез за пазуху, будто собирался рубить живой дух ножом. Бронзовое человеческое лицо, казалось, действительно ощутило злой умысел Лу Минфэя, и свирепое выражение внезапно сменилось испугом.
Но в итоге Лу Минфэй не стал этого делать.
Город Байди мог быть настоящими Нибелунгами, а этот живой дух — единственным входом. Если его уничтожить, их миссия могла провалиться. Он достал из-за пояса вакуумную трубку, иглой взял кровь из ключа, а затем впрыснул её в пасть живому духу.
Живой дух причмокнул, словно всё ещё был ненасытен, но его бронзовые верхняя и нижняя челюсти медленно раскрылись, превратившись в тёмную дыру, похожую на титанического питона, способного проглотить африканского слона. В дыре возник вихрь, и Лу Минфэя с Нуонуо охватила огромная втягивающая сила. Они не сопротивлялись и одновременно были затянуты в водоворот.
В конце концов они оказались в бронзовом коридоре.
По обе стороны коридора стояли потрясающие бронзовые скульптуры чиновников или полководцев, держащие в руках таблички из слоновой кости. Из-под воротников их одеяний и доспехов высовывались тонкие змеиные шеи.
Змеиная голова и человеческое тело — сильная атмосфера драконьего культа была ошеломляющей.
— Норма, ты меня слышишь? — Лу Минфэй посмотрел на скульптуры и взял несколько образцов, одновременно связываясь с секретарём школы через кабель данных, уже вмонтированный в переработанную металлическую стену. Голос Нормы прозвучал прямо у него в ушах:
— Да, слышу, S-уровень Лу Минфэй. Вы сейчас выполняете третью часть миссии S-уровня «План Куимэнь». Могу ли я чем-то помочь?
– Помоги мне временно отключиться от земли и сделай так, чтобы наш разговор никто не отслеживал и нигде не сохранял, – Лу Минфэй отдал Норме приказ высшего уровня, используя свои С-допуски, введённые в систему.
[Авторизация подтверждена. Студент С-уровня Лу Минфэй. В следующие 30 минут ваш разговор с госпожой Чэнь Мотун не будет отслеживаться или сохраняться. «Монах» в одностороннем порядке не сможет с вами связаться.]
В мире информации Норма была словно божество, управляющее всем, и каждое её слово звучало как истина, сходящая с небес. В этот момент Нуо Нуо пристально смотрела в глаза Лу Минфэя, которые в какой-то момент стали золотистыми, словно текущая лава. Сейчас этот величественный взгляд источал такой холодный свет.
– Спустя много лет я снова здесь, – произнёс Лу Минфэй ровным голосом.
Мельчайшие металлические частицы в воздухе слегка подрагивали. Голос юноши был негромким, но ему вторил звук сталкивающегося металла. Медленно вытягивался Меч Пожирателя Драконов, направленный остриём в темноту коридора. Вакидзаси в руке Лу Минфэя гудел и ревел от возбуждения. Это было по-нанастоящему живое существо, оружие, созданное одним королём для убийства другого. Нортон, Король Бронзы и Огня, использовал высшую алхимию, чтобы выковать это оружие, которое должно было существовать только в религиозных толкованиях. Теперь это оружие ожило вновь, потому что вернулось в знакомое место.
– Старшая Сестра, ты ведь тоже об этом подумала? – Лу Минфэй посмотрел на Нуо Нуо.
На лице Нуо Нуо отразилось озадаение.
– Тот, кто стоит за этим делом, очень умён, но его исполнители полны изъянов.
Лу Минфэй прижал Меч Пожирателя Драконов к груди и постучал кончиками пальцев по лезвию. Острый блеск клинка исчез в глубокой темноте коридора.
— Е Шэн и Цзюдэ Аки — у них большие проблемы, — произнёс Лу Минфэй. — Эти двое отпрысков второго поколения обладают сильнейшей жаждой нападения. Всё, что посягает на Медный город, должно быть разорвано ими в клочья. А эти двое в итоге покинули его целыми и невредимыми, при их-то не самых выдающихся родословных. Это невероятно!
— Что ещё важнее, в отчёте о задании, предоставленном профессором Манселлом, было чётко указано, что у команды Е Шэна было всего два часа на погружение. За вычетом как минимум получаса, необходимого на погружение и всплытие, у них оставалось всего полтора часа на перемещение по Медному городу. К тому же, тогда не было проводника, так что исследовать весь Медный город и найти выход было бы чрезвычайно трудно. Но когда мы погружались, Цзюдэ Аки сказала, что на прохождение всего Медного города потребуется всего два часа. Как она это узнала? — Лу Минфэй слегка прищурил глаза, и из них сочился острый, как нож, свет.
