Глава 18 — Глава 10.1. Деревня Сяолинь

Деревня Сяолинь притаилась на самой окраине густого, шелестящего вековыми кронами леса. Это было крошечное, затерянное во времени поселение, где жизнь текла неспешно и размеренно. Жителей здесь едва ли набралось бы больше полутора десятков — пара-тройка семей, которые из поколения в поколение возделывали каменистую почву, полагаясь лишь на собственные руки и милость природы. Они жили в полной самодостаточности, почти не зная внешнего мира. Из-за того, что это место находилось на невообразимом удалении от величественных городов, находящихся под покровительством Семерых Архонтов, обитатели Сяолинь пребывали в блаженном неведении относительно мировой экономики. О золотых монетах, именуемых Морой, они слышали лишь в туманных легендах, передаваемых странствующими торговцами, но в глаза их никогда не видели, не говоря уже о том, чтобы использовать в расчетах. В Сяолинь до сих пор процветал первобытный натуральный обмен: мешок зерна за связку вяленого мяса, корзина яблок за починенный плуг. Когда Занго Тацуя и Люмин, тяжело дыша, втащили на территорию деревни связанного пленника, это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мирная тишина мгновенно сменилась тревожным шепотом. Жители, завидев незваных гостей, в ужасе замерли. Еще бы, ведь их односельчанин, которого они знали всю жизнь, был бесцеремонно связан по рукам и ногам, словно дикий зверь. Вид пришельцев явно не сулил ничего доброго. — Эй! Есть тут кто живой?! Где ваш староста?! А ну, выходи, живо! — заорал Тацуя, принимая позу заносчивого завоевателя, ворвавшегося в захваченную крепость. Он так вошел в роль, что его лицо исказилось в гримасе чрезмерного пафоса. Люмин, наблюдавшая за этим представлением, лишь тяжело вздохнула и покачала головой. Не выдержав, она протянула руку и чувствительно ущипнула Тацую за бок. — Если ты и дальше будешь так паясничать, — прошипела она ему на ухо, — то, когда тебя начнут бить всей деревней, я и пальцем не шевельну, чтобы помочь. Тацуя мгновенно сдулся. Его напускная храбрость испарилась, уступив место здравому смыслу. Хотя в деревне Сяолинь проживало всего около сорока человек, и большую часть составляли женщины, старики и дети, крепкие мужчины здесь тоже имелись. С его нынешним, довольно хлипким телосложением, любой местный работяга мог отправить его в нокаут одним точным ударом, а затем устроить сеанс группового избиения ногами. — Хе-хе, сестрица Люмин, ты слишком беспокоишься, — заискивающе пробормотал он, потирая ушибленное место. — Разве я стал бы нарываться на неприятности, зная, что под твоей защитой я в безопасности? Это просто... ну, знаешь, необходимый антураж для выбивания долгов. Устрашение, так сказать. Люмин лишь закатила глаза, выражая высшую степень скепсиса... — Сестрица Люмин, ну как же так? — притворно ужаснулся Тацуя. — Ты же богиня, само совершенство! Тебе не пристало делать такие неэстетичные жесты, это наносит непоправимый урон твоему божественному имиджу. — Хватит болтать чепуху, — отрезала девушка, несильно, но ощутимо стукнув его по макушке. — Займись делом. — Да-да, дело прежде всего. Долги, счета, возмездие, — закивал Тацуя. Он обернулся, собираясь выдать еще одну порцию грозных выкриков, но осекся. Прямо на них, тяжело топая по пыльной дороге, бежали трое мужчин. Это были рослые, загорелые на солнце крестьяне с мозолистыми руками. Увидев Тацую и Люмин, они на мгновение замерли, и их лица тут же сменили выражение с недоумения на плохо скрываемый страх, смешанный с виной. Тацуя, обладавший острым глазом, мгновенно считал их реакцию. «Ага! — пронеслось в его голове. — Эти физиономии говорят сами за себя. Они точно были в той банде, что напала на нас». Троица, завидев своего товарища, опутанного лианами Люмин, вспыхнула праведным — или, скорее, защитным — гневом. — Вы что творите?! А ну, живо отпустите его! — закричал один из них, пытаясь придать голосу твердости. — Иначе мы за себя не ручаемся! Несмотря на громкие крики, и Тацуя, и Люмин отчетливо уловили в их голосах нотки неуверенности и душевного смятения. Это открытие принесло им некоторое облегчение. Если люди чувствуют вину, значит, они не закоренелые злодеи, а просто оступившиеся бедолаги, доведенные до отчаяния. С такими договориться будет гораздо проще. — Что мы творим? — Тацуя прищурился, буравя троицу тяжелым взглядом. — Вы серьезно спрашиваете? Неужели ваша память настолько коротка? Мужчины замялись под его пристальным взором, их плечи невольно поникли. Однако, желая сохранить лицо перед односельчанами, они вновь выпрямились, пытаясь изобразить из себя невинно оклеветанных праведников. Видя это лицемерие, Тацуя почувствовал, как внутри закипает ярость. Он набрал в легкие побольше воздуха и проорал так, что эхо разнеслось по всей округе, перекрывая шум леса: — ДЕНЬГИ ДАВАЙТЕ От этого вопля птицы взмыли с ближайших деревьев, а троица крестьян буквально подпрыгнула на месте. — Да тише ты! Чего орешь на всю деревню?! — зашипели они, испуганно озираясь по сторонам. В душе Тацуи расцвела торжествующая улыбка. «Попались. Моя догадка подтвердилась: о своих "подвигах" на большой дороге они в деревне не распространялись.