Глава 21 — Глава 21. Главное — участие

Глава 21. Главное — участие Леви шел в авангарде отряда, прорубая путь сквозь густой подлесок. И хотя он ни разу не обернулся, его спина буквально горела от тяжелого, сверлящего взгляда, направленного ему между лопаток. Это смотрел арбалетчик — тот самый, что сбил его с дерева. Человек, от которого исходила аура спокойной, расчетливой опасности. Он держался на идеальной дистанции: достаточно близко, чтобы контролировать каждое движение проводника, но достаточно далеко, чтобы среагировать на любую попытку бегства. Леви не сомневался: стоит ему сделать хоть один лишний жест, и арбалетный болт войдет в его позвоночник раньше, чем он успеет моргнуть. Впрочем, эта параноидальная бдительность совершенно не волновала Леви. Подозрительность наемников была вполне естественной валютой в этом мире. Пусть считают его кем угодно — деревенским дурачком, приманкой, расходным материалом или "пушечным мясом". Ему было плевать. Единственное, что имело значение — это смерть вожака гоблинов. Если эти вооруженные до зубов профессионалы помогут ему выполнить системный квест и устранить угрозу, он готов сыграть роль покорной овцы, ведущей волков на бойню. В этих джунглях, где право сильного было единственным законом, доверие было роскошью, которую никто не мог себе позволить. Верить можно было только стали в своей руке и силе в своих мышцах. Под руководством Леви отряд миновал последние заросли гигантских папоротников, чьи мясистые листья цеплялись за одежду, словно жадные пальцы, и вышел к подножию скрытого от посторонних глаз холма. Леви раздвинул плотную завесу из колючих лиан и кустарника. Перед ними разверзлась темная, словно гнилой зуб, пасть пещеры. Земля вокруг входа была усеяна побелевшими от времени костями животных и кучами гниющего мусора. Из черного провала тянуло тошнотворной смесью сырости, разложения и резкого, мускусного запаха, присущего логову плотоядных тварей. — Мы на месте, — произнес Леви, стараясь не дышать носом. Он остановился и повернулся к группе, понизив голос до шепота: — Но будьте осторожны. Этот вожак гоблинов не просто силен, он дьявольски хитер. Я уже пытался выманить его раньше — ставил ловушки, использовал приманки, но эта тварь не отходит от логова ни на шаг. Нам нужно придумать план, как выкурить его наружу. Драться внутри тесной пещеры — самоубийство, нам нужно открытое пространство. Однако его предостережение повисло в воздухе, не найдя отклика. Арбалетчик, Рейно, лишь холодно усмехнулся, проверяя натяжение тетивы: — В этом нет необходимости. Всякие хитрости оставь для своих деревенских охот на кроликов. — Ха-ха, верно подмечено! — громогласно поддержал его здоровяк Бартон. Он снял с плеча огромный двуручный меч, лезвие которого тускло блеснуло в полумраке леса. — Смотри и учись, парень. Сейчас мы покажем тебе, как работают городские профессионалы. Не дожидаясь команды, он первым шагнул в зияющую темноту пещеры, демонстрируя полное пренебрежение к опасности. Рейно и женщина-мечник Каролина двинулись следом. Троица двигалась слаженно, мгновенно перестроившись в штурмовой порядок. Было очевидно, что это не первый их рейд в логова монстров: каждое движение было отточено до автоматизма, каждый сектор обстрела перекрыт. Хэтэуэй, их нанимательница, не стала останавливать своих бойцов. Она лишь бросила короткий взгляд на Леви: — Ты можешь подождать нас снаружи. Нет нужды рисковать. — Мы так не договаривались, — нахмурился Леви, изображая упрямство. — Гоблины сотворили ужасное с моим другом... кхм... надругались над ним. Я поклялся отомстить. Я должен видеть, как эта тварь сдохнет. — Не бойся, я держу слово, награда будет твоей в любом случае. Я лишь предлагаю тебе более безопасный вариант, — спокойно ответила Хэтэуэй. Не дожидаясь ответа, она грациозно пригнулась и исчезла в проходе. Джулиан, семенивший следом за ней, остановился на мгновение, чтобы одарить Леви взглядом, полным высокомерного презрения. — Деревенская дворняга смеет спорить с леди Хэтэуэй? — фыркнул он, сморщив нос, словно учуял навоз. — До чего же нелепо. Бросив эту фразу, он поспешил за девушкой, не дав Леви возможности ответить. Леви лишь покачал головой. Он искренне не понимал: этот Джулиан действительно такой идиот, или это какая-то сложная форма социального мазохизма? Или, может, в столице сейчас мода на поведение придворного шута? Сняв лук с плеча и проверив стрелу, Леви последним вошел в логово гоблинов. Внутри пещера оказалась неожиданно просторной, высокий свод терялся в темноте. Но воздух здесь был тяжелым, спертым, пропитанным миазмами испражнений и гниющего мяса. Дышать было физически больно, к горлу подкатывал комок тошноты. Леви держался позади, с интересом наблюдая за спинами наемников. Ему было любопытно увидеть, как сражаются настоящие профи. Это был редкий шанс оценить свой нынешний уровень. Кто он сейчас? Просто сильный фермер или боец, способный тягаться с ветеранами? Ведь до этого его противниками были лишь тупые гоблины да заплывшие жиром деревенские богатеи. В этот момент Хэтэуэй, шедшая в центре группы, остановилась. Она изящным движением