Глава 5 — Глава 5. Зал суда пуст, кого ты здесь винишь?

**Глава 5. Зал суда пуст, кого ты здесь винишь?** Старый дворецкий Форт всегда гордился своей репутацией. В глазах господина Хоука он был не просто слугой, а незаменимым механизмом, способным разрешить любую проблему еще до того, как она коснется ушей хозяина. Он был щитом, оберегающим покой поместья, и мечом, отсекающим лишние заботы. Но сегодня этот механизм дал сбой. Если из-за упрямства нищего мальчишки Ли Ви господин Хоук усомнится в компетентности своего верного пса, последствия могут быть катастрофическими. Для человека в положении Форта утрата доверия была равносильна смерти — социальной, а возможно, и физической, учитывая скверный нрав господина. Форт шагал молча, его лицо напоминало застывшую маску гнева. Только когда они свернули в узкий, пропитанный запахом сырости и помоев переулок, где редко ступала нога порядочного горожанина, он резко остановился. Подошвы его дорогих сапог с хрустом впечатались в грязь. Двое слуг, семенивших следом, едва не врезались в его спину. Увидев состояние начальника, они благоразумно захлопнули рты, переглядываясь с немым вопросом и страхом. Форт медленно, с каким-то мстительным наслаждением, достал из внутреннего кармана сюртука тот самый лист пергамента — фальшивую расписку, из-за которой весь этот день пошел наперекосяк. Он даже не взглянул на документ, словно тот жег ему пальцы, и с силой впечатал его в грудь одного из лакеев. — Держи! — рявкнул он, и эхо его голоса заметалось между грязными стенами. Слуга, опешив от такого напора, рефлекторно схватил пергамент. Его пальцы дрожали, сминая край документа. — Господин управляющий... — заикаясь, выдавил он, глядя на бумагу так, будто это была ядовитая змея. — А... а зачем это? Что нам с этим делать? В глазах старого Форта вспыхнул опасный огонек — смесь отчаяния и жестокости загнанного зверя. Он наклонился ближе к лицам своих подручных, понизив голос до зловещего шипения: — Слушайте внимательно, вы, остолопы! Он ткнул узловатым пальцем в пергамент, который слуга прижимал к груди. — Ближайшие два дня вы должны стать его тенью. Следите за этим щенком, не смыкая глаз. Ждите момента. Когда наступит глухая ночь и вокруг не будет ни души... — Форт сделал многозначительную паузу, его губы искривились в уродливой ухмылке. — Проберитесь в его лачугу и решите проблему. Окончательно. Сделайте все чисто, чтобы комар носу не подточил. Он перевел дыхание, наслаждаясь произведенным эффектом, и добавил леденящую деталь: — А когда дело будет сделано, возьмите его руку — пока она еще теплая — обмакните палец в его же кровь и поставьте на этой бумаге четкий, жирный отпечаток. План был прост и жесток. Чем унижаться в суде, рискуя выставить хозяина на посмешище и получить нагоняй за нерадивость, лучше разрубить гордиев узел одним ударом. Ли Ви был занозой, воспаленным нарывом на теле поместья, и этот нарыв следовало вскрыть. Мертвецы не болтают. Мертвецы не подают иски в поместный суд. Мертвецы удобны. Слуги переглянулись. Сердца их колотились о ребра, как пойманные птицы, но страх перед Фортом был сильнее страха перед законом. В конце концов, они были цепными псами помещика Хоука, и грязная работа была их ремеслом. Это был не первый раз, когда им приходилось пачкать руки, чтобы господа могли сохранить свои в чистоте. — Будьте спокойны, господин управляющий! — подобострастно закивал первый, пряча расписку за пазуху. — Мы все сделаем в лучшем виде. Этот мальчишка исчезнет так тихо, что даже крысы не заметят. — Верно, верно! — подхватил второй, стараясь не отставать в лизоблюдстве. — Ваша мудрость, как всегда, безгранична, господин Форт! Зачем тратить время на суды и юристов, когда можно все решить по-мужски? Быстро