— Кто-то из нашего школьного совета предал нас, — сказала Ноно, откидывая мокрые рыжие волосы назад. — Этот Фудзивара Нобуносукэ не прост. Хотя он и притворяется безобидным, каждый раз, когда я смотрю в его глаза, я чувствую скрытую в них жестокость, словно у африканской гиены в засаде, готовой в любой момент броситься и вцепиться тебе в горло. Как распорядитель этой миссии, он, представляя определённую фракцию в школьном совете, требовал, чтобы мы не брали с собой оружие при погружении. Кроме того, Е Шэну и Цзюдэ Аки было запрещено выполнять третью миссию погружения. Думаю, это может быть потому, что в этом Медном городе что-то скрыто.
При этих словах Ноно вздрогнула.
Она, будучи человеком, который участвовал в проекте «Бронза», знала, что должно быть скрыто в этом городе.
В костяном реликварии Константина находится куколка монарха, восседающего на троне из бронзы и огня, который всегда пребывает в состоянии инкубации.
— Возможно, мое появление угрожает чьим-то планам, — произнес Лу Минфэй. — Они считают, что это место станет моей могилой, и жаждут моей смерти. Острое оружие лишь даст мне шанс обратить поражение в победу.
«Секретная партия» никогда не была справедливой организацией. Старейшины, скопившие богатства среди полукровок, сидели за карточным столом, именуемым «властью», и играли друг против друга.
Столкновение интересов всегда происходило незаметно. Возможно, сам того не осознавая, Лу Минфэй стал занозой в глазу у некоторых людей.
Лу Минфэй и Нуонуо шаг за шагом продвигались вперед по темному и глубокому коридору. По обеим его сторонам стояли каменные изваяния людей со змеиными головами. Статуи выглядели благоговейно, будто выстроились в ряд, встречая возвращение владыки.
Здесь было так тихо, что они могли слышать даже стук собственных сердец, а их тяжелое дыхание отдавалось эхом от стен.
Выражение лица Лу Минфэя быстро сменилось с холодного и торжественного на озадаченное, а затем на глубокое удивление и подозрение.
Они прошли сквозь зал с бронзовым потолком, напоминающим небо. Гигантское дерево из потемневшего металла росло прямо из центра медного свода, расходясь бесчисленными ветвями, листьями и лепестками, словно огромная фрактальная картина, от которой кружилась голова. Под этим «небом» возвышался массивный бронзовый император – скульптура со змеиным ликом и человеческим телом, высотой с восьмиэтажное здание, величественная и внушительная.
Они миновали также область, где покоились бесчисленные человеческие останки древних времен, а там пролегал проход, ведущий прямиком в спальню Короля Драконов.
Но пока они не увидели выход из города, на них так и не напали.
Там все еще находился огромный живой дух. И как только они вольют кровь «ключа» в его пасть, задание будет полностью завершено.
Внезапно Нуонуо схватила Лу Минфэя за запястье.
Лу Минфэй повернул голову. Девушка выглядела бледной и измученной. Её губы чуть заметно подрагивали от тревоги, а в тёмно-красных глазах читалось сильное беспокойство.
– Не знаю почему, но у меня плохое предчувствие, – проговорила Нуо Нуо, прижимая руку к груди. – Будто мы упустили что-то очень важное.
Лу Минфэй глубоко вздохнул, наклонился и влил кровь из ключа в пасть ожившему духу.
Он коснулся мокрых волос Нуо Нуо.
– Не волнуйся, я здесь.
В этот момент бронзовая дверь распахнулась.
Они покинули спящий Нибелунг без происшествий и опасностей. Всё было тихо и спокойно, словно прогулка по заброшенному парку. Но вдруг Лу Минфэй замер. За ними, на бронзовой стене, он увидел что-то странное. Это был человек. Прямо под водой! Он стоял неподвижно, склонив голову и опустив глаза, сложив руки на груди в благоговейном жесте, освещенный светом прожектора. Нуо Нуо подошла ближе и вгляделась. Лицо его было бледным, очевидно бездыханным. На нем был надет специальный водолазный костюм из Академии Кассел. Потускневшая медная патина осела на поверхности костюма, словно пыль веков. Прожектор над головой Нуо Нуо осветил маску человека. Лицо показалось знакомым. В тот же миг ей показалось, что она проваливается в ледяную пещеру. Обладателем этого лица был Е Шэн. На шее у тела висел его жетон.
– Е Шэн, исполнительный отдел Академии Кассел, помощник комиссара, номер 08203118.
