Глава 13 — Глава 13. Полгода спустя: Великий Мастер трёх звёзд!

В последующие дни жизнь Лу Юя вошла в размеренное русло. Днём он изучал наследие алхимика седьмого ранга, подаренное Яо Лао, и одновременно осваивал «Пламенный Палец Небесного Дракона», полученный в симуляции. Ночью же они с Маленькой Целительницей занимались парной культивацией «Искусства Великой Пагоды», и призрачный силуэт пагоды становился всё более чётким. Конечно, не обходилось без некоторых телесных контактов, но это уже совсем другая история. Время текло как вода, пролетая незаметно. Полгода спустя. На главной площади клана Сяо царило оживление. Молодое поколение собралось у испытательного камня в ожидании проверки своего уровня развития. — Сяо Сюнь’эр, Боец, одна звезда! — Сяо Нин, Доу Ки, восьмой уровень! Имена оглашались одно за другим, толпа то радовалась, то вздыхала, и атмосфера становилась всё более напряжённой. Наконец… — Сяо Янь! Площадь замерла. Бесчисленные взгляды устремились на юношу в чёрной одежде. С невозмутимым видом он подошёл к камню и приложил к нему ладонь. В-з-з-з… Камень вспыхнул и, помигав, застыл. — Сяо Янь, Доу Ки… восьмой уровень! После короткого молчания по толпе прокатился шёпот. — Неужели он и правда восстановился? — В прошлом месяце у него был всего лишь седьмой уровень! За год подняться с третьего до восьмого… это какая-то немыслимая скорость… Сяо Янь отнял руку. На его лице не было особой радости. Он лишь обвёл толпу взглядом и остановился на Лу Юе, стоявшем в углу. Их взгляды встретились, и Сяо Янь едва заметно кивнул. Лу Юй усмехнулся. «Похоже, Эссенция Яо Лао и вправду вещь. Сяо Янь восстанавливается точь-в-точь как в моей памяти». Пока все изумлялись прогрессу Сяо Яня, голос старейшины-экзаменатора прозвучал снова: — Следующий, Лу Юй! Толпа мгновенно затихла. Этот таинственный юноша, хоть и не был из рода Сяо, считался самым загадочным представителем молодого поколения. Под пристальными взглядами сотен глаз Лу Юй медленно подошёл к испытательному камню. — Великий Мастер, три звезды! Сияющие золотые слова на камне заставили площадь взорваться. В гостевой ложе несколько старейшин из клана Цзя Ле резко вскочили, даже не заметив, как разбили свои чашки. — Шестнадцатилетний… Великий Мастер?! — Как это возможно?! — Даже та гениальная девица из Школы Туманного Облака, Налань Яньжань, в шестнадцать лет только-только прорвалась в ранг Мастера! Чашка в руке Сяо Чжаня с треском разлетелась на куски. Его лицо выражало глубочайшее потрясение. А в углу Сяо Сюнь’эр лишь слегка улыбнулась и прошептала: «Братец Юй, похоже, и вправду обрёл великую удачу…» «За год прорваться со второй звезды Мастера до третьей звезды Великого Мастера, да ещё и с таким прочным фундаментом… Даже на Центральных Равнинах такая скорость считалась бы весьма неплохой». — Скорость брата Лу… он просто меня уничтожает! — не удержался от цоканья языком Сяо Янь, глядя на сияющие золотые слова. Древнее кольцо на его пальце слегка мерцало. Голос Яо Лао с ноткой досады прозвучал у него в голове: — Ты, парень, лучше с ним не соревнуйся. Он с той девчонкой каждый день занимается парной культивацией. Их эффективность выше, чем от поедания пилюль. — Даже в высших фракциях Центральных Равнин такая скорость считалась бы очень приличной, — Яо Чэнь сделал паузу и серьёзно добавил. — Тебе сейчас важнее всего как можно скорее прорваться в ранг Бойца. Подожди, учитель приготовит тебе несколько особых пилюль, и тогда, по крайней мере… — Я смогу догнать брата Лу? — глаза Сяо Яня загорелись. Сияние кольца внезапно потускнело. Спустя долгое молчание Яо Лао меланхолично произнёс: — Ученик мой… нужно быть реалистом. Вместо того чтобы мечтать о несбыточном, лучше подумай, как прорваться в ранг Великого Мастера до истечения трёхлетнего срока. На высокой