Глава 7. Семь детей против женщины-змеи
Щеки Марлин пылали румянцем, словно спелые яблоки. В крепко сжатом кулачке она держала сморщенную дикую ягоду, покрытую тонким слоем мутного меда — редчайшее лакомство в их доме. Поколебавшись мгновение, она решительно протянула ее Леви.
— Эрвин... это тебе.
Прежний владелец тела, Эрвин, обладал внешностью, которая выгодно отличала его от грубоватых деревенских парней. Тонкие черты лица, светлая кожа — он был первым красавцем на деревне, и девичьи сердца таяли при виде него.
Леви посмотрел на Марлин. Генетика семьи охотников не дала сбоя: в свои тринадцать лет девочка была на голову выше многих сверстников. Широкие плечи, крепкий костяк, квадратный подбородок и густые брови — настоящая валькирия в миниатюре.
Сейчас эта юная богатырша стреляла в него глазками, тут же смущенно опуская взгляд в пол.
Леви выдавил из себя вежливую улыбку, принимая дар.
— Спасибо, Марлин.
Услышав свое имя, девочка залилась краской еще гуще и пулей метнулась обратно под крыло матери.
Марк, наблюдавший эту сцену, тут же подскочил к другу. Он пихнул Леви локтем в бок и заговорщически подмигнул. Похоже, идея заполучить лучшего друга в качестве зятя казалась ему гениальной.
Леви закатил глаза. Обычно братья готовы убить любого, кто косо посмотрит на их сестру. Марк же был готов завернуть сестру в подарочную упаковку.
Чтобы скоротать время в ожидании Барта, Леви начал рассказывать младшим детям сказки.
К тому моменту, как он дошел до захватывающей кульминации истории «Семь отважных детей против коварной Женщины-Змеи», небо за окном окрасилось в багровые тона заката.
Дверь жалобно скрипнула, впуская вечернюю прохладу.
В проеме возникла массивная фигура. Огромный лук на плече, охотничий нож на поясе, связка жирных кроликов в руке. Лучи заходящего солнца очертили его силуэт золотым ореолом. В комнату ворвался запах леса, хвои, пота и свежей крови.
Барт вернулся.
Он шагнул в круг света от очага. Лицо его было похоже на старую кору дуба — грубое, обветренное, но глаза смотрели цепко и ясно. Увидев гостя, он на миг удивился, но тут же расплылся в улыбке.
— Эрвин! Ты встал на ноги? Марк говорил, ты совсем плох. Я уж, грешным делом, испугался за тебя, парень!
Барт сгрузил добычу у входа и подошел к Леви, хлопнув его по плечу тяжелой ладонью. От удара у Леви едва не подогнулись колени, но он устоял.
— Все уже хорошо, дядя Барт.
— Вот и славно! — Барт широко улыбнулся, показывая желтые от табака зубы.
Он повернулся к сыну и кинул ему кроликов:
— Займись. Одну заднюю ногу оставь нам, остальное — по старому уговору.
«Старый уговор» означал дань управляющему поместьем. Лучшие куски всегда уходили на стол господ.
Марк поймал добычу. Он хотел было сказать про требование Форда насчет дополнительной дичи, но, взглянув на Леви, промолчал. Решил отложить плохие новости на потом.
— Эрвин, оставайся ужинать! — безапелляционно заявил Барт.
Леви не стал отказываться.
Пока женщина готовила еду, Барт уселся в углу, достал оселок и банку с гусиным жиром, принимаясь за чистку ножа. Леви молча взял кусок ветоши и начал протирать плечи охотничьего лука.
Барт скосил глаз, одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.
В уютной тишине Леви решил, что момент настал. Он постарался, чтобы его голос звучал максимально беззаботно:
— Дядя Барт, хотел спросить... А где у нас в лесу гоблины водятся?
Рука охотника замерла. Он нахмурился, глядя на юношу из-под кустистых бровей.
— Тебе-то зачем? Гоблины — дрянь опасная, нечего детям про них знать.
Леви, не прекращая полировать лук, спокойно ответил:
— Дело такое, дядя. Анна перед отъездом научила меня разбираться в травах. Хочу поискать кое-что целебное на опушке, может, продам и заработаю немного монет. Но я боюсь забрести куда не следует. Вот и спрашиваю, чтобы знать, какие места стороной обходить.
Если спросить напрямую: «Где найти монстра, чтобы убить его?», любой взрослый покрутит пальцем у виска и запретит выходить из дома.
Но если сказать: «Я боюсь монстра, скажите, где он живет, чтобы я туда ни ногой», — информация будет получена. Старая как мир социальная инженерия.
Лицо Барта тут же разгладилось. Объяснение звучало разумно и похвально.
— А, ну если так... Дело говоришь. В лесу главное не зверь, а тварь хитрая. Слушай сюда.
Он отложил нож и начал чертить пальцем в воздухе карту:
— Идешь от деревни на восток, через березовую рощу. Там будет ручей каменистый. Вот за ручьем, на обратном скате холма, у них норы. Туда даже не суйся, понял?
— Понял, дядя Барт. Обещаю, буду держаться от того места подальше.
Леви изобразил самого послушного ребенка в мире. Он аккуратно выспросил еще детали — сколько их обычно, когда выходят, чего боятся. Барт, довольный благоразумием парня, выложил все, что знал.
Вскоре поспел ужин.
Мать Марка поставила на стол закопченный котелок. Внутри бурлила «мясная похлебка» — варево из раздробленных костей, обрезков мяса, отрубей и диких кореньев.
Запах был... специфический. Дикая смесь мясного духа и запаха прелой земли.
Леви, чьи вкусовые рецепторы еще помнили еду из прошлой жизни, с трудом подавил гримасу. Но голод не тетка.
Семья Барта ела жадно, с наслаждением, выскребая миски до блеска. Для них это был пир.
После еды Леви засобирался домой. На пороге он поймал взгляд Марка и едва заметно кивнул в сторону улицы.
Отойдя недалеко от дома, он остановился под раскидистым дубом, скрытым вечерней тенью.
Через пару минут прибежал Марк.
— Эрвин, что стряслось?
Леви посмотрел другу прямо в глаза:
— Марк, у меня к тебе деловое предложение. Цена вопроса — десять золотых крон.
— Десять... золотых?! — глаза Марка полезли на лоб. Он таких денег в жизни не видел. — Что за дело?
— Я иду в лес за травами. Мне нужны твой лук и нож. Вернусь, продам сбор — прибыль делим семьдесят на тридцать.
— А-а, травы... — Марк разочарованно выдохнул. Травки — это скучно.
Обновлено: 23.01.2026