Огромный страх накрыл Нуо Нуо, как приливная волна, и она растерянно посмотрела на Лу Минфэя. Если Е Шэн погиб здесь, то что же это было на «Мониахе»?
[Глава 45. Мировая скорбь всегда сохраняется (3)]
Поток воды прекратился, и Лу Минфэй словно вернулся в прошлое.
В панике они с Нуо-Нуо бежали из рушащегося бронзового города. И тут Лу Мин-Фэй увидел скелет Е Шэна. Плоть и кровь полностью исчезли, остался лишь скелет, плавающий в воде. Гидрокостюм, специально сделанный Академией Кассел, был надет на скелет, мягко покачиваясь в воде. Когда луч прожектора осветил маску Е Шэна, две тёмные глазницы уставились на проходящих мимо, словно мертвец из преисподней безмолвно стонал в этом мире.
Вдруг застоявшаяся вода стала мутной. Лу Мин-Фэй почувствовал, как что-то поднимает его из воды. Раздутый гидрокостюм вывернулся наизнанку и превратился в чёрный плащ. Под плащом оказался приличный костюм. Тяжёлое давление воды исчезло, сменившись прохладным ветерком.
– [Смена обстановки… Загрузка новой реальности…]
Он оказался на старом, огромном грузовом судне. Корабль был пуст, но его гудок оглушительно ревел, пока он направлялся вглубь бушующего океана. В тёмных глубинах далеко за кормой, вероятно, в стороне порта, огромный маяк направлял яркий луч света в небо. Небо было затянуто плотными облаками, словно отражая волны внизу.
– Братец, ты это видел? – раздался вдруг за спиной Лу Мин-Фэя голос мальчика. Лу Мин-Цзэ безмолвно улыбался. Он держал чёрный зонт, а на его груди красовалась завядшая белая роза. – Если этот корабль покинет порт сегодня ночью, он обречён перевернуться. Но если он вернётся в порт, маяк погаснет, и от судьбы не уйти.
Лу Мин-Фэй безэмоционально посмотрел на Лу Мин-Цзэ. Маленький дьявол выглядел так, будто направлялся на похороны.
Он стоял на другом конце палубы, спиной к темноте, словно вечный король, взирающий на прошлое с конца реки времени.
Лу Мин-Фэй злобно сплюнул.
— Как умер Е Шэн? — Лу Минфэй пристально вгляделся в глаза Лу Минцзэ, словно пытаясь выхватить истину из этих тёмных зрачков.
— По воле судьбы, он должен был умереть, — тихо рассмеялся Лу Минцзэ, и на его губах заиграла откровенная насмешка. — Брат, неужели ты думаешь, что все похожи на тебя? Что ты можешь крепко держать судьбу в своих руках, казнить или миловать кого угодно? Это прерогатива короля.
В этот момент с низкого неба хлынул густой дождь, обрушившись почти как ливень и насквозь промочив Лу Минфэя. Его пробрал холод до самых костей.
— Если Е Шэн погиб в Бронзовом городе, то что же это было, что оставалось на "Монархе" все эти дни? — произнёс Лу Минфэй, пока дождь барабанил вокруг. — Призрак?
А как насчёт Аки Саканоку? Её тоже одержал призрак?
Лу Минцзэ медленно вздохнул. В его глазах внезапно вспыхнули золотые зрачки, подобные газовым лампам на грузовом судне. Яростный золотой свет закрутился в невероятно глубокой и извилистой тьме, и потоки, словно лава, потекли в его глазах, будто древний гигантский дракон дико танцевал в тёмных тучах, готовясь обрушить громы, чтобы покарать мятежников.
— Брат, неужели ты до сих пор не понял? В этом мире драконы — источник всех таинственных сил. Если ты считаешь, что это был призрак, то, несомненно, это был дракон. — Зонт в руке Лу Минцзэ в этот момент стал невероятно уродливым, напоминая ревущее человеческое лицо. Это был мёртвый Е Шэн, безмолвно оплакивающий свою участь.
— Но я забрал Константина. Если бы Служитель Дракона убил его, он бы не оставил тела…
— Ты хочешь изменить свою судьбу и переписать трагедию, но разве ты знаешь, что трагедия в этом мире всегда сохраняется? Если ты изменишь трагедию одного человека, эта трагедия неизбежно произойдёт где-то ещё. А для таких маленьких людей, как Е Шэн, которые не могут контролировать свою судьбу, их участь давно стала предопределённым фактом в потоке времени, — сказал Лу Минцзэ.
Обновлено: 20.01.2026