Ли Сюаня разбудил голод.
Ему снился долгий-долгий сон, в котором он съел три порции свинины в красном соусе, двух жареных куриц и один огромный, сахарный арбуз.
Но еда во сне, увы, была ненастоящей.
Когда знакомое «ур-ур-ур» в животе вытащило его из гастрономического рая обратно в реальность, он ещё был в прострации.
Он открыл глаза, уставился на знакомую, покрытую плесенью соломенную крышу и долго не мог понять, где находится.
— Эх…
Тяжкий вздох, полный смирения с жестокой реальностью.
Он сел, лениво потянулся, и все кости в его теле захрустели.
Надо сказать, поспал он и вправду крепко и хорошо.
Вся прежняя усталость и паника улетучились, он чувствовал себя бодрым и свежим.
Вот только живот сводило от голода.
Ли Сюань погладил живот и собрался встать, чтобы найти что-нибудь поесть.
Натягивая тапки, он прикидывал в уме: «Интересно, ушли ли те люди снаружи? По идее, я же поспал. С обеда до сейчас, уже ночь прошла и снова рассвело. Им же должно было надоесть, и они разошлись? Особенно тот мастер Золотого Ядра, он же явно занятой человек, не мог же он всё это время стоять на страже?»
В сердце Ли Сюаня теплилась слабая надежда.
Он на цыпочках подошёл к двери и, как вор, приоткрыл крошечную щель, высунул полголовы и осторожно выглянул наружу.
И тут же окаменел.
Во дворе народу не только не убавилось, а… стало ещё больше!
Два его ученика, Чжан Фань и Лу Сюэцин, по-прежнему, как два дверных стража, сидели в позе лотоса по обе стороны от хижины.
Главарь бандитов Сюн Ба всё так же торчал у входа во двор, вот только большая метла в его руках сменилась на сверкающий тесак с навершием в виде головы демона, отчего он выглядел ещё более свирепо.
А тот мастер Золотого Ядра, Сяо Ицай, и его двое младших стояли в другой стороне двора.
И перед ними… на коленях стояла огромная, чёрная толпа!
Навскидку, человек тридцать, не меньше!
Эти люди были одеты по-разному: даосы, воины, люди в одеяниях учёных и даже несколько женщин-совершенствующихся с демонической аурой.
Все они с невероятным благоговением стояли на коленях, пав ниц перед его хижиной, и что-то бормотали себе под нос, словно совершали какой-то таинственный религиозный обряд.
В голове Ли Сюаня зазвенела пустота.
Что происходит?
Что, чёрт возьми, здесь происходит?!
Я же просто поспал!
Почему снаружи развернулось массовое сборище какой-то секты?!
Откуда эти люди? Почему они стоят на коленях у моей двери?
Молятся?
Мне молятся?
Ли Сюань почувствовал, как его сердце снова предательски заколотилось.
Он инстинктивно хотел захлопнуть дверь и сделать вид, что ничего не видел.
Но в этот самый момент.
Сяо Ицай во дворе, словно что-то почувствовав, резко обернулся, и его взгляд точно упал на щель в двери.
Их глаза встретились.
Воздух, казалось, застыл.
Ли Сюань: «...»
Сяо Ицай: «...»
В следующую секунду лицо Сяо Ицая озарилось восторгом!
Он глубоко поклонился хижине, его голос дрожал от волнения, но он изо всех сил старался говорить громко, чтобы каждый, и во дворе, и за его пределами, мог его отчётливо услышать.
— Поздравляем Предтечу с успешным завершением «божественного сна» и выходом из уединения!
БУМ!
Эти слова, словно капля воды, упали в кипящее масло!
Во дворе, за его пределами, все стоявшие на коленях люди с волнением подняли головы и с фанатичным взглядом, с которым смотрят на сошедшего с небес бога, уставились на дверь хижины!
— Предтеча вышел из уединения!
— О небеса! Мне выпала честь воочию увидеть лик Предтечи!
