Месяц спустя.
Восточная часть пустыни Тагор.
Палящее солнце сжигало бескрайнее золотое песчаное море. Горячий воздух искажал всё вокруг. Ураганный ветер, несущий песок, завывал, кружа над землёй, издавая жуткие, леденящие звуки.
На краю этой пустыни, у самого горизонта, стоял массивный город из грубого камня. По его потрёпанным стенам взад и вперёд патрулировали полностью вооружённые стражники. Их серебристо-серые доспехи ярко блестели в лучах солнца.
— Господин, впереди Город Ши Мо.
Проводник в короткой синей куртке вытер пот со лба и льстиво поклонился. Его губы были потрескавшимися — признак долгого пути по пустыне.
— Спасибо за труды.
Лу Юй слегка кивнул и небрежно бросил ему мешочек.
Проводник поспешно поймал его. Вес мешочка заставил морщины на его лице разгладиться от радости.
— Господин, я знаю пару хороших гостиниц в городе…
— Не нужно.
Лу Юй прервал его, махнув рукой.
— Можешь идти.
С этими словами он направился к городским воротам.
Маленькая Целительница молча шла следом, легко взмахнув рукой, и струйка яда бесшумно разогнала стайку песчаных скорпионов, пытавшихся к ней приблизиться.
У ворот двое загорелых стражников скрестили длинные копья. Их наконечники холодно сверкнули на солнце.
— Вход — два серебряных монеты с человека!
Лу Юй небрежно бросил золотую монету. Она описала в воздухе яркую дугу. Стражники поспешно поймали её, и на их лицах тут же расцвели подобострастные улыбки.
— Проходите, господин!
Внутри города их встретила волна шума и жары. Со всех сторон доносились крики торговцев. Полуголые наёмники собирались кучками. Их бронзовые, мускулистые тела были покрыты шрамами.
Женщины, изредка попадавшиеся навстречу, были одеты в плотные кожаные доспехи. Их тонкие талии блестели под солнцем, а длинные ноги соблазнительно мелькали при ходьбе.
— Брат Лу, куда мы теперь? — Маленькая Целительница слегка нахмурилась, огибая шатавшегося пьяницу.
— К Отряду Наёмников «Пустынное Железо», — Лу Юй достал из кольца нефритовую шкатулку. — Брат Янь просил передать его старшим братьям несколько пилюль.
После нескольких расспросов они свернули за угол. Перед ними возникло величественное здание.
На кованых железных воротах красовался свирепый волчий оскал. Флаг «Отряда Наёмников „Пустынное Железо“» развевался на горячем ветру. Стоявшие у входа стражники были вооружены до зубов, их глаза, словно лезвия, сверкали остротой, а от тел веяло запахом крови — очевидно, это были бывалые ветераны.
— Передайте, пожалуйста, что прибыл почётный гость клана Сяо, Лу Юй.
Лу Юй предъявил жетон клана Сяо. Никто не посмел его остановить.
Стражник взял жетон и тут же почтительно скрылся внутри двора.
Вскоре изнутри донёсся топот. К выходу спешили две фигуры в сопровождении десятка наёмников.
Впереди шёл мужчина в белоснежном халате. Его ясные глаза светились интеллектом, а на губах играла мягкая улыбка, которая, однако, не позволяла его недооценивать.
Немного позади — более молодой человек в облегающем костюме, высокий и прямой, как сосна. За его ленивым взглядом скрывалась волчья хищность. Изогнутый клинок на его поясе тихо покачивался при ходьбе.
— Брат Лу!
Сяо Дин в белом халате быстро подошёл и горячо пожал руку Лу Юю.
— Мы так долго ждали! Сяо Яньцзы писал, что ты приедешь.
Лу Юй слегка кивнул, улыбаясь в ответ.
— Брат Сяо Дин слишком любезен. Вот, брат Янь просил передать вам пилюли.
Он указал на нефритовую шкатулку.
— И этот флакон — мой личный скромный подарок. Надеюсь, вы не откажетесь.
Сяо Дин с широкой улыбкой махнул рукой.
— О чём ты, брат Лу? Твой приезд — уже сам по себе подарок. Какие ещё презенты?
С этими словами он жестом приказал слугам осторожно забрать шкатулку и флакон.
Затем Сяо Дин пригласил Лу Юя войти.
— Пойдём, брат Лу, ты устал с дороги. Сегодня мы с братом устроим тебе настоящий приём, посидим, поговорим по душам.
Вскоре.
В банкетном зале на костре шипел жареный барашек. Золотистый жир капал на угли, наполняя помещение невероятным ароматом. Наёмники пили, стуча кружками, и по залу разносился их грубый, раскатистый смех.
— Брат Лу, твой визит — честь для нашего Отряда «Пустынное Железо». Давай, я первый выпью за тебя.
Сяо Дин с улыбкой поднял кубок. В его глазах читалась искренняя дружелюбность.
Лу Юй поднял свой кубок.
— Брат Сяо Дин, это я должен благодарить. Я приехал по поручению брата Яня и заодно хотел навестить вас.
Сяо Ли, сидевший рядом, тоже рассмеялся.
— Брат Лу, ты всё так же скромен. Садись скорее, сегодня мы должны выпить как следует.