опустила руку к поясу, где висел дорогой кожаный чехол с серебряным тиснением. Тонкие, аристократические пальцы извлекли на свет короткую, изящную палочку, вырезанную из белоснежной кости или редкой породы дерева. На её навершии пульсировал мягким светом драгоценный камень размером с голубиное яйцо. Девушка легко взмахнула палочкой, и с её губ сорвались несколько коротких, гортанных звуков древнего наречия. Воздух в пещере дрогнул. Словно из ниоткуда возник поток ветра. Он не был яростным штормом, скорее — плотным, упругим течением реки. Ветер подхватил застоявшиеся, ядовитые испарения, закрутил их в спираль и мощным толчком вытолкнул наружу, к выходу из пещеры. Эффект был мгновенным. Тяжелая, удушающая вонь исчезла, сменившись свежестью лесного воздуха, который магический сквозняк затянул внутрь. Все присутствующие невольно сделали глубокий вдох, наполняя легкие кислородом. В глазах Леви мелькнуло искреннее изумление. Он знал, что эта девушка богата, но не подозревал, что она — *магически* богата. В этом мире дар магии стоил дороже золота. Кроме того странствующего чародея, что когда-то увел с собой Анну, это был первый раз, когда Леви видел применение настоящего заклинания. Но Хэтэуэй на этом не закончила. Она снова подняла жезл. Камень на конце вспыхнул ярче, концентрируя энергию. С легким шипением от навершия отделился сгусток чистого белого света. Он плавно поднялся вверх и завис под сводом пещеры, словно миниатюрное солнце. Мягкое, но яркое сияние залило пространство, изгоняя тени в самые дальние трещины. Теперь пещера предстала во всей своей омерзительной красе: стены, покрытые склизкой плесенью и фосфоресцирующими грибами, пол, устланный ковром из гниющих листьев, костей и нечистот. — О, леди Хэтэуэй! — голос Джулиана зазвенел от восторга, нарушая тишину. — Вы истинный гений магических искусств! В столь юном возрасте обладать такой силой — это невероятно! Этот свет... он подобен вам самим. Он не просто разгоняет тьму, он согревает мою душу! Хэтэуэй ответила на этот поток лести лишь вежливой, едва заметной улыбкой. Её внимание было сосредоточено на деле. — Начинайте, — коротко скомандовала она наемникам. Бартон с глухим стуком вонзил двуручный меч в мягкую землю и снял со спины массивный каплевидный щит, обитый железом. Укрывшись за ним, как за крепостной стеной, он занял позицию в центре прохода. Рейно быстро и четко взвел арбалет, укладывая болт в желоб. Каролина же достала из поясной сумки черный, туго обмотанный промасленной тканью шар размером с крупное яблоко. Высекая искру кремнем, она подожгла короткий фитиль. *Пш-ш-ш-ш!* Фитиль зашипел, разбрасывая искры, и пещеру наполнил резкий запах серы. С коротким замахом Каролина швырнула шар вглубь тоннеля. Снаряд описал дугу и скрылся во тьме, за пределами магического света. Секунда. Две. Три. Внезапно из глубины пещеры повалили клубы густого, едкого серо-белого дыма. Он накатывал волнами, заполняя все свободное пространство. «Дымовая шашка?» — Леви удивленно моргнул. Технологическое древо этого псевдо-средневекового мира оказалось более ветвистым, чем он предполагал. Похоже, алхимия здесь вполне заменяла химическую промышленность. Хэтэуэй вновь взмахнула жезлом, создавая перед группой воздушный барьер, который не давал дыму добраться до них. А в глубине пещеры, в сердце ядовитого тумана, начался хаос. Раздались панические вопли, визг и топот множества ног. *Джи-га! Джи-га!* Из клубящейся пелены, кашляя, чихая и плача от едкого дыма, начали вылетать маленькие зеленые фигурки. Гоблины, ослепленные и дезориентированные, неслись прямо на людей, думая лишь о спасении от удушья. Они даже не видели, что бегут навстречу смерти. *Вжик! Вжик! Вжик!* Арбалет Рейно щелкнул трижды с невероятной скоростью. Три гоблина, бежавшие впереди, рухнули замертво, пронзенные болтами. И это было только начало. Бартон, держа щит перед собой и вновь подхватив свой страшный меч, врубился в толпу монстров, как ледокол в тонкий лед. Удар! Тяжелое лезвие описало полукруг, разрубая плоть и кости. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая стены в багровый цвет. Отрубленные конечности взлетели в воздух. Каролина скользила в тени здоровяка, добивая тех, кому посчастливилось увернуться от первого удара. Её меч жалил быстро и точно, находя уязвимые места. Но страшнее всех был Рейно. Его руки двигались размытым пятном, перезаряжая арбалет с нечеловеческой скоростью. Каждый щелчок спускового крючка означал смерть еще одного гоблина. Десятки тварей. Целая орда. Но перед тремя опытными убийцами они были беспомощны, словно дети в песочнице против бульдозера. Это была не битва. Это была эффективная, холодная и безжалостная зачистка. Спустя всего пару минут все гоблины, выбежавшие из дыма, лежали на земле изломанными куклами. Тяжелый металлический запах крови перекрыл даже вонь серы и гари. Леви приподнял бровь. Эти ребята действительно стоили своих денег. На их фоне остальные трое — он сам, Джулиан и даже Хэтэуэй — выглядели просто зрителями в первом ряду гладиаторской арены. «Что ж, — подумал он, опуская лук, — главное — участие». Но шоу еще не закончилось.