— Быстрее! Кланяйтесь! Может, удастся впитать частичку его бессмертной ауры!
Толпа мгновенно взорвалась!
Сотни горящих, полных поклонения, благоговения, любопытства и жадности взглядов, словно прожекторы, сфокусировались на маленькой щели в двери.
Ли Сюань почувствовал, что у него волосы на голове дыбом встали!
«Вышел из уединения? Да чтоб тебя, какое уединение?! Я просто встал по нужде и заодно поесть найти!».
Ему хотелось умереть на месте.
Он с грохотом захлопнул дверь, прислонился к ней спиной и задрожал всем телом.
Всё.
Теперь точно всё.
Теперь, даже если он прыгнет в Жёлтую реку, ему не отмыться.
Снаружи.
Все увидели, что дверь снова захлопнулась, и застыли в недоумении.
— Что случилось? Почему Предтеча снова вернулся?
— Может, мы слишком шумели и потревожили его?
— Всё, конец! Предтеча разгневался!
В толпе послышался испуганный шёпот.
Сердце Сяо Ицая тоже сжалось.
«Неужели я ошибся? "Божественный сон" Предтечи ещё не закончился?»
И как раз в тот момент, когда он собирался призвать всех к тишине и продолжить ожидание.
Раздался холодный, но невероятно уверенный голос.
— Учитель не гневается.
Говорила Лу Сюэцин.
Она медленно встала, её холодный взгляд скользнул по всем испуганным и растерянным людям.
— Учитель испытывает нас.
Испытывает?
Все застыли в недоумении.
На красивом лице Лу Сюэцин появился едва заметный румянец, она вспомнила, как учитель велел ей охлаждать арбуз.
— Дао Учителя не для посторонних глаз, — её голос был чистым и мелодичным. — Он никогда не любил показухи. Мы так шумим, наши намерения нечисты, естественно, он не покажется.
— Он закрыл дверь, чтобы посмотреть, кто из нас искренне ищет Дао, а кто пришёл сюда, чтобы просто поглазеть и половить рыбку в мутной воде.
После такого «объяснения» всех тут же осенило!
Вот оно что!
Действия великого мастера действительно полны глубокого смысла, и на каждом шагу — испытание!
— Бессмертная дева права! Это мы были слишком дерзки!
— Наши намерения были нечисты, мы заслуживаем тысячи смертей!
— Умоляем, Предтеча, дайте нам ещё один шанс!
Толпа не только не разошлась, а наоборот, выпрямилась на коленях и начала биться лбами о землю с удвоенной силой, чтобы доказать свою «искренность».
Сяо Ицай тоже мысленно кивнул, соглашаясь, что слова этой «Бессмертной девы Ледяного Арбуза» были весьма разумны.
Уровень Предтечи давно превзошёл мирскую суету и славу, естественно, ему не нравилось, когда на него пялится столько народу.
Он прокашлялся и громко произнёс:
— Друзья даосы, воля Предтечи ясна.
— Искренность рождает чудеса.
— С этого момента все остаются на своих местах, сидят в тишине и мысленно повторяют священные имена. Когда ваши помыслы станут чисты, Предтеча явится снова!
— Да! Слушаемся указаний истинного мастера Сяо! — хором ответили все.
И так, на Пике Малого Бамбука развернулась ещё более странная сцена.
Несколько десятков совершенствующихся в три ряда окружили хижину Ли Сюаня, сели, скрестив ноги и положив руки на колени ладонями вверх, закрыли глаза и начали… мысленно повторять священные имена.
Сцена была торжественной, строгой и полной священного ритуализма.
А в хижине.
Ли Сюань, прислонившись спиной к двери, медленно сполз на пол.
Он слушал доносившееся снаружи монотонное, похожее на жужжание комаров, «мысленное повторение» и смотрел в пустоту. Жить ему больше не хотелось.
Он сейчас был готов умереть.
Он просто хотел поесть.
Почему это так сложно?
Что, чёрт возьми, не так с этим миром?
Обновлено: 03.02.2026