и надежно! Наблюдая за их готовностью исполнить любой приказ, Форт почувствовал, как напряжение в плечах немного отпускает. Лицо его разгладилось, приобретая привычное надменное выражение. Он небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливых мух: — Ступайте. Нечего тут торчать. И помните каждое мое слово: найдите момент и сделайте всё чисто. Ошибок я не прощаю. Слуги, кланяясь на ходу, поспешили прочь из переулка, словно получили помилование от виселицы. Оставшись один в сгущающихся сумерках, старый дворецкий еще некоторое время стоял неподвижно. Тени от высоких стен падали на его лицо, делая его похожим на хищную птицу. В его душе не было ни капли жалости. «В конце концов, кто он такой? — думал Форт, глядя на носки своих сапог. — Безродный сирота, без отца и матери. Ну, умрет он, и что? Кто станет искать? Кому есть дело до мусора под ногами?» ... Когда фигура старого Форта и его прихвостней скрылась за поворотом, давящая атмосфера угрозы наконец начала рассеиваться, словно ядовитый туман под утренним солнцем. Марк, стоявший все это время ни жив ни мертв, шумно выдохнул, выпуская из легких застоявшийся воздух. Его плечи, поднятые в защитном рефлексе, опустились. Он повернулся к другу, и в его глазах читалось безграничное восхищение, смешанное с недоверием. — Эрвин, ты... ты просто невероятен! — воскликнул он, хватая друга за руку. — Я чуть штаны не намочил от страха, а ты стоял там, как скала! И эта идея с судом... Как ты додумался припугнуть старую крысу Форта поместным судом? Это было гениально! — Это бесполезно, — тихо ответил Ли Ви. Он покачал головой, и на его лице Марк не увидел и тени радости. Взгляд Ли Ви был тяжелым, устремленным куда-то сквозь пространство. — Я всего лишь выиграл немного времени. Не более того. В его голове тикали невидимые часы. Каждый удар секундной стрелки приближал неизбежное. Он должен использовать эту краткую передышку, чтобы обрести силу. Силу, способную защитить его жизнь. Иначе очень скоро его тело найдут плывущим по реке лицом вниз, или, что вероятнее, его кости будут обгладывать дикие звери в лесу. — Тянешь время? — Марк недоуменно почесал затылок, взъерошив и без того лохматые волосы. — Но почему? Неужели ты думаешь, что господин Хоук посмеет лгать в суде? Это же суд, учрежденный самим Лордом! Там все должно быть по закону! Ли Ви посмотрел на простодушное лицо друга, на котором, казалось, крупными буквами было написано слово «НАИВНОСТЬ». — Марк, скажи, ты знаешь, что означает фраза: «Кто там внизу смеет обвинять чиновника»? — Какого чиновника? — Марк хлопнул глазами, его рот слегка приоткрылся в полном непонимании. Уголок губ Ли Ви дернулся в горькой усмешке. Он не стал объяснять. Он смотрел на Марка и чувствовал укол зависти. Зависти к этой кристальной, незамутненной глупости... нет, к чистоте. Его собственная наивность давно умерла, скомканная и выброшенная в мусорное ведро прошлой жизни, как использованная салфетка. Ли Ви по-дружески хлопнул Марка по плечу, выбирая слова попроще, чтобы донести суть жестокой реальности. — Послушай, Марк. Старый Форт костьми ляжет, но не допустит суда. Знаешь почему? Потому что на кону стоит репутация Хоука. Он сделал паузу, давая другу осмыслить сказанное. — Для таких, как Хоук, деньги и земля важны, но еще важнее «лицо». Представь: я, нищий оборванец, стою в суде и обвиняю благородного господина в подделке документов. Даже сам факт такого спора — уже пятно на его чести. — Если я выиграю, это будет катастрофа для него. Но даже если он победит... Что скажут другие джентльмены? Что Хоук настолько мелочен, что судится с сиротой из-за клочка земли? Это позор. Это низко. Это покажет всем, что его душа мелка, как лужа. — Понимаешь? В любом случае, мое