После нескольких тостов атмосфера в зале стала ещё теплее. В этот момент к ним, робко держа в руках винный кувшин, подошла девочка в бледно-зелёном платье. Она была миниатюрной, но уже начинала приобретать грацию. На её изящном, овальном личике была лёгкая детская припухлость, а изумрудно-зелёные глаза напоминали испуганного оленёнка.
— Г-господин, добавить вина…
Не успела девочка договорить, как её рука дрогнула, и вино из кувшина пролилось на одежду Лу Юя.
— Бесполезная тварь! — взревел один из наёмников с бычьей шеей. — Даже кувшин удержать не может, эта змеиная полукровка…
Не успел он закончить, как Лу Юй поднял руку, останавливая его. Пламя Земного Ядра вспыхнуло у него в рукаве, и вино мгновенно испарилось. Он достал чистый белый платок и протянул его девочке.
— Ничего страшного. Как тебя зовут?
— Цин… Цин Лин…
Девочка опустила голову, её тонкие пальцы крепко сжимали край платья. В её зелёных глазах, словно у фарфоровой куколки, стояли слёзы. Вся её поза выражала тревогу.
— Цин Лин?
Лу Юй опешил. Его взгляд упал на еле заметные зелёные чешуйки на её руке.
— Ты можешь идти и отдохнуть. Здесь больше не нужно прислуживать.
В глазах девочки мелькнула благодарность. Она поспешно поклонилась, как будто ей даровали свободу, и убежала.
Немного позже.
Лу Юй вернулся в свою комнату и небрежно передал Маленькой Целительнице свой испачканный вином халат. Та взяла его и положила в таз с водой.
В этот момент за дверью послышались тихие шаги. Робкий голос Цин Лин раздался сквозь деревянную панель.
— Господин, ваша чистая одежда…
Открыв дверь, Лу Юй увидел Цин Лин, смущённо стоявшую на пороге. Она крепко прижимала к себе стопку грубой, чистой одежды. В лунном свете на её тонких пальцах виднелись мелкие трещины, а в ногтях оставались частицы мыльного порошка.
— Г-господин… — она опустила голову, её голос был еле слышен. — Вот чистый комплект, вы можете переодеться. А испачканный я…
Лу Юй нахмурился и внезапно схватил её за запястье. Девочка вздрогнула. На его глазах её ладони были покрыты мозолями, а несколько незаживших трещин всё ещё кровоточили.
— Ты в таком состоянии собралась стирать? — в его голосе прозвучало недовольство.
Цин Лин поспешно спрятала руки за спину.
— Я… я привыкла… — в её голосе звучали слёзы.
Маленькая Целительница подошла ближе, её фиолетовые глаза осмотрели руки Цин Лин.
— Эти раны… некоторые из них, похоже, нанесены песком.
Лу Юй помолчал немного, а затем достал из кольца небольшой нефритовый флакон.
— Одну пилюлю в день, растворяй в тёплой воде. — Увидев, что девочка съёжилась и не осмеливается взять, он сам вложил флакон ей в руку. — С сегодняшнего дня ты будешь следовать за мной.
Зелёные глаза Цин Лин задрожали. Её тонкие пальцы непроизвольно сжали флакон.
— Но… но я же из «Пустынного Железа»…
— Никаких «но», — голос Лу Юя не был громким, но в нём звучала непререкаемая сила. Он коснулся жетона почётного гостя клана Сяо. — Завтра я договорюсь с Сяо Дином.
Маленькая Целительница подошла ближе, в её фиолетовых глазах промелькнуло сочувствие.
— Бедная девочка. С нами тебе будет лучше.
Она осторожно взяла холодную руку Цин Лин, осторожно провела пальцами по её ранам.
— Много тебе пришлось вытерпеть?
Цин Лин инстинктивно одёрнула руку и тихо пробормотала:
— Нет… Командиры хорошо ко мне относятся. Просто… — она прикусила губу, её голос стал еле слышен. — Просто я сама неуклюжая…
Маленькая Целительница и Лу Юй обменялись понимающими взглядами. Эти раны, явно нанесённые намеренно, никак не могли быть результатом «неуклюжести».
— С этого дня, — Маленькая Целительница достала белую пилюлю и нежно растёрла её на самой глубокой ране Цин Лин, — тебе больше не придётся терпеть такую боль.
Пилюля была холодной на ощупь. Цин Лин с удивлением увидела, как её раны мгновенно затянулись. Она подняла голову, и в её изумрудных глазах впервые вспыхнул огонёк надежды.
— Спасибо, господин. Спасибо, сестра…
Голос Цин Лин дрожал, а в её зелёных глазах стояли слёзы. Она осторожно коснулась пальцем зажившей кожи, словно проверяя, не сон ли это.
Лу Юй присел на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Не называй меня господином, — он мягко потрепал девочку по голове. — Просто зови меня Молодой Господин.
— М-молодой Господин?
Цин Лин робко повторила. Она слегка приподняла голову, и на её обычно испуганном личике впервые проступила детская непосредственность, присущая её возрасту.
Много лет спустя, когда Цин Лин, прозванная Императрицей Десяти Тысяч Змей, достигнет ранга Боевого Императора и встанет на вершине континента, она всегда будет вспоминать ту, казалось бы, обычную ночь.
Только тогда она поймёт, что величайшим милосердием, дарованным ей судьбой, была встреча с этим молодым господином, который в самый мрачный час протянул ей руку помощи.
Обновлено: 03.02.2026