платформе неподалёку… Сяо Чжань медленно выдохнул. Потрясение в его глазах сменилось глубокой задумчивостью. Его грубые пальцы бессознательно гладили подлокотник кресла. — Такой скорости… одной лишь упорной тренировкой не достичь… Его взгляд невольно метнулся вниз, где Сяо Сюнь’эр с улыбкой смотрела на юношу на арене. В её обычно холодных глазах сейчас плескалась редкая нежность. Сяо Чжань нахмурился. Он вспомнил, как эти двое были неразлучны все эти годы, и о тех таинственных способностях, что иногда демонстрировала Сюнь’эр. «Неужели…» Поразительная догадка мелькнула у него в голове. Сяо Чжань задумчиво кивнул. «Умение жить за счёт женщины — это тоже своего рода талант». Немногим позже. Задняя гора клана Сяо. Лу Юй сидел на камне, скрестив ноги. Алое пламя на его ладони пульсировало, в мгновение ока превращая Траву Пурпурной Орхидеи в изумрудную каплю. Его движения были плавными и отточенными. Он добавлял травы одну за другой, и жидкая масса в котле медленно росла. Пш-ш-ш… Горячие языки пламени лизали жидкость, и примеси под высокой температурой испарялись в виде зелёного дыма. Изумрудная масса размером с кулак постепенно сжималась до размера большого пальца, становясь прозрачной и чистой, как нефрит. — Магическое ядро, — не поднимая головы, протянул руку Лу Юй. Стоявший рядом Сяо Янь тут же подал ему заранее подготовленное ядро древесного элемента. Алое пламя обвило его, и твёрдое как железо ядро начало на глазах размягчаться, в итоге превратившись в лужицу бледно-зелёной жидкости. — Конденсация! Печать на руках Лу Юя резко изменилась. Жидкость взмыла в воздух. Сяо Янь, проявив чудеса реакции, подхватил её нефритовым флаконом, не пролив ни капли. — Ц-ц-ц, какое качество… — Сяо Янь потряс флакон с изумрудной жидкостью, его глаза светились восхищением. — Искусство алхимии брата Лу становится всё совершеннее. Эта Эссенция не уступает той, что готовил учитель. Лу Юй убрал котёл и с улыбкой покачал головой. — Я только-только стал алхимиком второго ранга. Мне ещё далеко до Яо Лао. Ты преувеличиваешь, брат Янь. Сяо Янь ухмыльнулся и, не споря, бережно убрал Эссенцию в своё кольцо. Призрачная фигура Яо Чэня подплыла к ним. — А ты, парень, скромен, — с улыбкой сказал он, поглаживая бороду. — С твоим нынешним уровнем ты в любом городе Империи Цзя Ма будешь считаться первоклассным алхимиком второго ранга. — Найди время и сходи в Гильдию Алхимиков, получи значок. — Алхимиков боятся не только за то, что они могут создавать различные пилюли, но и за их обширнейшие связи. Иногда маленький значок алхимика может избавить тебя от множества проблем, — многозначительно добавил Яо Лао. Лу Юй задумчиво кивнул. Ночной ветерок, проносясь над утёсом, принёс с собой прохладу. Он вдруг что-то вспомнил и спросил: — Брат Янь, когда ты планируешь прорываться в ранг Бойца? Сяо Янь почесал нос. — Мне ещё далеко. Последний уровень Доу Ки — самый сложный. Боюсь, на это уйдёт несколько месяцев. — Через полгода будет набор в Академию Цзя Нань, верно? — задумчиво спросил Лу Юй. — Да. А что, брат Лу? — Ничего. Просто через полгода я собираюсь съездить туда, посмотреть. Глаза Сяо Яня загорелись. — Это отличная новость! Академия Цзя Нань известна на всём северо-западном континенте. Говорят, выпускники их внутреннего двора как минимум Духи… — Ты пойдёшь, брат Янь? — прищурился Лу Юй, его взгляд стал глубоким. — Я… — Сяо Янь зевнул. — Ха-ха, не знаю. Может быть, и пойду… Голос Яо Лао в голове Сяо Яня усмехнулся: — Глупый мальчишка, ты думаешь, он не видит, что ты не хочешь идти? Уши Сяо Яня слегка покраснели, и он поспешно сменил тему: — Кстати, а сестра Сюнь’эр, она тоже собирается поступать в Академию Цзя Нань? — Может быть, и пойдёт… — улыбнулся Лу Юй. — Я тоже не знаю… После этих слов Сяо Янь замер. Где-то он это уже слышал.