появление в зале суда уничтожает его «благородный» облик. А работа Форта — охранять этот облик. Он — цепной пес, который должен убирать всё, что мешает хозяину сиять. — Если у Форта есть хоть капля мозгов, он не допустит суда. У него остается только один выход — сделать так, чтобы истец исчез. Навсегда. До того, как судья ударит молотком. Марк яростно скреб затылок, пытаясь переварить услышанное. Слова «репутация» и «лицо» были для него абстрактными понятиями, но тон друга пугал его до дрожи. Он не понимал всех тонкостей интриг, но чувствовал запах крови в словах Ли Ви. Подумав с минуту, он вздохнул и честно признался: — Эрвин, я туговат на ухо для таких вещей. Не понимаю я этих господских заморочек. Но одно я знаю точно: мы друзья! Если тебе нужна помощь — любая, слышишь? — только скажи. Я за тебя горой! Искренность Марка была подобна теплому лучу света в этом мрачном мире. Ли Ви почувствовал, как лед в груди немного оттаял. — Знаешь, помощь мне действительно нужна. Прямо сейчас. Я хочу, чтобы мы с тобой поборолись. Давай устроим спарринг. Марк застыл. Он вытаращил глаза на Ли Ви, а затем рефлекторно потянулся ко лбу друга, чтобы проверить температуру. — Эрвин, ты спятил? У тебя жар вернулся? Они росли бок о бок. Марк знал силу Эрвина так же хорошо, как свою собственную. Вернее, отсутствие силы. Марку было достаточно одной левой, чтобы скрутить друга в бараний рог и заставить молить о пощаде. Ли Ви отступил на шаг, принимая боевую стойку. Его взгляд был тверд. — Я серьезно. Давай проверим силы. Правила просты: кто первый повалит другого на землю, тот и победил. Проигравший признает поражение. — Но... — Марк скривился, как от зубной боли. — Сейчас? Серьезно? У нас такие проблемы, а ты хочешь драться? Однако решимость в глазах Ли Ви не оставляла места для споров. Марк обреченно вздохнул. — Ладно, ладно. Если тебе так хочется, давай поиграем. В глубине души он решил, что будет поддаваться. В конце концов, Эрвин только что встал с постели, нельзя же его калечить. Он просто слегка подыграет другу, чтобы поднять ему настроение. Они встали друг напротив друга на утоптанной площадке перед лачугой. Воздух зазвенел от напряжения. И вдруг лицо Ли Ви исказилось от ужаса. Его взгляд метнулся за спину Марка, глаза расширились. — Старый Форт вернулся! — Что?! Сердце Марка пропустило удар. Страх, внушенный зловещим дворецким, сработал быстрее разума. Не раздумывая, он резко обернулся, готовый увидеть перекошенное злобой лицо старика. Но позади была лишь пустая улица и ветер, гоняющий пыль. Ни души. — Обман... — мысль только начала формироваться в его мозгу, когда земля ушла из-под ног. Резкий удар по лодыжкам, потеря равновесия, и мир перевернулся. *Бах!* Марк со всего маху рухнул на землю, больно приложившись боком и набрав полный рот пыли. Ли Ви уже стоял над ним, отряхивая руки, словно только что закончил грязную работу. Он смотрел на поверженного гиганта сверху вниз с легкой ухмылкой. — Ты проиграл. — Ты... — Марк вскочил на ноги, отплевываясь от грязи. Его лицо покраснело от обиды. — Это не считается! Ты сжульничал! Это был подлый трюк! — Это была не подлость, а тактика. Ты потерял бдительность. — Нет! Я требую реванша! — Марк кипел от возмущения. Теперь в нем проснулся азарт. Он встал в стойку, напрягая каждый мускул. Его глаза были прикованы к Ли Ви, как у ястреба, следящего за мышью. — Давай снова! Теперь по-настоящему! — Хорошо, — Ли Ви пожал плечами, сохраняя невозмутимость. — Давай по-настоящему. Он снова принял стойку, напоминающую стиль мастера боевых искусств из старых фильмов. Лицо его было серьезным, взгляд сосредоточенным. Марк собрался. Теперь он был готов ко всему. Никаких поблажек. Он покажет Эрвину, что такое настоящая сила.